CHAPITRE V

De tous les signes destinés à servir de ^ éhicule à la pensée, i» simpucué

-, . , I, '-11'' n primitive des hié-

les liieroglypiies , veritabJe écriture, furent certainement rogiyphe» se com-

- , , , , , plique forcément

les plus employés, comme étant naturellement a la portée de signes piua d'un plus grand nombre d'intelligence : non ces hiérgglyphes mystérieux qui succédèrent à une écriture plus simple et furent son pcifectionnemenl, mais ces traits primitifs qui ne furent d'abord qu'un alpliabet et qui, dans leur assimilation aux formes des clioses de première nécessité, étaient véritablement un langage symbolique. Le temps, les tbéories scientifiques , les prétentions au mysticisme des philosophes égyptiens, développèrent rapidement un système plus large; et bientôt à l'art d'abréger l'expression, de ne dessiner qu'une partie du tout qu'on voulait signifier, on ajouta l'emploi de signes choisis, exprimant les objets par des attributs qui leur étaient propres. Ces deux méthodes furent employées simultanément; mais comme l'une était facile à comprendre et (jue l'autre exigeait plus de réflexion, le vulgaire, qui d'abord a\ait ("acilement compris, finit par se brouiller avec tant de ligures , et l'écriture liiéroglyphique devint pour lui d'une obscurité indéchiffrable. On pouvait bien, (mi effet, voir tout d'abord une image assez intelligible dans les rayons du soleil, dans une ou plusieurs étoiles , dans le demi-cercle de la lune; le crocodile put bien devenir une représentation populaire du

Nil OU des terres que ce fleuve fertilisait ; mais quand on voulut exposer toute une suite d'idées morales , de senti- ^ ments métaphysiques, de conceptions auxquelles la matière

n'avait aucune part, il fallut bien prendre, pour ainsi dire, des détours, et chercher des périphrases peintes. Ainsi cette même Egypte qui, pour faire comprendre la chaleur fécondante de son territoire , est représentée par un encensoir allumé et surmonté d'un cœur (4); cette lune changée en un cynocéphale, dont nous verrons bientôt la raison, durent être fort peu intelligibles pour quiconque ne reçut pas l'interprétation de ces étrangetés inattendues. Il ne dut être guère plus facile de deviner , en voyant une femme montée sur une tortue , que c'était là un avertissement aux ménagères de se tenir assidues dans leur maison (2). Il en résulta que les murs des temples, les faces des grands monuments se couvrirent de traits d'histoire , de principes philosophiques, de lois, de maximes que les gens instruits purent lire, mais auxquels le peuple fut obligé de fermer les yeux. Initiations an- Au rcstc , uc blûmous pas CCS savants du monde antique parces^écrSes d'avolr alusi dérobé au vulgaire les sujets de leurs veilles

et justifiées dans ^, ,ii ,- ' ^^i • --t

leur but primitif, sccretcs ct dc Icurs mystérieuses études : qui pourrait dire que leurs réunions cachées ne furent pas consacrées d'abord à des entretiens sur les vérités premières ? Il paraît certain, par Plutarque, Porphyre, Clément d'Alexandrie et d'autres encore, qu'on s'occupait surtout, dans les mystères, de la connaissance des choses naturelles, et par conséquent de la religion dont elles étaient inséparables. Ce dernier, au cinquième livre de ses Siromates, explique par cette méthode ancienne la loi d'une imitation graduelle, qui n'amenait les néophytes chrétiens à la connaissance des mystères qu'à mesure qu'on pouvait se convaincre qu'ils en comprenaient

(1) Hori jVpolliiiis Hieroglyphlca, n»» 13 et 21, p. 24 et 34, à la suite des œuvres de Pierius, déjà citées.

(2) Voir Sanclii Broceusis Coiivnenlaria in Andrex Alciati Embkmata, m preefatione, p. 6, iiîter opéra, t, III, Genevœ, in-S", 1766.

DES HIÉROGLYPHES ÉGYPTIENS. To

le sens et que leur piété les rendait dignes d'y participer. C'est des prêtres égyptiens qu'Hérodote nous dit avoir appris l'immortalité de l'âme. Orpliée était aussi de leurs élèves ; Strabon, Pytliagore n'ont fait que répéter leurs enseignements. Rien ne prouve que Moïse, a^ant sa vocation divine, n'y avait pas été préparé dans un de ces collèges où les fausses idées du paganisme ne pénétrèrent que plus tard. C'était faire acte de prudence de n'échanger ces connaissances précieuses qu'avec des intelligences sures et droites : destinées pour le vulgaire à un professorat dont elles ne pouvaient plus abuser, elles donnaieîit à celui-ci des doctrines sûres, précises, absolues, qu'il ne pouvait pas discuter et qu'on gardait d'autant mieux contre le danger des hérésies.

Lorsque, plus tard, cette pureté d'enseignement se trouva altérée par la licence des pensées et des mœurs des maîtres eux-mêmes , la simplicité primitive s'altéra ; on voulut l'environner de plus de précautions contre l'intrusion des profanes : on exigea des garanties de la part des adeptes ; de là les épreuves imposées aux initiés , et dans ces initiations aussi vinrent se ranger une foule d'observances, toutes plus ou moins symboliques , qui se multiplièrent peu à peu et se mêlèrent à l'enseignement des doctrines superstitieuses comme autant de signes qui en rendaient l'expression. Les initiés passèrent tour à tour par les épreuves de l'eau , du feu, de l'air, de la terre; on retrouve ces usages dans la lecture d'Homère , de Musée et dans les autres poètes de leur époque ou des temps postérieurs. Les récits d'Hérodote, de Diodore de Sicile et des autres Pères de l'histoire inspirèrent Virgile et Silius Italiens. Dans l'opinion de Bartlioli, la descente d'Énée aux enfers, que décrit si admirablement le deuxième livre de l'Enéide, est une allusion à Auguste initié à Athènes après la bataille d'Actium. Ce morceau réunit, en effet, sur l'initiation ce qu'on ne retrouverait qu'avec peine dans un grand nombre d'auteurs. Apulée en

a répété beaucoup de détails au livre onzième de sa Métamorphose. S. Épiphane représente les initiés comme abjurant tout vêtement de laine et de poil , en horreur des animaux impurs , et ne voulant que du linge fait de lin , sans mélange ni couleur. Enfin on peut lire ce qu'ont écrit sur ce même sujet Court de Gébelin, dans son Monde primitif, et l'abbé Terrasson, dans son Sethos : on y reconnaîtra quelle large place le symbolisme tenait dans cette secrète liturgie des Loges antiques.

Pour revenir à l'écriture hiéroglyphique, nous n'en voulons dire ici que ce qui importe à notre sujet ; arrivons donc bien vite aux conséquences que des savants ont voulu tirer de ces étranges peintures en les regardant comme la source de toutes les erreurs mythologiques du monde ancien. Les idées mytho- D'après cux, Ic vulgalrc, accoutumé à voir tant de ligures

aSTonrce! ""^ humalues OU animales sans pouvoir en apprécier la cause et en déterminer la valeur , ne pouvant pas d'ailleurs lire dans sa pensée ces représentations d'êtres animés avec celles des autres objets qui ne l'étaient pas, se serait accoutumé à la longue à y adapter ses conjectures, à se les expUquer par des idées superstitieuses , et aurait fini par adorer ce qu'il ne comprenait pas. De là cette multitude de dieux nés de chaque image près de laquelle se trouvait peint ou gravé un des attributs dont on se serait plu à faire des insignes. Causes vérita- Mals il faut reconnaître que cette manière d'expliquer l'ori-

théisme.'* ^"^ gine du paganisme et de l'idolâtrie est aussi peu conforme à la raison qu'à l'histoire. La raison toute seule proclame que le polythéisme ne s'est formé que par l'oubli d'un Dieu imique , seul Être suprême que les hommes aient pu connaître après la création. Et l'histoire, qui nous raconte par Moïse et par Josephe comment ils conservèrent cette notion jusqu'au déluge , avant lequel on ne trouve aucune trace des idoles , indique naturellement la dispersion des enfants de Noé comme le point de départ des superstitions païennes. Jusque-là, en effet, les traditions primitives transmises par

Adam à sa postérité, et devenues un héritage passant d'une génération à une autre par l'enseignement oral et par le culte , n'avaient pu s'altérer. Les patriarches , chefs des familles, y conservaient le feu sacré des vérités révélées , et les mômes hymnes et les mêmes offrandes étaient chaque jour consacrées à un seul et môme Dieu. Toutefois ces pratiques , simples et communes , d'une adoration légitime , durent s'affaihlir après la division de la grande famille des hommes. Les tribus qui s'éloignèrent du centre de l'habitation durent songer à s'établir dans les contrées différentes qu'elles se choisirent. De nouveaux besoins , des intérêts tout matériels , les détournèrent de la pensée de Dieu , contre qui l'on avait d'ailleurs essayé de s'élever encore en construisant l'œuvre inutile de Babel. Ajoutons que la confi/^ion des langues ne contribua pas peu à altérer les notions théologiques ; le culte , réduit à quelques pratiques moins solennelles , s'effaça complètement , et lorsqu'une nouvelle position fut prise , quand les petites peuplades , fixées enfin, se trouvèrent, par le repos dont elles jouirent, ramenées aux idées plus calmes de la religion , les anciens souvenirs, obscurcis par ce trop long oubh du Dieu unique, se réveillèrent nuageux et confus, et ne laissèrent plus, au lieu des pures notions des dogmes primitifs, qu'un vague mélange de vérités et d'erreurs. Ces erreurs ont du porter d'abord sur des points dogmati(iues, qu'elles réduisirent forcément à un fort petit nombre ; ce furent de simples déviations de certains principes de la foi, sous le voile desquelles il fut encore possible d'apercevoir ces principes.

Ainsi la croyance au Créatoiir de toutes choses se maintint l» notion des sans doute pure et intacte dans l'esprit de l'iiomme, quoique avfecene''dfDfeu* les attributs divins y souffrissent en môme temps de sérieuses atteintes; mais la connaissance des anges, qui fut donnée à Adam dès les premiers jours de son existence M},

(l) s. Ang., De Genesi ad littemm, iib. IX, cap. xiv.

dut se voiler à la mémoire de ses enfants, de façon à n'y laisser que des notions indécises. Au lieu de n'y voir, comme d'abord, que des êtres intelligents, ministres des volontés de Dieu ici-bas , chargés de veiller sur chaque homme , et de protéger par une charitable sollicitude les familles, les cités, et jusqu'aux animaux, en tant qu'ils étaient l'ouvrage des mains du Seigneur, on les regarda comme des dispensateurs immédiats des biens dont l'homme avait la jouissance , et d'un culte secondaire on passa pour eux à une adoration directe et idolâtrique. Un auteur dont l'Église a déploré la chute, et qui l'avait d'abord si éloquemment défendue contre l'impiété du dernier siècle et V indifférence de celui-ci , a consacré une partie de sa polémique à soutenir cette thèse, et l'a prouvée avec la supériorité d'un talent trop tôt pro- Les passions faué {\) . A la sultc dc S. Paul et des principaux d'entreles javorabiesa .. o- p^pgg ^ jj yQJt (j^j^g (>gg dérèglcmcuts dc l'espiît humain le

résultat d'une inspiration satanique , le souffle de cet autre esprit dont toutes les traditions prouvent l'incontestable existence, et qui, par une nouvelle ruse, bien digne de celle qui perdit une fois le monde moral , se fit attribuer des honneurs divins. Nous ne pensons pas qu'il soit possible d'expliquer autrement la venue du polythéisme , et nous nous exphquerons bientôt sur ce point important de la foi cathoUque. Or, après un tel écart, à quels autres l'imagination ne dut-elle pas se livrer ? Que ne durent pas inventer, pour s'autoriser et se grandir , le vice et les passions abandonnés à eux-mêmes ? Quelque gradation qu'ait nécessairement suivie cette théologie intéressée , elle n'en arriva pas moins à tout cet ensemble de conceptions mythologiques dont nous la savons pourvue , et il n'y eut pas un règne de la nature qui ne prétendît à fournir ses dieux. Laissons les

(1) Lamennais, Essai sur l'indifférence en matière de religion, t. IIL

— GeUe opinion a été celle de S. Athanase, Oraiio contra gcntes, n°* 8, 9, 10, et de S. Augustin, De Civilale Dei, lib. VIT, cap. xxxiii et xxrv.

