DRAMES LITURGIQUES. — LES FÊTES DE L*ANE

et comme les brebis qu'en d'autres Jew.r on voyait apporter par les bergers aux pieds du petit Jésus dans sa crèche. La modeste monture ne dut l'honneur inattendu de spécifier par son nom l'action à laquelle on la voyait prendre part, qu'après de nombreuses exhibitions, quand le peuple, qui s'exprime toujours en pareil cas d'après ce qui le frappe le plus, et qui cherche moins le fond des choses que ce qui peut s'y prêter à ses prédilections pour l'ironie, se fut accoutumé à désigner par la fête de Vdne la grande solennité où l'on aimait à le voir revenir.

Nous nous plairions ici à reproduire les charmantes Titres de l'âne

aux honneurs

pages insérées, à l'éloge de l'âne, par M. Félix Clément dans symboliques de

,.,/>•! 11 l'Eglise.

une de ses savantes dissertations, ou il fait admirablement ressortir les mérites trop méconnus du bon et modeste animal (1). Ce serait trop long, car nous avons encore beaucoup à dire sur le sujet de ce chapitre, et nous avons relevé précédemment le symbolisme et l'importance de l'humble quadrupède dont les Prophètes parlèrent souvent, et que le Sauveur, pour accomplir une de ces prophéties, daigna préférer pour son pacifique triomphe du jour des Rameaux (2) . De tels privilèges ne devaient-ils pas suffire à lui faire partager des honneurs maintes fois accordés à d'autres bêtes, et quoi d'étrange qu'en célébrant la nativité du Sauveur on donnât une place à celui qui, dans l'étable, l'avait réchauffé de son souffle , avait reçu peut-être ses enfantines famiharités? Cependant n'allons pas trop loin dans cette voie, et ne croyons pas, avec ceux mêmes qui ont cherché de bonne foi la vérité sur ce point, que l'âne apparût, dans toutes les solennités de ce genre, comme étant celui de Bethléem. Nous allons voir qu'il y remplit quelquefois un autre rôle non moins mémorable. Toujours est-il que si nous recourons aux sources sérieuses d'où les vrais renseignements doi-

(1) Voir « L'Ane au moyen âge, n Annal. archéolog.,X\, 373 etsuiv.; XVI, 2(\ et suiv.

(2) Voir ci-dessus, t. H, p. 462.

vent nous venir, et non à ces indignes parodies de l'histoire du moyen âge qu'on s'est plu à ressasser sans pudeur pour le plaisir d'insulter l'Église, nous voyons la plus pure clarté se faire autour de cette tradition profanée. Origine des C'cst vcrs k fin du douzième siècle qu'il faut remonter,

drames où il fi- . , . , . . . . . . ,

gure, SI nous en croyons de judicieux critiques, pour saisir les

premières traces du drame de la Nativité, dans lequel on

d'abord à Rouen, yQvait fisfurcr l'illustre animal; et encore ce drame ne fut-

puis à Sens. "

il représenté d'abord qu'à Rouen , dont le plus ancien manuscrit porte le nom : il ne le fut à Sens que dans le cours du siècle suivant. Voici donc ce qui se passait, d'après Ducange, assez mal analysé par Moréri, qui ne l'a compris qu'à moitié. Le grave et savant auteur cite le texte d'un cérémonial manuscrit de l'Église de Rouen, dont il ne dit pas l'époque, mais que nous croyons, comme nous le disons ci-dessus , de cent ans antérieur, ou à peu près, à celui de l'Église de Sens.

Description de La cérémonic était évidemment de celles qui servaient

la cérémonie de

Rouen; d'iustructiou au peuple, et s'immisçait dans le cours de l'Of-

fice plus utilement peut-être qu'aucun sermon ne l'aurait pu faire. Elle commençait après le chant de tierce, un peu après neuf heures par conséquent , et par la procession qui précédait toujours la Messe. Le cortège, qui s'était formé dans le cloître, en partait sous la direction de deux clercs inférieurs en chape , lesquels entraient dans l'église en chantant un répons alterné par le chœur et qui faisait tour

personnages qui y à tour allusiou à tous Ics l'ôlcs dc l'actioii dramatique ; car on

figurent: -, r>i • i r

voyait défiler successivement des personnages représentant des Juifs et des Gentils , puis Moïse et Aaron , les grands et les petits Prophètes, tous avec le costume de leur rôle , ces derniers pourvus d'une belle barbe qu'on n'oublie pas de mentionner pour chacun d'eux, non plus que les divers les Prophètes , costumcs qui conviennent à d'autres : ainsi Moïse, tenant les Tables de la Loi, porte une aube blanche sous une chape ; les rayons traditionnels sortent de sa tète [cornuia facié). Sa