— Voir ci-aprèS; ch. x.

historiens et les philosophes conjecturer les causes multiples d'une si absurde et en môme temps si ingénieuse tliéogonie; laissons le patriarche des déistes du dix-huitième siècle renverser le sens naturel des faits historiques en attribuant aux folies mythologiques une antériorité impossible sur les dogmes de Moïse et de Jésus-Christ (\). Ce sont là des rêveries de mauvaise foi que l'esprit d'opposition soutient sans y croire, et qui ne sont plus d'aucune portée sérieuse. Voyons donc comment, sous l'enveloppe des fables devenues autant de symboles , il est facile de découvrir les divines révélations des premiers jours de l'humanité.

Eusèbe (2) se persuade que l'idolâtrie commença en L-É^ypte, ber-

•S 1 ' 1» 1 1 />n ^ t ' 1 /.i 1 ^®*" ^^^ fausses

Lgypte , peuplée d abord par Gham , le dernier des lus de croyances. Noé, qui eut en partage l'Afrique , et se fixa sur les bords du Nil. Le caractère vicieux que l'Écriture reproche à ce fils dénaturé , qui n'avait pas craint de déshonorer son père , rend cette opinion très-probable , aussi bien que la transmission de ses doctrines aux phéniciens, et par eux aux Grecs et aux autres peuples, selon l'opinion d'Hérodote (3). Déjà les astres, les animaux utiles ou nuisibles n'étaient plus les seuls êtres créés qui reçussent un culte de latrie. Les héros s'étaient fait rendre des honneurs divins, et Gham fut un de ceux qui les reçurent d'abord , soit qu'il les ait exigés lui-même, soit que son fils Mesraim ait voulut immortaliser ainsi le nom de son père (4) . Toujours est-il que ce origine de ju-

, piter et ses svm-

gi'and personnage est regardé comme le Jupiter Ammon des boies. mythologues ; l'Afrique porte son nom , Ammonia, dans les anciens géographes, et ce nom a paru aux commentateurs de TÉcriture le même que celui de Chain privé de son aspiration Ch-am, et prenant pour sa finale une terminaison

(1) Voltaire, La Raison par alphabet, v» Fable.

(2) Préparation évanfjéliqve, iiv. I, ch. vi et ix.

(3) Hérodote, tlistoriarum iib. II, cap. iv.

(4) Doin Calraet, Commeni. sur la Genève, ch. x.— IMuche, Histoire du Cv'l, t. I, p. 31, in-12, 1778.

égyptienne qui se rapproche beaucoup de Thébraïque (-1). Or ce Jupiter cache sous son nom latin et sous son génitif Jovis deux séries de noms divins , l'une tirée de l'hébreu Jéhovah, Celui qui est, l'Éternel; l'autre, du vocatif grec Z«C ïlctTÉp, Dieu père , Dieu par excellence , premier des Dieux. On le voit, c'est bien la notion révélée du Dieu unique dont le inonde fut l'ouvrage, mais défigurée par les inventions humaines, et pour ainsi dire étouffée sous le voile plus ou moins épais des allégories orientales.

En reconnaissant cette origine du maître des dieux mythologiques , il faut bien croire, avec des auteurs modernes, qui nous semblent avoir creusé fort avant la partie historique de cette questiou (2), que dans la suite chaque peuple a dû concevoir un Jupiter accommodé à ses traditions, et dans lequel a prédominé une face préférée de son pouvoir suprême ; mais bientôt le mélange de ces peuples avec le plus pohcé d'entre eux a fondu toutes ces figures en un seul type , et le Jupiter des Grecs est devenu celui de tout le monde, comme tant d'autres divinités parvenues insensiblemeut à l'existence complète que leur donnent les traités de Varron, de Cicéron et de Macrobe. La Trinité di- Ou s'cst douc généralement accordé dans l'antiquité fabu-

vine obscurcie ^ i i r i t i i i

dans l'histoire du Icusc a regarder le père des dieux et des hommes sous les upier païen. jy^ji^g aspccts quc Semblaient lui prêter l'ordre et le cours des choses physiques auxquels préside réellement la Providence du Dieu véritable. Sous ce rapport, il revêt tous les degrés et toutes les formes de l'Être. A la fois cause et effet,

(1) Voir Dom Caimel, ubi suprà; Joannes Funger, Etyniologicum liHlingue, p. 180, Lugduni, in-i», 1607; Leclerc, Bibliothèque wnïDer- Sé^Hc, t. III, art. 2.— Voir aussi, pour les preuves et le développement de ce point historique, l'excellente édition du traité de Phitarque r nepl "121^02 xat '021P1A02: , donnée en grec et en anglais par Samuel Sqnire, archidiacre de Bath , in-8", Camhridge, 1749; — Trévoux, août I749,p. 513.

(2)Parisot, Biographie universelle, partie mythologique, t. LIV, p. 508 et suiv. — Sabathier, Diclionnaire des auteurs classiques, t. XXIV, p. 136 et suiv.

il est en même temps le soleil et la pluie qui fécondent, l'air qui développe et conserve ce qui vit ; iMinerve et Thémis sont ses filles , il est donc en quelque sorte elles-mêmes, el en effet la sagesse et la justice sont Dieu même et ne peuvent s'en séparer, attributs essentiellement divins. De même , ses métamorphoses signalent toujours quelque mystère applicable aux soins providentiels que Dieu se donne pour le monde ; elles portent aussi une empreinte de la doctrine fondamentale du christianisme, la Trinité révélée à Abraham dans la personne des trois anges : car il est serpent et entoure de ses repUs la terre qu'environnent les eaux ; il est aigle et plane aux cieux, d'où son regard domine la surface du globe ; il est taureau, et c'est le sol fécond, source de toute vie, de toute richesse ahmentaire. Clémens Romanus , analysant les cosmogonies inventées par Orphée, cite un des systèmes de ce poète comme représentant le principe du monde sous la figure d'un dragon à trois têtes : l'une de taureau , l'autre de bon , symboles du travail, de l'opération par la force; puis la troisième est une face humaine formant le milieu et complétant l'idée trinitaire par celle d'un Dieu, à qui la figure humaine convient mieux que toute autre. Il est vrai que de ces travestissements il en est beaucoup dont la fin n'est pas approuvée d'une saine morale; mais, outre qu'ils sont peut-être plus historiques qu'on ne le pense , et consacrent le souvenir d'aventures également autbentiques et scabreuses, il n'eût pas coûté beaucoup à ceux qui fondèrent cette théologie de la rendre aussi commode que possible, en y introduisant des exemples capables d'autoriser les mômes désordres : c'est sous cette influence intéressée que le monde païen a vécu plus de deux mille ans!... Poursuivons cependant, et reconnaissons d'autres rapprochements non moins frappants.

Le premier homme avait su la chute des anges rebelles et la \ictoire du Tout-Puissant, qui les précipita dans l'éternel ^^'■^'* '^^"^^ ''" abîme de l'enfer. Quel récit a phis de ressemblance avec ce

Traditions bibliques dénaturées

fait biblique et traditionnel que le combat des Géants et des Titans contre Jupiter, qui les accable de sa foudre? Maintenant considérez ce Dieu tel que nous le représentent les Idée du maître monumeuts aucieus et les médailles. C'est un homme dont l'art du paga- Ics tralts out uuc majcsté toute divine, et qui reçoit encore

nisme.

de sa barbe touffue un profond caractère de gravité. Assis sur un trône, siège de la puissance, il tient dans sa droite la foudre qui fait trembler l'impie, ou le sceptre qui gouverne le monde ; la partie supérieure de son corps est nue, car il est visible aux intelligences qui veulent s'élever jusqu'à lui par la contemplation de ses perfections infinies, et les vêtements qui le couvrent de la ceinture aux pieds signifient qu'il ne peut être compris des esprits grossiers et terrestres, semblable en cela à la mystérieuse Isis, toujours représentée avec un voile. De sa main gauche il tient une victoire, son inséparable compagne. Enfin, l'aigle qui repose à ses pieds est l'insigne de la domination, étant le roi des oiseaux, et ayant d'ailleurs, d'après Servius (-1), apporté la foudre à Jupiter dans le combat contre les Titans.

Les personna- Uu scul cxcmplc dc cc gcurc, auqucl mille autres pour-

ges mythologiques i. ^ ± x

sont presque tous ralcut s'ajoutcr, prouve très-bien quelles idées se cachèrent

des emprunts faits o x i i .

à la Bible. SOUS Ics uuagcs allégoriqucs de la mythologie grecque ; et si

beaucoup de savants, tels que Samuel Bochard, Huet, Vossius, Leclerc, Lavaur et d'autres se sont jetés un peu trop aisément dans le champ trop peu limité des conjectures, il faut reconnaître aussi que tout n'est pas sans fondement dans la prétention qu'ils ont eue d'expliquer les inventions fabuleuses par les histoires altérées des livres bibliques. Sans tomber dans le ridicule d'Olatis Rudbek, qui veut trouver tous les faits mythologiques dans l'histoire primitive de la Suède, et dans sa langue les noms obscurcis des divinités grecques et romaines (2) ; sans être obUgé d'en croire

(i) Cité par Macrobe, Saturnales, liv. III, ch. vu. (2) Voir l'abbé Bannier; 3* vol, des Mélanges d'histoire et de littérature de Vigneul Marville, p. 5, in-12, 1725.

Le Loyer, s'évertuant à prouver que les Angevins tirent leur origine d'Ésaii, et que tous les noms des villages, hameaux et pièces de terre de sa paroisse natale d'Huilé venaient des Hébreux et des Clialdéens (^), on peut adopter cependant, et beaucoup plus que ne l'ont voulu certains critiques (2) dont le zèle à combattre des opinions hasardées se jette dans un excès contraire, on peut, disons-nous, adopter les intéressants travaux de Bannier, de Tressan^ de Pluche, du P. Tournemine et de dom (klmet. Les dieux antiques nous y apparaissent tout empreints des idées dont, en réalité, ils sont l'enveloppe. On y voit leurs rapports naturels avec les saisons, le cours des astres, qui déterminent et règlent celles-ci, les habitudes publiques ou celles du foyer intérieur. On y lit l'histoire métaphysique de l'homme dans l'aventure de Pandore, l'invention des arts plastiques dans le larcin de Prométhée, le déluge de Noé dans celui de Deucalion (3). Tout s'y personnifie, et presque tous les noms y ont une signification qui porte avec elle un souvenir, un enseignement, un symbole. Un dieu, une déesse n'y marchent qu'avec les attributs qui parfois les ont complètement remplacés : tels la lyre d'Apollon , la gerbe et la faucille de

(1) Niceron, Mémoires pour stnrir à V histoire des hommes illustres clans la république des lettres, t. XXVI, p. 324.

(2) L'abbé Dartigny, Nouveaux Mém. d'histoire, de critique et de littérature, i. I, p. 81, 1749. — Mémoires de Trévoux, octobre 1749, p. 2141.

(3) M C'est une réflexion singulière, dit un critique, que toutes les nations anciennes du monde placent un déluge dans leurs temps fabuleux. Quel est ce déluge , sinon celui de Noé? Pourquoi cet accord de toutes les nations, sinon parce que ce tiéliige a été universel, et que tout ce qui peuple la terre est sorti des enfants de Noé? C'est ce déluge de Noé que l'Egypte a mis dans ses fastes sous le nom de celui d'Osiris. La Grèce l'a consacré dans la personne de Deucalion. Le temps, les circonstances, la colombe qui annonce à Deucalion quand il doit entrer dans son vaisseau, et quand il doit en sortir, tout nous fait sentir la vérité de cette belle parole de S. Justin : « 0 Grecs, votre Deucalion n'est que le Noé de nos saintes Écritures. » {Mém. de Trévoux, mai 1751, p. 1286.)

Cérès, la faux du Temps, le thyrse de Bacchus, sa couronne Singuliers oa- de pamprc ou de lierre. — Mercure est le messager de l'O-

ractères de Mor- * ^

cure. lympe et se pourvoit d'ailes à la tète et aux pieds; il négocie

les traités de paix, et son caducée se forme de deux serpents réunis après un combat autour de sa baguette ; il devient le dieu de l'éloquence quand on voit sortir de sa bouche une chaîne d'or, qui se dirige vers les oreilles de ses auditeurs. Mais, chose étonnante, et qui peut servir aussi d'un autre symbole peu favorable à la morahté du paganisme, le nom de ce citoyen des cieux lui vient de ses soins pour le commerce, mercatura, auquel il préside, et ce haut patronage ne l'empêche pas de favoriser les voleurs. Il vole lui-même, à en croire l'aventure de Battus, qu'il réussit à corrompre, et auquel il tend peu après un piège très-peu digne d'un personnage céleste ('l).

Le Nil et le Gommc l'Égyptc adorait le Nil, qu'elle représentait par un vase percé de toutes parts, idée matériahsée de ses débordements annuels, les Indiens rendaient au Gange les mêmes honneurs. Partout la mer, les fleuves, les fontaines recevaient des libations et des sacrifices. L'eau, en général, était le principe fécond de toutes choses, et donnait seule le mouvement et la vie à tout ce qui respire (2). — On sait que ce système devint le fondement de la philosophie de Thaïes (3).

Histoire et des- Mals, pour trouvcr dans un cadre unique et de peu d'éten-

bi?isia°ue^ due les principaux symboles de la mythologie égyptienne,

on doit recourir à la table isiaque, antique monument des 1 systèmes rehgieux de cette mystérieuse contrée. Disons

tout d'abord la curieuse histoire que les savants en racontent.

(1) Os iàe, Métamorphoses, liv. Il, fable 11. — Voir aussi De Lavaur, Conférence de la fable avec Vhisioire sainte, in-12, 1730, p. 65.

(2) L'abbé de Tressan , Mythologie comparée avec Vhistoire , t. I , p. 251,iii-12, 1826.

(3) Voir Fénelûu, Vies des anciens philosophas.

Il lie paraît pas possible de remonter à son origine. J^es modernes la trouvent pour la première fois au sac de Rome, en 1527. Un serrurier l'achète d'un soldat qui, sans doute, venait d'en dépouiller un musée, et la vend au cardinal Bembo. Elle passe bientôt au duc de Mantoue, dont les successeurs la gardent jusqu'en U)30; elle disparaît alors de nouveau, quand les impériaux prennent cette ville. Eh 47^9, Montfaucon en parle comme ne laissant plus aucune trace. Mais on la retrouve dans le cabinet du roi de Sardaigne, quand les troupes françaises s'emparent de Turin, en 1798 ; alors elle est expédiée à Paris avec les autres dépouilles de l'Italie, et y reste jusqu'en ^8^5, quand lePiémontla revendique et l'obtient.

Cette table est en bronze; elle a un mètre de large sur un mètre soixante-six centimètres de long. Un vernis noir, sorte d'émail dont on n'a pas analysé la nature, recouvre toute sa surface , et les contours des nombreuses figures qu'on y a tracées sont bordés par un léger filet d'argent incrusté. Ce sont ces figures qui ont occupé les antiquaires, sans procurer à leurs recherches aucuns résultats ])ien positifs. Gravée au seizième siècle, dans toute son étendue, par le célèbre artiste de Parme Enéa Vico, cette planche a été reproduite maintes fois et se voit dans un assez grand nombre d'ouN ratées spéciaux. 11 ne paraît pas que Yico l'ait décrite. Dissentiments

^ * *■ ^ ^ * des savants sur

et le premier qui l'ait tenté, du moins parmi les modernes, son interpréta est Pignoria, savant antiquaire de Padoue. Son livre, imprimé en ^670 (^), ne pénètre pas tant qu'on le croirait, d'après son titre, dans les obscurités du sujet. Il juge, à la pose de certains personnages et à l'ensemble de l'action, qu'il s'agit d'un sacrifice d'après les rites égyptiens, et ne donne qu'en hésitant, sans rien vouloir affirmer, ses idées

(1) .)î^nsa Isiaca qna sacrorum apud Mgyptk'S ratio et siinvlarra, subje lis Idbulis œneis , siriutl fxhtbcJUur ^t cxplicantur. Amstelodau i, in-i".

tion.

sur les circonstances secondaires. Le P. Kircher (Vj, plus hardi, comme toujours, dépense une prodigieuse quantité de conjectures renforcées d'idées métaphysiques, et fabrique des suppositions que rien n'appuie sur les principes théologiques qu'il y croit renfermés. Montfaucon (2) n'est pas plus heureux, et, tout en se refusant aux explications de ses devanciers, il n'ose hasarder les siennes ; il avoue n'y rien comprendre, et loue la sage circonspection de Pignoria. Après eux , AVarburton (3) , lablouski (4) , le comte de Caylus (5) ont écrit leurs suppositions, qui toutes se réduisent à des données générales, d'où il est impossible de rien Opinion plus ac- tlrcr. Eutin, profitant de leurs obscurités reconnues pour

ceptable de Cham-

pouion. se diriger plus sûrement vers la lumière, Champollion se

persuade plus probablement que les aventures d'Isis et d'Horus sont le sujet de la table isiaque (6). Ce qui est cer- . tain, c'est que le jeune savant, qui avait étudié plus profondément qu'aucun autre jusqu'à nous les secrets de la langue hiéroglyphique, doit se rapprocher plus de la vérité dans ces difficiles recherches; et, en effet, tous se sont accordés, en dépit de leurs incertitudes, à voir, dans les scènes qui se déroulent sur ce bronze énigmatique, des cérémonies religieuses , dans lesquelles les symboles ont la plus grande part. On y reconnaît Osiris tenant un sceptre surmonté d'une tête d'oiseau, emblème de l'immortalité; Isis portant au bout du sien le Lotos, fleur qu'on suppose fille de Neptune et qui figurait la fécondité du Nil (7). Les sphynx,

(l) Mdipus jEgyptiacus, hoc est universalis hieroglyphicaB vetervm doctrinx instauraiio, t. II, in-f°, p. 89, Romse, 1652. (•2; Antiquité expliquée, 2* part., liv, VII, p. 331 et 340, pi. 38.

(3) Essai sur les hiéroglyphes, iibi suprà.

(4) Panthéon Egyptiorum, sive de diiseornm commentarius, in-8°, Francofurt.

(5) Recueil d'antiquités, l, VIT, Paris, iT62, 10-4°.

(6) Annales des Lagides,i. II,sub fine.

(7) Cette plante joue un rôle important dans les monuments égyptiens. Elle y était souvent, dit Plutarque, le symbole du crépuscule, à cause de la couleur incarnate de sa fleur. Le savant archevêque

l'épervicr, l'ibis, la cigogne et d'autres oiseaux sacrés y reparaissent souvent; des poissons et des quadrupèdes y jouent des rôles fréquemment répétés et toujours variés, soit dans les compartiments, soit dans les bordures qui les séparent; le petit Horus, fils d'Osiris et d'Isis, y paraît emmaillotté de bandelettes; des divinités assises sur des trônes y reçoivent les offrandes d'adorateurs agenouillés. Le Nil s'y voit avec les instruments de la navigation , tels que des ancres, des avirons; puis des mesures, des équerres, des canopes ou vases surmontés d'une tète d'homme ou d'oiseau sacré, et couverts de caractères hiéroglyphiques. Le retour fréquent des trois personnages principaux, partout reconnaissables à des attributs propres ; les scènes auxquelles ils se mêlent^ telles, par exemple, que le bon génie Osiris armé d'une lance et se disposant à percer l'hippopotame, qui n'est autre que Typhon, Tuçwj, le génie du mal {\), dans Plutarque et Macrobe, dansDiodore de Sicile et Minutius Félix, tout cela a dû aplanir les voies pour arriver à quelque solution du mystère , et rend assez acceptable l'opinion que Champollion s'est faite après des études assidues. Maintenant, que les recherches annoncées de M. Hulmann détruisent ou non le charme de nos persuasions sur la lecture plus ou moins exacte des écritures égyptiennes par notre

d'Ancyre croit l'avoir vue figurer sur une pierre gravée antique audessus de la tête d'Isis, où en e'ffet on la représentait souvent. (Achates Isiacua explicatus, in-12, 1727.) — Jamblique la décrit dans ses Mystères des Égyptiens (ch. ii, sect. vir, p. loi, édit. d'Oxford); et l'auteur du Museo Ccipitolino , imprimé à Rome, m-i°, eu 1750, décrivant deux grandes statues égA'ptiennes de cette belle et curieuse collection, figure aussi la fleur du lotos comme décorant la tête de l'une d'elles. La forme de cette fleur, dont les pétales s'épanchent gracieusement, lui donne une certaine ressemblance avec la fleur de lis des armoiries : c'est la cause de l'erreur où sont tombés quelques amateurs en observant au musée égyptien de Paris des statues de sphinx dont la tête est décorée de la fleur sacrée.

(1) Plutarque, De Iside et Osiride, cap. xxxiv, xxxli, lil— Macrob., Diod.Sic, J/^/ s'//)r«.— Minutius Félix, Oc/aums, interopp. S. Cypriani, in-fo, 1666.

regrettable orientaliste, il n'en reste pas moins vrai qu'il a découvert dans les monuments de l'Egypte un langage entièrement ignoré avant lui.