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main droite soutient la verge dont il frappa le rocher. — Aaron a revôtii les habits de sa dignité pontiticale; il est coiffé d'une mitre et lient cette autre verge qui, devant Pharaon , s'était changée en serpent. — Jérémie déroule un phylactère où brille un passage de ses prophéties; il a le costume sacerdotal. C'est de la sorte que tous les autres , avec des symboles différents et des vêtements spéciaux , se placent le long de la grande nef, et répondent à l'appel de leur nom fait par les chantres, et expriment dans leur réponse le passage de leurs écrits qui annonce la venue du Sauveur. Le symbolisme est très-bien observé dans le choix de ces costumes variés et de leurs couleurs. Daniel , par exemple, entre autres: oa-

. niol,

qui a prédit jusqu'à la Semaine Sainte ou le Seigneur subirait son Sacrifice, et par là môme donna l'espérance du salut, revêt une tunique verte; de plus il tient un épi, symbole de ce Pain vivant promis aux âmes de la nouvelle Loi. Habacuc , qui s'était retiré dans le désert et qui annonça nabacuo; aux Juifs infidèles la domination de Nabuchodonosor , est un vieillard couvert d'une dalmatique , habit d'honneur donné parfois, dans les cérémonies, aux grands du monde qui y prenaient part. Nous ne savons et ne trouvons point pourquoi il doit boiter, si ce n'est ou à cause de sa vieillesse ou pour mieux faire comprendre aux Juifs l'imminence des maux qu'il leur annonce et le peu de stabilité de leur état. Il y a plus : on le voit mangeant des racines qu'il tire d'un sac de voyageur , en souvenir de sa vie solitaire , et tenir deuxlongues branches de palmier, emblème des coups dont le Seigneur menace par lui les Juifs, devenus bientôt victimes des Chaldéens , puis les Chaldéens eux-mêmes qui doivent être ensuite punis de leurs excès. — Mais voici le fort J*]^f^*" ^t «on de la chose : deux envoyés de Balac , roi des Moabites , se présentent; ils sont suivis du faux prophète Balaam, monté sur une ânesse, d'où est venu le nom populaire de ce drame [hincfesto nonien, dit la rubrique). Et ici remarquons bien tous les détails de ce rôle que nous donnons d'après cette

anesse .

même rubrique, sans en rien retrancher, sans y rien ajouter :« Balaam est richement habillé ; il a des éperons dont il doit piquer l'ânesse, tout en retenant les freins, » pour mieux rendre la résistance de l'humble monture devant « un certain jeune homme » qui s'oppose à sa marche en la menaçant d'une épée. Ce jeune homme est l'ange qui, en reprenant Balaam de sa désobéissance ( car il venait pour maudire les Israélites contre l'ordre de Dieu), lui ordonne de nouveau de bénir les Israélites et de maudire leurs ennemis. Pendant ce temps, quelqu'un s'est ghssé sous l'ânesse et dit, comme si c'était elle {quidam siih usina dicat) : « Pourquoi me frappes-tu si violemment de tes éperons ? )> L'ange ajoute : « Cesse d'obéir à ton roi : Desine régis Balac prœceptum perpcere. » — Alors les chantres : « Balaam , prophétise ! » — Et Balaam répondra : « Exihit ex Jacob rutilans : Une étoile s'élèvera du sein de Jacob. » Virgile, Rien de plus : le rôle de Balaam est fini : on passe à Samuel,

à David et jusqu'à seize autres , après lesquels Yirgile luimême est interpellé : « i}Iaro , Maro , vates Gentilium , da Christo. )> Et Yirgile, sous les traits et la robe de la jeunesse, répond à son tour [respondeat) : « Ecce polo demissa solo [cœlo) : Voici qu'envoyée du haut du Ciel. . . » — Observons ici que ce texte , comme quelques autres empruntés à l'Écriture , ne se retrouve qu'approximativement dans l'auteur invoqué, ce qui fait supposer que le dramaturge citait de mémoire ou sur des manuscrits dont la copie était fautive. Mais on voit bien que les paroles de Yirgile sont au moins une réminiscence des beaux vers de sa quatrième Églogue, de ceux qui semblèrent prophétiser plus nettement la venue du Christ :

Jam redit et Virgo

Jam « nova progenies cœlo demittitur alto. »

Nabuchodonosor. Nous alloiis Yoir uu symbolismc plus extraordinaire relatif à cette prophétie. Mais ne laissons point passer, sans la regarder, une autre scène non moins attachante. YoiciNabu-