On voit assez parla combien le symbolisme est actif dans toutes ces œuvres de l'ancien pays de Gham. Que sera-ce donc si, étudiant à part chacun des dieu\ qui paraissent dans la table isiaque, on découvre mieux le principe de toute la théogonie de la Grèce ? Tout ce que les Grecs ont dit de Jupiter et de Junon est placé, en Egypte, sous la responsabilité d'Isis etd'Osiris, frère et sœur jumeaux qui s'épousent, dieu et déesse qui résument en eux tous les autres, et auxquels se termine toute la foi des peuples. Osiris est auteur de toute civilisation dans son pays; Isis invente l'agriculture, fait connaître aux hommes l'usage du blé et des fruits (-(). La fable d'Isis Lcurs commuucs aventures et celles d'Horus, qui s'y ratta-

et d'Orphée, sour- i n •

ce commune des clicnt, sout uue graudc legcudc allégorique sur laquelle on

fables grecques. , -ni -i ^ t » • • • » •♦

S est exerce en mule hypothèses. L opmion qui n y voit qu'une histoire secrète des diverses castes sacerdotales antérieures à la dynastie des Pharaons ne semble pas être soutenable, malgré l'autorité d'écrivains sérieux (2). L'histoire n'est certainement pour rien dans ce labyrinthe de conceptions si abstraites, et c'est, selon nous, la traduction, ou plutôt le type primitif des fables helléniques qu'il y faut voir, en prenant pour guide l'érudit interprète qui, de nos jours, a le plus avancé dans la nuit de ces temps nuageux. Osiris est considéré, d'après toutes les données anciennes, de quelque caractère qu'elles soient, comme le soleil, dont les vicissitudes périodiques et annuelles sont exprimées par les phases de son histoire légendaire; Isis est donc la lune, dont les rapports avec lui sont si frappants et si connus. L'un est la

(1) Voir Plutarque, livre De fside et Osiride, cap. xxxiv, xxxix, lu.— Champollion jeune, Système hiéroglyphique, p. 1C2.— Voir surtout la préface et la traduction anglaise du docteur Squire, cité plus haut.

(2) Larcher, Chronologie d'Hérodote, ch. i, § 10.— De Pastoret, Histoire de la législation, t. II, ch. t.

DES HIEROGLYPHES EGYPTIENS. S")

chaleur, Tautre riiumidité; leur rôle récipm(|iio rappelle ici le symbolisme qu'on leur a donné dans la science métallurgique; tous deux ont leurs fonctions à part, mais concomitantes, dans la création et la conservation des êtres. Cette création est désignée par Tœuf, auquel les deux époux avaient eu une égale part, qu'Isis fendit de ses cornes de vache (d'autres traditions attribuent ce dernier faità Osiris), et duquel sortit l'univers, dont il est resté le symbole dans l'antique théologie des contrées orientales. Dès l'origine des choses, le monde déjà créé n'en garde pas moins pour enveloppe cette coque immense, que la vue d'un horizon complet dut sufthe à faire inventer. Osiris y renferme douze pyramides blanches, exprimant les félicités du monde à venir, tandis que son frère Typhon y introduit autant de pyramides noires, jetant ainsi le mal au milieu du bien. N'est-ce pas là encore la notion du péché originel, défaite et recomposée au caprice d'imaginations trop mobiles? Cet œuf mystérieux, résultat d'idées obscurcies par les temps et par les égarements de l'esprit humain, a surnagé au naufrage de toutes les opinions cosmogoniques. Il est resté, au milieu des plus nuageuses conceptions, comme le type consacré du monde physique. On sait en quelle vénération il fut à Sparte, et comment Orphée, initié aux mystères religieux des Égyptiens, en rapporta en Grèce la doctrine et le culte, devenu si célèbre par la suite dans les grandes fêtes d'Eleusis (4).

Néanmoins ces subtilités savantes de la religion égyptienne n'étaient que pour les prêtres et les érudits. Les idées les plus populaires se rattachaient surtout aux révolutions visibles de notre planète et aux effets des saisons sur l'agriculture et les moissons. C'est pourquoi toutes les fêtes d'Isis tendaient à systématiser le cours de l'astre des nuits et ses diverses évolutions. Ce culte, purement allégorique d'abord,

(1) Voir Trémolière, nhi si prà: — Parisot, partie myUiologique de la Biographie universelle, aux mots Isis, Osiris, Orpliéf, Junun.

passa des plages du Nil à celles de rAchéloûs et de l'Eurotas. Là, comme bientôt après au bord du Tibre, la simplicité originelle s'altéra aux inspirations du charlatanisme; les prétendus mystères de la déesse devinrent le prétexte et le voile d'impurs libertinages. On sait les scandaleuses anecdotes que les historiens de Rome nous en ont transmises (^). Il n'était guère possible que de telles religions finissent autrement. Symbolisme de Quaut à Horus, fils dc CCS dcux principes des choses na-

rhiitoire d'Horus. ^ ^

turelles , son existence n'est pas moins symbolique que la leur. Sa longue histoire se déroule en phases tragiques et en combats contre Typhon. C'est tout simplement l'Apollon des Grecs et des Latins. Son nom, hébreu d'origine, si nous en croyons Piérius , se dérive du mot or^ signifiant à la fois brûler, éclairer et échauffer : il convient donc parfaitement au soleil, dont il est le type ; mais on doit préférer, avec les mêmes conséquences , la source égyptienne , que lui reconnaît Ohampollion (2), et qui revient, au milieu de plusieurs variantes, à ce même mot hoi\ har ou ar, écrit avec ou sans aspiration. Sous le voile des mille aventures d'Horus, on relit tout ce que les mythographes racontent du fils de Latone et de Jupiter. Comme Osiris, d'après la tradition égyptienne , meurt assassiné par un rival , et personnifie le soleil , qui , expirant au déclin de l'année , abandonne le monde à une sorte de nuit et d'engourdissement, Horus, qui venge sa mort sur Typhon , triomphe de l'esprit de ténèbres, et, radieux après sa victoire, continue le rôle de son père en devenant le soleil du printemps. On sait que Dupuis a fait de ces allégories une interminable suite d'objections contre le christianisme. H prétend y retrouver ses enseignements, le réduire à une pâle copie des anciens , et ne voir dans son divin chef qu'un personnage emblématique et fictif. Heureusement que cette dépense d'érudition mal-

(1) Voir Tacite^ Suétone, Pétrone, Ammien Marcellin.

(2) Panthéon égyptien ;^orM5.

saine, a\euglément dédaigneuse des droits de riiistoiie, a rencontré un homme d'esprit qui a pu résumer en trentesix petites pages et ce système insensé et sa réfutation , en sorte que les symboles inventés par Dupuis n'ont décidément rien changé à celui des apôtres (4 ).

Un personnage mystérieux, dont on ne sait ni l'époque ni i"rr''8ur7erhiéî la vie, et dont le nom n'est peut-être qu'un pseudonyme [jens'^*''^* ^^^^' ingénieux, nous a laissé un livre qui doit être cité comme une des clefs les plus anciennes, sinon les plus sûres, de la science hiéroglyphique. Horus Apollon, ou plus simplement Horapollon , tient par son nom de l'égyptien et du grec. Qu'il se soit donné ou qu'il ait reçu avec ce nom la double signification qu'il exprime; que l'inventeur ou le héros véritable ait voulu rendre par cette union des deux fameuses divinités le talent de divination que l'antiquité leur a reconnu, toujours est-il qu'on lui doit une explication des principales figures qui se multipliaient sur les monuments de Thèbes et de Memphis (2) ; il passait pour l'avoir écrite en

(1) Voir le spirituel opuscule de M, Weis, Comme quoi Napoléon n'a jamais existé, in-32. Paris, Francisque Borel, 1836. — L'ingénieux cordonnier Jean Loiseau a aussi appliqué avec beaucoup de succès ce mode de réfutation aux rêveries de M. Renan sur l'existence et la mission du Rédempteur.

(2) ChampoUioD, dans ses curieuses découvertes sur les écritures de l'Egypte; a pu fixer les incertitudes et les discussions que les érudils subissaient depuis longtemps sur l'authenticité de ce livre. Il y a reconnu des éléments d'interprétation fort divers par leur origine; et les fréquentes comparaisons qu'il a pu faire, à l'aide de ses études entre les symboles publiés par Horapollon et les figures relevées sur les monuments littéraires ou sculptés de l'Egypte, l'ont déterminé à regarder comme plus que suspects beaucoup de ces prétendus hiéroglyphes. L'auteur ancien éuumère et désigne par des planches soixante-neuf images, dont trente seulement se rencontrent dans les textes sacrés, et encore, sur ce dernier nombre, il n'en est que treize auxquelles on puisse réellement reconnaître le sens qui leur est attaché par le maître. — Cf. Précis du système Idéroylypliiquc, p. 347.— Au fond, cette observation est d'une haute importance quant à la science d'interprétation. On conçoit que pour nous, cependant, elle n'affaiblit en rien l'universalité que nous soutenons du symbolisme dans l'antiquité, et n'empêche point que le livre d'Horapollon n'en soit une preuve.

duction

commentaire de cet. ouvrage, par Piérius Valérianus.

égyptien. Un certain Philippe, dont on ne sait rien de plus, en avait donné une traduction grecque, et c'est cette dernière qu'a publiée Piérius, à la suite de ses œuvres imprimées Idée dej^a tra- ^ j^^^^^ ^^ ^^^6. Mais Ic doctc Italien ne s'est pas contenté de nous donner le texte , déjà fort curieux par lui-même ; il y a ajouté des remarques et commentaires aussi remarquables de sagacité que d'érudition. Les soixante-neuf sujets qu'explique Horapollon y sont accompagnés de vignettes sur bois, de sorte que l'éditeur a fait de ce livre un ensemble de patientes recherches où les citations surabondent avec cette richesse si famiUère aux seizième et dix-septième siècles ; il y explique avec autant de clarté que de science tout le système symbolique des anciens , et y dépasse de beaucoup l'auteur qu'il commente. Une courte et rapide analyse suffh'a à faire juger de ce livre et à démontrer de quel vaste usage était le symbohsme chez tous les peuples d'autrefois. A commencer par Hor us Apollon, l'auteur vrai ou supposé du hvre, Piérius raconte ce qu'il en faut croire ; il dit les obscurités qui entourent son existence, et, s'attachant au véritable Horus, à celui qui joue le grand rôle que nous venons d'esquisser, il le fait reconnaître pour le soleil lui-même : le soleil est le symbole de l'éternité. Orphée, dans une de ses odes, l'appelle l'Immortel par excellence, 'Aeàmroj ; il est le maître et le distributeur du temps et des saisons ; il éclaire, il échauffe; il disparaît aux approches de l'hiver, et tout meurt ou s'arrête; il revient avec le mois du Bélier, et tout se ranime et revit.

Ces principes ressemblent assez à une répétition de ce que nous venons de dire. Cependant c'est à dessein que nous les reproduisons, car ils prouvent une certaine unité de doctrine et une transmission attentive des premiers temps de la théologie égyptienne aux siècles bien plus proches de nous, où écrivaient les mythologues cités plus haut. Que si, au contraire, on veut, avec quelques critiques, et en s'appuyant, comme eux, de la composition mixte du nom d'Horus-

Apollo, attribuer ce livre au quatrième ou cinquième siècle de notre ère, époque où se multiplient de semblables exemples, l'auteur , Égyptien ou non, se rencontre a^^c des devanciers qui confirment ses témoignages, et aux observations desquels il ajoute des faits nouveaux, tout en y mettant plus de concision et quelquefois de justesse.

Donnons quelques exemples des subtiles inventions de ce livre :

L'éternité se représente par un basilic, sorte de serpent, ainsi nommé, selon Pline l'Ancien (1), d'une tacbe blancbe qu'il porte sur sa tète et qui figure assez bien un diadème. Les hiérograplies l'ont dessiné replié sur lui-même et cachant sa queue du volume de son corps, ingénieuse idée indiquant très-convenablement qu'on ne peut voir la fin de l'éternité. HorapoUon prétend encore que, de tous les animaux, le basilic est le seul immortel, et que son souffle, comme celui du temps, suffit à tuer tous les autres.

L'épervier est le symbole de l'Être divin pris absolument; mais sous cette forme c'est réellement Apollon, et toujours le soleil, qu'on adore, parce que l'épervier passe pour être le seul oiseau que l'astre du jour n'éblouit pas. Nous verrons cependant ce même avantage attribué à l'aigle.

Les corneilles sont la fidélité conjugale ; on les figure toujours par couple, et l'Egypte leur a attribué ce que les peuples occidentaux ont dit de la colombe, dont le veuvage ne se console pas.

L'escarbot ou scarabée, qui revient si souvent dans les inscriptions , a une signification multiple. C'est un fils unique, car une opinion populaire lui accorde une naissance spontanée, et par conséquent il ne se reproduit pas : c'est le monde physique, sa naissance étant ménagée par le soin qu'a un scarabée de même espèce de rouler sous ses pattes un peu de terre et de fumier, globe mystérieux d'où

Symboles tir«?s des choses naturollos.

L'Htornité.

L'Épervier.

La Corneille.

L'Escarbot.

(4} Plinii flislnr, nnlur., lil». VIII; cap. xxi.

Le Vautour.

il sort plein de vie après vingt-huit nuits d'incubation par la lune. La même raison en a fait l'image de la paternité. Il est aussi celle de l'homme, parce qu'il n'a pas de femelle ; c'est Plutarque qui le témoigne , et Horapollon ajoute qu'à ce dernier titre les soldats égyptiens portaient au doigt un anneau orné d'un scarabée en pierre bleue , comme hyacinthe, saphir ou autre, symbole du serment de fidélité prêté au chef de l'armée. Mais cet insecte ne se borne pas à ces significations passives ; il est au rang des dieux égyptiens; il est même le soleil, et cet honneur lui vient de cette même opération qui fait sortir son semblable d'un corps à qui sa rotondité factice a donné au moins un certain rapport avec cet astre.

Les vautours , au contraire , naissant tous du genre féminin, sont le symbole de la maternité. La science de nos hiérographes leur a trouvé une foule d'autres relations avec un assez grand nombre d'objets naturels. Le Cynocéphale. Lc cynocéplialc, espècc de singe dont la tête ressemble à celle d'un chien, est aussi fort employé dans l'écriture symbohque. S. Augustin et Tertullien ont vu en lui le dieu Anubis. Il représente la lune, parce qu'il est triste pendant les éclipses , et alors son image le montre marchant péniblement, la tête courbée vers la terre. Quand l'astre reprend sa lumière, il semble le féhciter par des gestes de joie, et porte une couronne. Enfin , pendant les équinoxes , il fait entendre régulièrement douze fois par jour, et à chaque heure, des aboiements inaccoutumés. Cette faculté de prédire les conjonctions apparentes des deux astres lui valait l'avantage d'être nourri et entretenu dans des temples, où les prêtres observaient ses habitudes, afin de savoir et de prédire ces grands événements astronomiques. — On voit ici combien le même objet pouvait se multiplier et recevoir d'interprétations diverses. Que serait-ce si nous énumérions les autres significations, dont quelques-unes fort mystiques et assez peu claires?... D'autres animaux furent soumis à

Le Lion.

Le Phénix.

de semblables variantes, qui, toutes, s'exprimèrent dans les modifications de leur image : par exemple, le lion, peint assis et tout entier, est le courage ; par la tôte et le poitrail, il est la force ; par la tùte seulement et les yeux ouverts, il est la vigilance; marchant et fier, c'est la crainte et la terreur. En certaines autres rencontres, c'est l'épanchement du Nil qui se fait au mois de juillet, lorsque le soleil entre dans le Lion du zodiaque. Par la même raison, le phénix, dont la Yie passe pour ôtre plus longue que celle des autres oiseaux, s'élève du milieu des flammes et symbohse la longévité. Entouré de toutes parts de ces mêmes flammes , au milieu desquelles il vient mourir, c'est le signe d'un voyageur attardé qui revient vers les siens après une longue absence.

Ainsi furent multipliées , d'après une foule d'applications plus ou moins précises , les attributions faites au chien, au rat, au serpent, au crocodile, aux étoiles, etc.

L'ignorance et la rudesse d'un caractère sans éducation s'expose par une tête d'âne ou par la partie antérieure d'une grenouille. Le premier de ces animaux semble incapable d'apprendre ; l'autre, pour atteindre à son existence complète, subit une métamorphose, avant laquelle elle semble n'être qu'un embryon informe.

Enfin, les idées morales et abstraites avaient aussi dans cette langue spéculative des analogues faits pour les yeux, divers au tTi^'anT On y représentait le goût par une langue séparée de la '"»"^bouche ; l'éducation, par une rosée tombant sur la terre, qu'eUe féconde ; la pureté, par l'eau et le feu, qui purifient tout ; la voracité, par un poisson, plusieurs de l'espèce mangeant leurs semblables. Le taureau travaille beaucoup et mange sobrement : on en faisait la force unie à la tempérance ; une mouche , toujours chassée et toujours importune, était l'impudence ; la fourmi était la prévoyance, préparant ses vivres pour l'hiver (-1 ).

(1) Les citations seraient ici trop longues; mais je ne dis rien qui ne soit autorisé par le livre d'Horapollon. Il est d'ailleurs accompagné, dans

L'Ane et la Grenouille.

Représentation des idées abstrai-

Telle est l'idée générale qu'on doit se faire du livre de Piérius Valérianus ; on le consultera avec profit pour l'étude du symbolisme. A son occasion, nous ne pouvons guère oublier les deux ouvrages qu'un Poitevin publia à Paris vers la fin du seizième siècle : ce sont les Discours des hiéroglyphes [\) et les Tableaux hiéroglyphiques (2) de Langlois, né à Loudun, et qui fut médecin du duc d'Anjou, devenu plus tard Henri III. Cet auteur reconnaît avoir beaucoup emprunté à Piérius. Au milieu de redites et d'inutilités telles qu'on en cbargeait assez volontiers les livres de ce temps-là, il y a une véritable érudition dans ces recherches, dont les gravures offrent une suite intéressante d'ingénieuses allégories. Dreux du Radier cite ces deux hvres, qu'il a analysés brièvement, mais avec l'exactitude d'un homme qui les avait lus (3).

Nous dirons, en parlant des usages symboliques particuhers à divers peuples, quelques-uns de ceux qui furent en honneur chez les Égyptiens. Étudions mahitenant cette même docilité au symbolisme dans l'une de ses plus curieuses manifestations.

l'édition que je cite, de plusieurs tables qui feront trouver aisément lei pages et les numéros auxquels j'ai emprunté mes preuves.

(1) Discours des hiéroglyphes des Égyptiens, emblèmes, devises et armoiries, par le sieur Pierre Langlois, escuyer, sieur de Belestat, in-i", Paris, Abel Langlier, 1583.

(2) Tableaux hiéroglyphiques pour exprimer toutes conceptions à la façon des Égyptiens, par figures et images des choses, au lieu de lettres, avec plusieurs interprétations des songe.- et prodiges, in-i», Paris, 1583.

(3) Bibliothèque littéraire du Poitou, t. II, p. 385.

CHAPITHR VI.

Dans Tarant-dernier chapitre, nous avons parlé des chif- origine des nomfres; il fallait y borner nos observations à leurs formes matérielles. Il s'agit maintenant des résultats produits par les combinaisons variées de ces signes, c'est-à-dire des nombres et des rapports que la philosophie a pu leur donner avec les phénomènes du monde physique et de l'inteUigence.

Aucune lumière ne nous reste sur l'époque précise où la immération fut inventée. Tout fait croire qu'elle est aussi ancienne que l'état social : Josèphe assure qu'Abraham porta l'arithmétique d'Asie en Egypte (-1). Ce serait donc dès l'an du monde 2085; mais elle avait dû être en usage dès la réunion même des deux premières familles , puisque les moindres relations d'intimité, les plus minces transactions commerciales, les échanges les plus simples, supposent une certaine connaissance d'un art de compter. Cet art dut être appliqué de bonne heure , chez les premières nations policées, aux sciences exactes, quoique encore élémentaires. Il est probable que les peuples, forcés par l'exercice de la navigation ou les développements du commerce aux rechercbes de l'astronomie, se seront fait, pour en fixer les résultats, une écriture significative dont les chiffres ou les lettres furent

(1) Anliquité'i jiuïmques, liv. 1, tra<l. d'Arnaud d'Andilly.

les plus faciles éléments (^1). Bianchini (2) croit que parmi les ligures hiéroglyphiques, plusieurs étaient des chiffres. Au rapport de quelques autres (3), on en. avait découvert sur les pyramides et sur les ohélisques. Ces faits laissent hien loin les assertions contraires des savants antérieurs au dix-septième siècle, qui, depuis Bède et Trithème jusqu'à Jean de Nimègue et Jérôme Cardan, s'accordaient à établir le silence absolu des chiffres symboliques sur les mo^iuments de l'antiquité (4).

Leur histoire ^[^[^ jcl k Questiou cst molus dans les signes que dans la

remonte aux pou- ^ <; x

pies primitifs. cliosc mômc , et nous avons à déterminer quelle importance les anciens ont ajoutée aux signillcations données par les nombres. Ceci, au premier abord, ressemble à une superstition. Nous verrons, par l'histoire et le simple

(1) « Proprie naturâ ipsânumerorum omnis astroriim cursus omnisque astronomise ratio constituta est. Sic enim ortus occasusque colligimus , velocitatesque errantium siderum custodimus; sic defeetus et multipliées lunae variationes agnoscimus. » (Boëce , dans son livre De Arithmetica, cité par le vénérable Bède, De compiito Dialogus , t. I de ses œuvres, col. 85, in-f», Colon. Agripp., \M2.

(2) IJistoria universale provata con monumenli e figurala con simboli dtgli antichi, Romse, 1697, in-4o.

(3) Histoire de Vhomme considéré dans ses lois, dans ses arts, dans ses mœurs, dans ses usages et dans sa vie privée, 1. 11^ p. 306-3H, in-12, Yverdun, 1771.

(4) Cf. F. BedcB prsssbyteri opuscula complura de temporum ratione, Colon. Agripp., 1537, in-f».— Tritemii Polygraphia, Argentorati,in-8o.— JoannisBronchorst, De Numéris, Colon. Agripp., 1544, in-12, 1613.— Jérôme Cardan, De la Sublililé et subtiles inventions, ensemble des causes occultes et raisons d'icelles, Paris, in-S», 1584. — Ces quatre écrivains, dont l'érudition, surtout celle des trois premiers, est plus qu'ordinaire, sont du même avis sur ce point. Peu d'années après Cardan, Del Rio, dont la science était en même temps plus vaste et mieux digérée, publia à Louvain son bel et curieux ouvrage Disquisitionum magicarum libri IV, in-4«», 1599. 11 démontre, au contraire, que les Chaldéens, en répétant huit des vingt-deux lettres de leur alphabet, en formaient une suite de trente caractères, divisaient ce total en trois dizaines; puis, donnant à ces lettres la valeur de chiffres, qu'elles représentaient aussi, ils appliquaient le nombre produit par une ou plusieurs de ces lettres à quelqu'une des planètes, et en tiraient des augures. Ce fut l'origine de l'arlthmomancie ou divination par les nombres.