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cliodonosor vôtii dans toute la magnificence d'un roi puissant; il présente à trois jeunes hommes une statuette (sans doute la sienne) que ceux-ci repoussent en disant : « Nous n'adorons que le Dieu digne d'ôtre adoré : Deo soli digno coli. » Le dialogue se prolongeant, on en vient à jeter les trois jeunes Israélites fidèles dans une fournaise figurée d'avance au milieu de la nef : c'est sur l'ordre du roi impie que se fait cette exécution ; autour d'eux on enflamme des étoupes, mais ils en sortent sans blessure et chantent le célèbre cantique Benedicite. Le tyran s'en étonne d'abord , puis se rend à l'évidence, et proclame la toute-puissance du Dieu qui reste vainqueur, en élevant les trois jeunes gens aux premières satrapies de son royaume. — Cependant un dernier trait ne La sibyiic de pouvait manquer à cet ensemble, où il s'agit de rendre hommage à la naissance du Fils de Dieu : il y fallait amener les sibylles , ou que du moins elles y fussent représentées par l'une d'elles. Nous nous attendions à voir celle de Gumes , ultima Cumœi. Point : c'est une sibylle quelconque dépourvue de nom ; elle porte, il est vrai , avec son habit de vierge une couronne (de fleurs, sans doute). On lui ordonne de prophétiser , et soudain elle obéit par quelques paroles qui forment un vers incomplet : Judicii signum tellus sudore , et dont le sens nous échappe (I). — Les scènes finissent là;

(1) Cf. Moréri , Diction, liistor., v° festes des asnes, édit. 1707; — Ducange, Glossarium med.et inf. latinat., y festum. — Nous ne savons pourquoi Moréri trouve ici la sibylle Erythrée, que le texte n'indique pas plus qu'une autre. 11 l'a peut-être conclu de ce qu'elle porte ordinairement un phylactère où se lisent ces mots : « Nascetur in diebvs novissimis de Virgine Hebrxa Filius , » comme on la voit encore parmi les peintures des- Chambres Borgia, au Vatican (voir VIconogr. des sibylles, de M. le chanoine Barbier de Montault, Rev.de Varl chréLi t. XIII, p. 327). Mais celle de Cumes n'est pas moins concluante. C'est à elle qu'on attribue les vers de Virgile (ic?. , ihid.), et la présence du poète semble devoir ici la faire préférer par les interprètes.

Après beaucoup d'investigations nous avons enfin découvert la trace originelle de ce passage de Ducange dans les intéressantes Nouvelles Recherches sur la bibliothèque des archevêques et du Chapitre de Rouen, p.54, in-S», Rouen, 185i.— Il parait, d'après les renseignements

alors tous les chantres, prophètes et autres acteurs, entourent le pupitre et y chantent ensemhle une sorte d'antienne dont les premières paroles ne suffisent pas à nous donner le sens; après quoi l'on revient au chœur. Quand on y entre, le grand chantre entonne le répons : Confirmatum est cor Virginis , et la Messe commence par l'introït : Puer naius est nobis, qui est, en effet, celui de la troisième messe du jour, après lequel on indique le Kyrie, le Gloria, etc. ^ Comment les Ou volt par cc qui précède que la rubrique (ou ordre de tribuéfi. la cérémonie) n'indique à chacun des acteurs que deux ou

trois mots qui ne donnent pas toujours le sens tout entier de la phrase qu'on leur impose : c'est pour nous une preuve évidente qu'on ne leur soufflait ainsi , en quelque sorte , que le commencement de leur rôle , ce qui laisse nécessairement supposer un dialogue bien plus étendu : d'où nous pouvons conclure qu'une telle représentation devait durer au moins une heure , et aboutir très-naturellement à la Messe solennelle qui , partout et toujours, s'est chantée ce jour-là pendant les deux dernières heures de la matinée. Sens moral et Quoi qu'll cu solt, uc voit-ou pas toutcs choscs se passer

instructif de cette .." . iii

représentation. ICI avcc toutcs Ics couditions dc 1 édification publique ? N'était-ce pas là un enseignement, aussi prompt que simple et assuré, capable de faire comprendre au peuple sur quels solides fondements s'appuient les révélations évangéhques? et ne devait-il pas, en sortant de cette représentation si religieuse, assister avec plus de piété et d'onction au Sacrifice divin auquel toutes les prophéties l'avaient disposé ? En con-

donnés sur ce point par M. l'abbé Langlois, que le texte cité par Ducange était tiré d'un Riluale ordinarium, manuscrit in-f° du quatorzième siècle, qu'on tenait habituellement à la grande sacristie de l'église métropolitaine «pour y être consulté quand on avait quelque doute sur l'Office du chœur. » Le cérémonial de la fête de l'àue y occupe trois feuillets intercalés à la suite du calendrier, et sous la foliation 26, dans l'Office du jour de la Circoncision, et non de Noël comme le dit Ducange. — Ce manuscrit, devenu la propriété de la Bibliothèque publique de la ville de Rouen, prouve qu'au quatorzième siècle la fête, telle que nous venons de la décrire, se faisait annuellement dans cette église.