énoncé de ce qu'ont fait à cet égard les anciens, le moyen âge , l'époque moderne , uoti'e siècle enfin , qui ne s'en doute guèi'c , si ces observances ont été vaines et mal fondées.

Pour arriv er donc à des conclusions , suivons la chaîne des temps historiques; remontons aux époques primitives où fut le berceau des croyances et des mœurs ; puis redescendons jusqu'à nous, qui gardons peut-être encore les vestiges non avoués de ces singulai'ités méconnues. Aussi bien, ce voyage à travers les annales philosophiques des sages de l'ancien monde et des saints du nouveau ne sera pas sans quelque intérêt.

En abordant les plus anciennes annales , on reconnaît Les anciens attachent une iradans quelques usages des peuples primordiaux , comme portance réeiie à

^ ^ ^ 111 Igyj. signification.

dans leurs livres sacrés, la croyance à une action réelle des nom])res sur la marche de la vie humaine. Dès le temps de la vocation d'Abraham , l'Egypte avait eu ses études mystérieuses sur les lettres numérales qui composaient le nom du iVî7, et y trouvait, en prenant chacune d'elles pour le nombre qu'elle exprimait, les trois cent soixante-cinq jours de l'année solaire. — La Perse opérait de même sous le nom de son Mithras. Quand d'autres nations, réputées aussi savantes , vinrent joindre à ces découvertes leur assentiment et le poids de leurs doctes réflexions , il fallut bien se persuader qu'en effet des vérités de quelque prix couvaient sous ces apparences séduisantes; mais comme la révélation manquait à ces peuples tombés dans l'idolfitrie, ou que du moins ils en avaient confondu le souvenir obscurci avec les superstitions du paganisme, déjà vieux de quatre ou cinq siècles, ils durent errer sur ces vagues appréciations, et n'arrivèrent qu'à des rêveries sans résultats sérieux. Il en fut autrement des Juifs. Le symbolisme des nombres acquiert chez eux une réalité qui vient de Dieu même, et c'est à quoi n'ont pas assez songé des écrivains qui, sans vouloir se .séparer du catholicisme, ont attaqué la valeui-

bres dea Hébreux.

que les Pères lui ont donnée d'après l'Écriture (^). Entre ceux de ces grands hommes qui ont le mieux raisonné de ce symbolisme, il faut compter S. Isidore de Séville, quia fait un traité spécial des nombres dont il est parlé dans l'Écriture (2). Son but est d'y découvrir le sens mystique, et d'établir les règles d'après lesquelles les écrivains sacrés ont été inspirés. Nous aurons à citer maintes fois ce livre, qui résume très-nettement cette partie intéressante de nos études.

Chiffres et nom- Tous Ics monumcuts écHts nous attestent que du temps de Moïse les Hébreux étaient déjà fort avancés dans l'art de compter : ils l'avaient cultivé en Egypte, avec beaucoup d'autres connaissances dont ils firent preuve dans le désert. Les dates précises de la naissance et de la mort des patriarches depuis Adam , la suite des généalogies , le dénombrement de cliaque tribu; puis les dimensions de l'arche, du tabernacle; l'usage enfin et la valeur des poids et monnaies, sont autant de témoignages qui constatent l'existence des nombres et des opérations dont ils assurent l'exactitude. Dès lors, sans doute , ils eurent cette manière de chiffrer, la plus simple de toutes , qu'imitèrent ensuite les Grecs et les autres peuples , laquelle consista à prendre les dix premières lettres de leur alpliabet , puis à les modifier par quelques points ou accents, pour varier leur valeur au delà de dix, de cent et de mille (3). Toutes leurs lettres ayant, nous l'avons vu, un sens tiré de leur configuration , ces lettres , en devenant des chiffres , n'en gardaient pas moins leur signification , et la

(1) Voir Sabbatiiier, Dictionnaire des auteurs classiques, t. XXX, p. 467 et 469. — M. Ferdinand Denis, Des Sciences occultes, dans la France lilléraire, t. [II, p. 262-263.— Fra Paolo s'est aussi évertué sur le nombre 7 dans sa prétendue Histoire du Concile de Trente.; mais on sait quelle autorité peut avoir la bonne foi d'un tel historien.

(2) Liber Numerorum. qui in sanctis Scripturis occurrunt, inter opéra a cl. v. Migne édita, t. V, col. 179.

['i) Bellarmin , Institutiones lingvx hebraicse . cap. i, p. i, 16 et 19, Parisiis, in-i2, 1622.

nombres.

preuve, c'est qu'au lieu du HE, par exemple, qui répoud au chiffre 5, ils employaient le Teth, qui équivaut à 9, parce que , le HE étant un des noms incommunicables de Dieu , ils en éludaient l'usage interdit en ajoutant à ce chiffre de convention, équivalant à 9, un signe grammatical qui le réduisait au sens voulu de 5.

La géométrie prit dès lors son extension : le partage des terres devait être représenté par des lignes ; le besoin des irrigations ou des digues fit trouver l'art des nivellements.

La connaissance et l'usage des nombres apparaissent donc, L'idée deia th-

nité révélée au

dès ces premiers temps, comme fort répand us; ils s'immiscent premier homme

implique sa con-

dans le Pentateuque à la doctrine théologique et aux notions naissance des des choses usuelles : tout le monde est censé en comprendre nécessairement la portée. Il est évident que la plus ancienne idée de la Trinité divine, de cette triple et mystérieuse unité qui réunit, par un secret surnaturel, en une même idée deux nombres essentiellement distincts par leur caractère propre ; cette notion de deux nombres qui ne se réunissent ordinairement que pour se multiplier l'un par l'autre, et qui, dans ce mystère seulement, s'associent sans changer l'essence de l'unité : une telle idée, révélée à l'homme dès le premier instant de son existence, lui apporta, selon nous, le germe de la numération; il fut pour lui un premier apei'çu de la science des nombres. Adam , à qui dut être enseigné tout ce qui tenait à l'action du Créateur sur son origine , ne put ignorer que trois personnes avaient coopéré à sa naissance d'après w/^e seule image {\). Abraham, qui, en recevant les trois anges que l'Écriture appelle formellement le Seigneur, n'en adora qu'î^n, et leur parla en même temps au pluriel et au singulier, renfermait ainsi très-distinctement les trois persoinies en une seule (2) , ce

(1) « Fariamus hoiiiineni ad iraaginem et similitudinem nuslrarn. » ■Gen., \, 26.)

(2) « Apparuit ei Dominiis..., et apparueruiit et très viri stantes prope euin... l'^l adoravit*iri terrani, et dixit : Domine, ne Iranseas... ;sed

qui a l'ait dire à S. Ambroise : Très vidit, unum adoravit (J). Elle devient le Ce dogiTie , uiiG fois coimu ct traiismis , cru et adoré

germe de leur

symbolisme, malgré les obscurités qu'il présente à la raison humaine, surtout depuis la chute originelle , fut le point de départ d'où s'élancèrent aussitôt les recherches de l'intelligence. Mille autres nombres en mille endroits des livres sacrés portèrent avec eux une pensée mystérieuse. Aux chiffres 3, 7, 40, qu'on peut citer comme étant des plus célèbres,

et se répand dans furent attacliés dcs sens figurés. Les nombres de tant de

les livres saints. "

jours ou d'années précisés si souvent dans les prophètes , les évangélistes, et surtout dans l'Apocalypse, sont, au jugement de tous les interprètes et dans le sentiment commun de l'Église , autant de preuves que le symbolisme tiré des opérations mathématiques, ou du simple énoncé de certains chiffres, n'est pas sans valeur réelle dans l'herméneutique sacrée. En dehors même du symbohsme , il y avait dans la langue héin-aïque certains idiotismes auxquels bien d'autres langues ont participé depuis , et qui , pour n'être que des locutions plus vivement expressives, ne témoignaient pas moins, en certains cas, de quelque propension à faire des nombres autant de tropes véritables. -C'est ainsi qu'on employait souvent le pluriel pour le singulier , et réciproquement : Jacob , gémissant encore du meurtre des Sichimites longtemps après la sanglante violence de ses fils , refuse de bénir Siméon et Lévi parce qu'ils ont tué un homme , quoiqu'ils eussent massacré tous les habitants de Salem (2). Fréquemment la Bible cite un tel nombre d'année qui la mettrait en opposition avec la chronologie si l'on voulait en prendre le chiffre à la rigueur. Dans la Genèse,

lavate pedes vestros , et requiescite sub arbores, etc.. »— Il faut lire tout ce chapitre xiii de la Genèse.

(1) Lib. De Fide resurreclionis, ad fin.

(2) « In coetu eorum non sit gloria mea, quia in furore suo occiderunt virum,r> (Cf. Genèse, ch. xxxiv^ 21, 25 et 26; xlix, 6.)— Pontas, Sacra Scripiura ubigue sibi constans, quaest. 85, p. 200.

DKS NOMBRES. 103

Dieu prédit à Al)rahani que ses descendants seront captifs en Egypte pendant quatre cents ans (I). Aux Actes des Apôtres (2) , S. Etienne rappelle aux Juifs cette même date ; et cependant l'Exode (3) indique formellement quatre cent trente ans, ce que S. Paul répète au chapitre ni de son Épitre aux Galates(4).Qui ne voit que ce sont là bien moins des contradictions de la part des deux premiers textes , qu'une manière de parler encore fort suivie, en faisant un compte rond^ comme l'explique S. Augustin (5) , parlant en orateur plus qu'en historien ? — Ainsi encore les dix vierges de l'évangile de S. Matthieu (6) sont prises dans un sens figuré pour toutes les âmes invitées aux noces de l'Époux spirituel. C'est encore Yuniversalité des saints qui est représentée par les vingt-quatre v ieillards de l'Apocalypse : c'étaient les douze patriarches et les douze apôtres , l'Ancien et le Nouveau Testament (7). On trouverait par milliers des exemples semhla])les.

On comprend que ces manières de parler , aussi an- ^e symbolisme

des nombres vient

ciennes que le peuple, parce qu'elles viennent de la donc de Dieu. nature, durent le disposer à trouver dans les nombres des sens de plus en plus mystérieux. Dieu lui-même, d'ailleurs, les autorisait, et c'est un point à ne jamais perdre de vue en suivant le développement de cette question. C'est ce

(1) « Scito prœnoscens quod peregrinum futurum sit semen tuum iu terra non sua, et subjicient eos servituli , et affligent quadringentis annis. » (Gen., XV, 13.)

(2) « Et maie tractabunt eos annis quadringentis. » {Act., vu, 6.)

(3) « Habitatio autem filioruni Israël quâ fuerunt in Egypto fuit quadriogeutorum triginta annorum. » (Exod., xii, 40.)

(4) «Poslquadringenloset triginta annosfacta est Lex.» (Gai., m, 17.)

(5) « Quadringenti sane dicuntur anni propter numeri plenitudiuem, quamvis aliquanto amplius siut. » (S. Aug., JJe Civilate Dei, lib. XVI , cap. XXIII.)

(6) « Simile estregnum cœlorum decem virginibus. » {Mallh., xxv, 1.)

— Voir sur ce passage S. Jean Chrysostonie^ in hune loc, et S. Augustin, Serni. xxiii de ver bis Domini.

(7) «Super thronos viginti quatuor senioressedentes.» {ApocaL, iv,4.)

— Voir ci-aproô, 2* partie, ch. vu.

Dieu , Science sans bornes , Principe de toute sagesse , qui le premier emploie cette méthode d'enseignement. S'il ordonne en six jours la magnifique économie de l'univers et se repose le septième, c'est pour faire considérer la semaine comme l'image du travail de toute la vie , après laquelle danfc7Ïeî?°de ^icudra Ic rcpos éternel (^). S. Augustin, cité par Hugues îeir%aSaccep- ^^ Salut-Victor , va plus lolu , et prétend que le nombre 6 Les'^Vômbïes* ~6 ^'^^^ P^^ dcvcnu parfait depuis que Dieu l'a consacré par ®* '^' son œuvre , mais qu'il n'a borné son œuvre à ce nombre

que parce qu'en lui-même ce nombre avait antérieurement sa perfection (2) . Ceci ressemble bien à ce que nous lirons bientôt du Vénérable Bède ; et S. Paul comprend bien ce mystère quand il nous appelle , en souvenir de cette action divine , à marcher de toute la vitesse d'une volonté ferme vers cette fin de nos travaux (3). — S. Isidore fait à ce sujet un rapprochement qui donne à ce nombre 7 un sens que nous lui verrons maintes fois encore. Le Psalmiste, dit-il, chante sept fois par jour les louanges du Seigneur ; il dit encore, sans cesser d'être d'accord avec lui-même, que (c la louange divine est toujours dans sa bouche. » C'est que ce nombre signifie un temps indéterminé, non interrompu ; c'est l'éternité, dont le repos sans fin nous a été promis (4). Une foule d'autres faits semblables renferment d'autres mystères. Pourquoi l'enfant ressuscité par Élie bâilie-t-il jusqu'à sept /"ois ? pourquoi Naaman ne peut-il guérir de sa

(1) « Sex diebus operaberis; septimo autem die requiesces, quia sabbatum Domiui Dei tui est. » (Exocl., xx, 9.)

(2) « Non quia Deus .''ex diebus cuncta opéra sua condidit, perfectus senarius, sed potius quia perfectus est, iliam Deiis ad operandum praeelefiit. » (Hug. à Sancto-Victore , Exegelica in Scripl. sacr., cap. xtv; mibi, t. I, cap. xxi.)

(3) « Festinemus ergo ingredi in illam requiem. » {Hebr., iv, 2.)

(4) « Iste numerus pro universo ponitur : Sepiies in die laudem dixi Tib i (ps. cxviii, 164), id Qii...semper laus Ejus in ore meo (ps. ixxiii, 1). Item aeterna requies ^epfmario numéro signiticatur, cum dies seplimus in requiem Domini sanctificatus vocatur , etc. » (S. Isidori Hispal., Liber Numerorum qui in sanclis Scripluria occurrunt, cap. viii, n» 36.)

DES NOMBUKS. 405

lèpre qu'en se lavant sept fois dans le Jourdain ? S. Augustin explique le premier de ces faits par les sept dons du Saint- Esprit, sans lesquels on ne ressuscite pas à la grâce (I); S. Bernard et Tertullicn voient dans le second une prophétie du baptême, guérissant les sept plaies capitales faites à lame par la lèpre du péché (2).

Nous verrons, dans l'exposition du symbolisme de l'Apocalypse , le nombre sept employé plus d'une fois mystérieusement, et les Pères se trouver d'accord à lui donner dans ces passages un sens prophétique. Un vénérable prêtre allemand, mort au milieu du seizième siècle, Barthélémy Holzauzer, dans un commentaire qu'il a fait de ce livre, applique à toute la durée de l'Église les avertissements donnés par Jésus- Christ, dans les trois premiers chapitres, aux sept évoques de l'Asie. Chacune des Églises de cette contrée représente une des sept époques historiques reconnues par lui dans les sept phases principales de la marche du christianisme depuis son berceau jusqu'à la fm des temps. Les sept dons de l'Esprit-Saint, les sept jours de la première semaine, les sept époques du monde ancien se rattachent, dans son plan, aux sept périodes susdites de l'histoire ecclésiastique , et les opinions du pieux auteur , il faut le dire , lui appartiennent

(1) « Oscitavit puer septies aperuitque oculos. » (iy« R&g-, iv.) «QuoJ autem puer oscitavit seplies, sepiiforynis gratia Sancti Spiritus ostenditur, quse humano generi^ut ressuscitetur, in adventu Ghristi tribuitur. >» (S. Aug., Sermo cvi, alias cvii, de lempore , sub fine, et encore Conlrà Fauslum lib. XII, cap. xxxv.)

(2) » Seplempliciler occupavit nos lepra...; mundamur si immergimur in Jordane, id est in descensu Ghristi... Cum ab liis septein mundatus fuerit aeger, quœrat septem Spiritus Sancti dona. » S. Bernard! Serin, m de teinp. paschali). Et Tertuliien avant lui : « Naaman , id est pulcher vel decorus (encore un nom syriaque nanti de sa signification symbolique), mundatus a lepra, signiticat pulchritudinem animae baptizatcE et decoratse seplifurmi gratia Spiritus Sancti : nam et seplies lavit in Jordane. » (Contra Marcion. lib. IV, cap. ix.) — Origùne, S. Jean Chrysostome, S. Ambroise ont eu les mômes pensées; nous eu pourrions citer beaucoup d'autres. Que conclure de cette unanimité, sinon un enseignement qui se perpétue et se généralise?

moins qu'à un certain nombre de Pères de l'Église dont les commentaires reproduisent souvent cette pensée U).

Dirait-on que ces interprétations, par cela même qu'elles varient dans l'intelligence et sous la plume des interprètes, ont quelque chose de trop arbitraire et ne satisfont pas les raisonneurs?... Nous avouerons l'arbitraire, c'est-à-dire la liberté laissée par l'Église à ses Docteurs et à ses Saints de développer selon la tendance de leur génie propre et de leurs études personnelles le sens spirituel attaché à ces actions singuhères. Il n'en faudra pas moins reconnaître que de tous ces textes mystérieux, et autrement inexplicables, naissent d'utiles leçons pour les âmes, dont ils doivent être la nourriture. Gomment le nier quand nous voyons avec quelle avidité les peuples du christianisme ont toujours recherché et rechercheront encore , et avec quelle intime satisfaction ils reçoivent comme autant de lumières ces éclaircissements d'une parole qu'ils respectent et qu'ils ne comprenaient pas ? La variété môme des commentaires leur sourit d'autant plus qu'elle satisfait à de plus nombreuses exigences de l'esprit, qui a besoin de comprendre, du cœur, qui a besoin d'aimer. Nous verrons plus tard l'absolue nécessité d'en agir ainsi. Poursuivons notre marche; l'essentiel n'est pas tant de prouver encore la légitimité de ce symbolisme que de constater son existence par ses nombreuses apparitions.

Les nombres ^t, CU Cffct , IC SVmbohsmC SCripturairC n'était pas seule-

mystiques dans les 7 7 o X 1 ^

sacrifices du peu- meut, daiis Ics tliéorlcs purement spéculatives de la science

pie de Dieu , ' ^ ^

exégétique, livré uniquement aux prêtres et aux savants de la nation juive ; il vivait encore dans certains rites de la religion auxquels le moindre Israéhte devait participer, et qu'on ne pouvait accomplir que selon la loi de quelque nombre spécial. On voit au chapitre xxix des Nombres que le premi-er ,

(1) Voir Interprétation de l'Apocalypse, à la suite de la biographie d'Holzauzer, iii-12, 1799; et ci-après, t. II, ch. i et suiv.

DES NOMBKliS. 4 07

le dixième et le quinzième jour du septième mois seront

consacrés par des sacrifices d'un ^eau, d'un bélier, de sept

agneaux, puis de deux veaux, de deux béliers et de quatorze

agneaux. Ce nombre d'animaux différents subissait donc

pendant chacun de ces quinze jours des variantes précisées

par la Loi, et l'on ne pouvait en rien s'en affranchir (4).

Que signifiaient ces pratiques , si peu explicables en elles- toujours respectables , quoique

mêmes ?Les écrivains ecclésiastiques paraissent s'être moins parfois inoxpii-

ques.

exercés, en général, à en exposer le sens mystique ; mais il n'y a pas à douter, d'après quelques-uns, que, puisque Dieu voulait bien s'abaisser jusqu'à marquer aux hommes l'objet et la manière de leurs sacrifices, il n'eût dessein de constater par ces moindres circonstances quelque chose de divin. C'est dans le même sens, et par souvenir de ces anciens rites, que l'Église chrétienne a indiqué aux troisième, septième et trentième jours après le décès certaines formes de la Messe des défunts. C'est que l'antiquité ecclésiastique avait, dès ses premiers jours, adopté ce mysticisme sacré. « Qu'on se garde bien, dit Tertullien à ce propos, de blâmer comme inutiles ces détails imposés par la souveraine Sagesse (2). » Origène ne veut pas que nous tenions par trop à expliquer ces sortes d'obscurités, toujours respectables , et qu'on ne pénétrerait, dit-il, qu'avec les lumières d'un S. Paul (3). Toujours est-il que , si mystérieux qu'ils puissent être, les nombres ici prescrits ne le sont pas sans raison. On peut fort bien juger de leur symbolisme par analogie, et nous remarquerons maintes fois encore combien d'autres symboles se présenteront à nous sans que nous en puissions dire la pensée génératrice, et (|ui n'en auront pas moins leur réalité.

(1) « Mensis septimi prima dies venerabilib et saiicta erit vobis , ûfFeretisque holocaustum... vitulum de armento unuiu...; décima quoque mensis, quinta-decima vero..., vitulos de armeuto tredecim, arietes duos, etc.. » (Voir tout ce chapitre xxix.)

(2) Adversus Marcion lib. Il, cap. vi , n» 18. (.3) In lib. Numerorum homil. xxiv.