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science, l'ânesse était-elle autrement , dans cet ensemble , que parce que Balaani , qui ne pouvait s'y passer d'elle , était un acteur des plus indispensables avec son rôle tout miraculeux ?

On ne peut donc trop détester les sacrilèges persiflages que se sont permis , à cette occasion, les disciples toujours ardents de Voltaire, de Dulaure et de Michelet.

Cependant nous avons autre chose encore à dire de notre Date probable

. /•Il ^6 ^^^ institution.

ane liturgique. Tout en adoptant la pensée de quelques auteurs, qui attribuent au douzième siècle sa première apparition dans la métropole de la Normandie, nous avouons ne trop savoir sur quelles données s'appuie une telle assertion, d'ailleurs assez vague. Inutilement avons-nous recherché nous-môme la preuve historique de cette date dans tous les auteurs qui auraient dû en parler : il faut certainement attribuer ce silence à la perte des archives capitulaires de Rouen, dont les plus anciennes délibérations ne dépassent plus le milieu du quatorzième siècle (\). Mais dès lors qu'on n'en voit pas l'institution depuis cette époque , on est autorisé à conclure qu'elle lui est antérieure , et ainsi l'on reçoit volontiers la chronologie habituellement acceptée. C'est dans la même église , au reste , que se faisait , en l'Octave de Pâques , l'Office des pèlerins d'Emmaûs, celui de la Résurrection, celui de Marie-Madeleine ; et Guillaume de l'Isle, chancelier de l'Église, avait fondé, en 1344 , pour les deux chanoines qui s'en seraient le mieux acquitté, une mesure de blé et une mesure d'avoine (2)... — Honni soit qui mal y pense ! C'était probablement du symbolisme, et rien de plus. Mais ce n'était pas seulement à Rouen que l'âne bibhque „ ^^ même fête à

■^ ^ ^ Sens. — Prose de

était fêté. A Sens aussi , autre métropole , l'archevêque pierre de corbeii:

Orientis purti-

Pierre de Corbeil, intronisé en 1^94 et mort en ^ 222, avait, bus. dans l'esprit de son époque , ou établi ou enrichi par ses

(1) Voir M. l'abbé Langlois, Notes sur les jubés de l'église métropolitaine de Rouen, in-8°, 18ol, p. 2.

(2) Langlois, id., ibid.

soins une fête connue sous le môme nom. 11 composa la fameuse prose Orientis pardbus , qui se chanta dès lors à cette solennité , et là ce n'était plus l'ânesse de Balaam montée par le faux prophète des Moabites , mais l'âne de l'étable, celui qui s'était trouvé, par un honneur très-inattendu, associé sous la môme crèche aux premiers instants de la \ie humaine de l'Enfant-Dieu (1). Un écrivain, que nous aimons à citer parce qu'il nous semble avoir parfaitement compris et spirituellement défendu la dignité attaquée du noble animal, M. Féhx Clément, a sérieusement étudié cette poésie sacrée, et nous devons conclure avec lui de l'examen de toutes ces phrases cadencées et de toutes les idées exprimant l'éloge et les qualités de la vénérable monture, qu'elle n'était rien de moins, aux yeux du clergé et des fidèles, que Analyse de cette le svmbole compris et honoré du Sauveur lui-môme. Le

poésie.

chant qu'on lui consacre se compose de sept strophes de quatre vers, suivis chacun du môme refrain. C'est ce chant, défait à plaisir par nos aristarques philosophes, qui les a scandalisés jusqu'aux larmes; c'est ce refrain : Hez! sire âne, hez! qui leur a paru le suprême degré du grossier délire d'une foule « avinée » (ni plus ni moins!) ; et, avec ces déclamations inspirées, on le sait, par la joie d'avoir trouvé une matière de plus à leurs rancunes aveugles , on est parvenu à séduire des écrivains qui se sont alliés à de faux amis pour accuser de folie la piété du moyen âge, au profit des lumières dont nous avons le bonheur de jouir.

Qu'on soit juge une fois de plus ; et quoique déjà on ait prouvé de reste en maints écrits ce qu'il faut penser de la Prose de l'âne tant baffouée , donnons-la encore à nos lecteurs simple et authentique , pour leur éviter la peine de l'aller chercJier en des livres moins faciles à trouver que celui-ci. Après chaque strophe, nous suivrons l'ingénieuse et

(1) \ OIT France pontificale, publiée par M. Fisquet (archidiocèse de Stns, p. 57).