Système des py Les Gi'ecs reçureiit plus tard que les nations plus orien-

thagoriciens : ce •> i x i ^

qu'il a d'outré ou (ales des notions précises en mathématicrues. Chez eux, point

de raisonnable. ^ ^ ^ ^

de chiffres proprement dits avant la guerre de Troie , 2800 ans après la création, et à peu près 4200 ans avant l'ère chrétienne (44 84 ans d'après les marhres d' Arundel) . 600 ans après, quand Pythagore a formé son école, la science des chiffres a marché jusqu'à s'emparer dans l'imagination de ses disciples d'une influence décisive sur les questions les plus élevées et les plus difficiles de la philosophie. Nicomaque, un des forts de la secte, et ami de Gicéron, qui le cite avec éloge (4), ne craignait pas d'appeler ces ahstractions une théologie arithmétique. Cette prétention, que des critiques ont accusée de folie, parce qu'ils ne l'avaient pas suffisamment étudiée, est loin d'être aussi vaine qu'ils le pensent. Elle a trouvé des adeptes dans les plus grands esprits du christianisme, et nous remarquerons bientôt avec quelle hauteur de raison les Pères de l'Église l'ont admise et soutenue. Il est vrai qu'ils épurèrent la doctrine eu bornant son application aux choses de la foi ; ils rejetèrent les vaines rêveries des païens et les conséquences systématiques dont elles se targuaient. Mais, au fond de ces excentricités scientifiques, ils discernèrent assez bien pour se l'approprier tout ce qui fut d'accord avec les notions primitives consacrées par la religion des Hébreux. Quant aux idées que s'en était faites le paganisme, elles devaient ressembler aux nôtres , avec plus ou moins d'exactitude. Un savant jésuite, dont nous invoquerons plus d'une fois la grave autorité dans ces études , a recueilli en quelques lignes , avec autant de netteté que de justesse, les principes élémentaires à ce sujet. « Il faudrait, dit-il, n'avoir guère étudié les civili-

(l) Cicer., Fragmenta, edit. Panckoucke, t. XXXVI , in fine. — Bède conàtate l'influence pythagoricienne sur cette science : « Numeri disciplinam apud Graecos primum Pythagoram perhibent conscripsisse , ac deinde a Nicomacho diffusius esse dispositam. » {De arithmclicis Numeris liber, sub initio. Ven. Bedae oper., 1. 1, col. 72.)

sations antiques pour avoir besoin d'apprendre quelle importance on y attachait à certains nombres. Quelles qu'aient été les déviations abusives de ce respect singulier, souvent exploité par la charlatanerie et la politique, ou par un mysticisme trop coniiant,un esprit grave aperçoit aisément, sous ces variétés d'un sentiment général, une base imposante et bien fondée en raison. Un caractère frappant du nombre, c'est qu'il est la manifestation d'une pensée dans la matière inerte ; et l'on sait que la considération des nombres dans la disposition des corps célestes avait suffi à Kepler pour lui faire pressentir l'existence de planètes encore inconnues de son temps, mais que des moyens modernes ont réellement constatées. Si donc l'intelligence peut resplendir dans les êtres les plus bruts au moyen du nombre , cette volonté qui s'y manifeste devra le rendre respectable quand elle paraît faire choix d'une formule déterminée avec une sorte d'affection. Le motif d'une telle préférence, pour être ignoré, n'enlève rien au charme, qui s'accroît bien plutôt par le mystère. L'homme ne saurait se soustraire à l'empire qu'exerce irrésistiblement sur son esprit la vue d'une intention supérieure, dont il est forcé de reconnaître la réalité , sans réussir à en bien percer le secret. Les anciennes institutions avaient largement usé de ce moyen d'influence, et l'Écriture sainte ne nous permet pas de douter que ce ne soit souvent un langage du ciel. Mais comme l'esprit d'erreur aime à singer les caractères du vrai , il est arrivé (jue des prescriptions, qui n'étaient rien moins que divines, ont exploité ce fond de notre nature pour y puiser un moyen de fascination puissante (-1). )>

Donc, tout en admettant certains principes de la philosophie grecque sur ce point, convenons qu'il faut descendre de beaucoup dans l'estime qu'ils ont voulu en donner. Dans

(1) Le P. Cahier, Monographie de la calhédrale de Bourges (vitraux), p. 187, note 1.

le système de la secte italique, les nombres étaient le principe de toute harmonie musicale : celle-ci se reflétait avec eux dans l'ordre des choses naturelles; de là Tinfluence des nombres sur l'économie générale de la création, et même sur la morale. Il n'était lien (|iii ne fût soumis à certaines règles de proportions et d'iiarmonie physique; les données de la philosophie et de l'intelligence se phaient à la même nécessité, en sorte que, comme la nature avait irrévocablement déterminé la valeur et les intervalles des tons dans toute phrase musicale, elle avait également, et par une juste répartition , imposé des lois semblables à la marche régulière du monde visible. C'était dt^passer les bornes raisonnables, transporter une vérité découverte dans un ordre de choses vrai et lumineux à un ordre tout différent, d'autant plus obscur, et sur lequel cette vérité n'avait aucune action nécessaire. 11 n'en est pas moins vrai que de très-belles intelligences se laissèrent prendre à ces graves subtihtés, et les portèrent si loin qu'elles abandonnèrent les idées reçues juqu'alors sur l'économie de l'univers matériel, afin de le soumettre à cette réforme aveuglément enthousiaste. Ainsi, legardant le nombre dix comme parfait, puisqu'il est égal à la somme de ses parties aliquoîes, ils voulurent dans le ciel une réunion de dix sphères concentriques, au lieu des neuf qu'on y avait antérieurement supposées [\]. Ce nombre 10 n'était , au l'este , qu'un produit du nombre î multiplié et combiné dans quelques-uns de ses rapports avec le nombre 2 ; et de là encore les quatre premiers chiffres de la numération devinrent un quaternaire sacré , auquel Empédocle subordonna le nombre des éléments , ajoutant à l'eau,- à l'air et au feu , ?ju'on reconnaissait seuls a^ant lui , la terre, devenue par son autorité la quatrième partie constituante des substances naturelles. En morale, les quatre vertus principales : la force, la tempérance, la prudence et

[1) Arislole, Problemata , sect. xv. — Mttaphysica, lib. I , cap. v.

la justice, devinrent les sources de tout bien (^). Les corps célestes n'échappèrent même pas à ces lois nouvelles ; ils ne roulèrent plus dans leurs limites que d'après d'inévitables relations établies entre eux et un certain nombre de diamètres et de distances qui constituèrent leur harmonie (2). Le tort consistait évidennnent ici non pas à ranger le système général de l'astronomie sous des lois d'Iiarmonie et de proportions, auxquelles il est réellement soumis, mais d'en faire , par respect pour les nombres , une règle absolue , sans égard aux nombreuses déviations calculées que certaines périodes du temps apportent à cette régularité providentielle. Aristote, en beaucoup de ses écrits, expose et réfute ce système, qui expliquait les phénomènes naturels par des combinaisons géométriques, et faisait des nombres le principe de toutes choses. Gicéron et Diogène Laérce goûtent fort, sur beaucoup de points, l'opposition d'Aristote, et se rangent de son côté. Et cependant Aristote et Gicéron, Diogène Laërce et leurs partisans ne soutiendraient j)as victorieusement sur tous les points une thèse aussi absolue. Pour quiconque a pu apprécier les progrès imprimés depuis eux aux sciences mathématiques , il s'en faut de beaucoup qu'on n'y puisse trouver d'heureuses applications à la métaphysique , ni conclure [résolument d'un ordre de choses à l'autre sur les plus imposantes vérités. Quand le Prophète disait au Seigneur : Ma propre substance n'est rien devant Vous (3), il posait d'avance cette formule des géomètres et des algébristes, aujoui'd'hui incontestée : « Une quantité, si grande qu'elle soit, ajoutée à l'infini, n'ajoute rien. » — Une autre formule , non moins sûre , est celle-ci : « Une quantité, si grande qu'elle soit, comparée à l'infini, est nulle ; )> et S. Augustin disait, en termes équivalents : « Dieu

(1) Plutarqne, Des Opinions des philosophes, trad. d'Amyot, t. II, in-f», 1618.

(2'> Porphyre, et Jamblique , Vie de Pylhayore. (3; « Substanlia raea laiiquaiii iiihilura ante Te » (ps. xxxviil , 6\

est de telle manière que, comparé à lui, ce qui a été fait n'est pas (^). »

Enfui, il est certain qu'on ne conçoit guère, au premier abord, que Dieu ait pu faire toutes choses de rien. La raison pure , réduite à ses propres lumières , n'admet pas une telle contradiction dans les termes que, cependant, la foi lui impose comme un fait de notre histoire primordiale ; mais le métaphysicien voit dans cette proposition une vérité rigoureuse, et, en mathématiques, on la voit clairement, puisque, de l'aveu de tous,rinfîni multiplié par zéro produit toute grandeur finie , comme il est résulté de cette démonstration : .

oo4-A=:oo.A = 0. OXûO r=X. (2).

L'unité et le Mals , quoi qu'll soit des idées anciennes plus ou moins

nombre 2. • /-. i • i . x .

rectifiées depuis longtemps sur cette matière importante , le symbolisme voyait tourner à son profit tant de conceptions plus ou moins bizares. Grâce à la part qu'il y dut prendre, chaque nombre eut bientôt, outre sa valeur propre, une valeur secondaire ou figurée, en vertu de quelque simihtude qu'on lui trouva avec tel ou tel être spirituel ou physique. En cela, on s'égara moins que dans l'application des principes généraux de la théologie arithmétique. Ainsi l'unité est considérée par les pythagoriciens comme le principe générateur des nombres; elle représente Dieu comme étant la grande Cause première , l'Unité par excellence ; c'est le Bien par essence, l'âme et la vie de toute chose; c'est la parole de S. Paul devinée et prévue (3) ; c'est celle qui inspirait Pascal quand il disait que. Dieu ayant tout disposé dans la mesure, dans le nombre et dans

(1) Serm. nov. ex opp. Sirmundi, inter opp., in-f®, Lugduni, 1644, t. X,p. 588.

(2) Cf. Gratry, De la Connaissance de Dieu, t. I, p. 248, in-S»,

(3) « In ipso vivimiis , movemus et sumus. » (Art., ivii.)

le poids (i), ou ne peut iuiagiuer de mouvement sans quelque chose qui se meuve, et, cette chose étant une, cette unité est l'origine de tous les nombres (2). Le nombre 2, sortant de cette unité vénérable , représente le mal et toutes ses conséquences dans la vie humaine ou dans la sphère des choses morales. La répulsion qu'il inspirait n'était pas moindre pour toiis les autres qui dérivaient de lui et commençaient par la figure des deux unités : 20, 22, 200, 202, 2000 , etc. Nous avons de M. de Gérando, auquel il nous faut renvoyer pour n'être pas trop long, une explication très-claire de ces nombres dans l'opinion de la philosophie antique (3).

On \oit très-bien ici qu'il serait injuste de confondre le Pythagore dé-

. , ,. , , . passé par ses dis-

phuosophe avec 1 école qui prétendit marcher a sa suite, dpiesieonséquen-

CGS forcées d'un

Si les disciples s'écartèrent trop de la pensée du maître, principe admiscelui-ci n'avait pas trop mal raisonné; il avait même fait preuve d'une grande élévation d'esprit en formant sa belle et imposante conception d'un univers considéré comme une vaste harmonie, magnifique ensemble dont toutes les parties, en tant qu'unités non moins admirables , ne formaient un tout que par leur rapprochement et leurs combinaisons. Reconnaissant deux espèces de vérités générales, les lois physiques et les lois mathématiques , il crut voir dans ces dernières une évidence intrinsèque dont les autres l'estaient dépourvues, et il en conclut qu'elles étaient l'élément générateur de celles-ci. Quelque forcé que fût un tel corollaire, dont les mathématiciens se sont rendus plus d'une fois coupables après lui, il était impossible qu'une fois posé, il ne devînt pas pour l'auteur du système une source d'autres conséquences : elles vinrent. On leur fit confondre, parfois avec raison, plus souvent à tort, les

(1) « Omuia in raensura, in numéro et pondère disposuisti. » {Sap., XI, 21.)

(2) Pascal, Perifiées: considérations sur la géométrie.

(3) Voir Biographie universelle, t. XXXVl , p. 308.

et 4