ii\i près nulle pendant
sur des renseignements qui remontent au delà du qua- les trois premiers trième siècle. Ce n'est point aux catacombes que se décou- ^^^^^^
Phases diverses de son histoire;
vrent jamais des objets d'or ou d'argent : le symbolisme s*y bornait aux reliefs de quelques modestes lampes en terre, au chrisme et aux palmes imprimés sur les fioles ou autres vases en verre ou en bois qui avaient reçu le sang des martyrs {\). Les calices mômes étaient de ces matières communes, plus ou moins décorées des symboles élémentaires, tels que la croix et le poisson. Mais un instinct inséparable de la conscience cbrétienne persuada toujours que la plus précieuse de toutes les cboses du monde, le Pain et le Vin eucharistiques, devait reposer en de plus dignes réceptacles; et, si Tertullien (de ^GO à 245), signalant l'image du Bon Pasteur sur les calices, parlait certainement de vases de verre comme on en usait de son temps pour les usages communs de la vie; si S. Jérôme, mort en 420, se servait, par amour de la pauvreté, d'un calice de terre fine orné de moulures élégantes (2) ; si ce même Père mentionne que l'évéque de Toulouse, S. Exupère, conservait le Sang précieux du Sauveur dans un calice de cristal, et son Corps adorable dans une corbeille d'osier (3), il est vrai aussi que, durant même les persécutions, quand les cimetières souterrains ne pouvaient plus suffire aux fidèles devenus innombrables, les calices d'or et d'argent n'étaient pas rares et s'employaient déjà pendant les sanglantes fureurs que Dioclétien exerçait, de 284 à 305, contre l'Église (4).
A plus forte raison cette Église, quand la liberté du culte
fem^^Te constai^ ^^^^ élargi SOU doiuainc temporel en proportion de son in-
*i°- fluence, put-elle disposer de richesses qu'elle consacra, après
le soin des pauvres, aux plus urgentes solennités de son culte.
(1) Cf. Aringhi, Rom. siibter., lib. III, cap. xxii, et t. II, p. 372.
(2) Cf. TertuU., De PudicUia, cap. ii; — Bolland., in Vila S. Uieron., 30 sept.;— Roma subte.r., lib. VI, cap. xviii, n» 2; — Baronius , Nol. ad Marlyrolog., 7 aug.
(3) « Nihil illo ditius qui Corpus Uomini iu canistro vimineo, Sanguinem portât in vitro. » (S. Hieron. Epist iv ad Rusiic.)
(4) « Exstant ex auro et argento quam plurima oruamenta, » (B. Optât, iMilevit. Contra Parmenian., lib. I.)
elle devient ma-
l'orfèvrerie sacrée. 287
Elle dut aux générosités empressées de Constantin, qu'inspira le zèle du pape S. Sylvestre, les magnifiques trésors d'orfèvrerie dont ce prince munit les églises de Rome. On s'étonne enlisant la fidèle et intéressante énumération qu'en a faite Anastase le Bibliothécaire (i), et ces royales profusions ne contribuèrent pas peu à donner le goût des belles choses avec la noble ambition d'en parer les autels. Ce qui s'était Action conco-
o • r^ r^ -1 , .1 f . ^ mitante du pape
lait par S. Sylvestre entre les années 314 et 335, qui furent s. sylvestre. celles de son pontificat , éterniserait seul le nom de ce Pontife, évidemment providentiel. Comme son zèle n'eut pas de bornes à édifier des églises dans Rome et dans les autres villes principales de l'Italie , une conséquence de ces vastes et splendides constructions fut de les doter d'un mobilier non moins remarquable, soit en autels et en baptistères, soit en vases sacrés , en manuscrits revêtus de reliures magnifiques et en statues dont la condition essentielle paraissait être qu'ils fussent d'or et d'argent massif, mais que relevaient encore, outre leur poids réel et toujours considérable , les perles , les gemmes, et tout ce que l'art avait de formes les plus somptueuses et les plus avenantes. Ainsi succédaient à des oratoires obscurs , et cachés autant que possible, des basiliques destinées à devenir l'admiration du monde et les modèles de tant d'autres; ainsi les ustensiles, aussi fragiles que pauvres , du sacrifice et de la prière, se virent partout remplacés par des calices et des patènes assez vastes pour distribuer le Sang Divin à tout un peuple, assez précieux, quant à la matière et au travail, pour exciter aujourd'hui encore les légitimes regrets des lecteurs d' Anastase (2).
Dès ce temps, il est parlé de calices à anses, d'une capa- vasM sacrés de
^ cette époque.
cité considérable, et destinés à la distribution du précieux
(1) Cf. Liber Poniificalis, dans le recueil de Muratôri Scriplores rerum Ilalicarum , au commeucement du troisième volume. — Nous reparlerons bientôt de cet auteur.
(2) Voir Hisior. de vitis Roman, Pontif. ; S. Sylvester, n. 34 et seq.
288 HISTOinE DU SYMBOLISME.
Sang par Jes diacres dans la Gonimimion sous les deux Espèces. Un chalumeau, dont chacun usait pour aspirer quelques gouttes de la liqueur sacrée, accompagnait toujours ces somptueuses coupes; on faisait ces chalumeaux de la même matière. D'autres calices non moins grands ne servaient jamais au saint ministère. On les déposait sur l'autel pendant le Saint Sacrifice, et ils n'y étaient qu'à titre d'ornements symholiques, rappelant sans cesse aux fidèles pourquoi ils venaient et ce qu'ils devaient adorer : ils étaient comme nos tahernacles anticipés. S. Grégoire de Tours, Anastase et hien d'autres mentionnent ces usages, qui ne cessèrent que lorsque la multiplicité des communiants, et aussi des accidents qui devenaient d'autant moins rares , eurent déterminé l'Église , au douzième siècle , à ne plus donner la Communion que sous l'Espèce du pain.
Le zèle de s. syi- Douc l'élau était donné, et les successeurs de Sylvestre
vestre continué jpp» .^l^ • i -i* x ii t>
par ses succès- S eiiorcereut a 1 envi de maintenir cet amour du heau. L auteur que nous suivons l'atteste par beaucoup de preuves. En vain des périodes malheureuses vinrent, à de nombreuses reprises, inquiéter la religion, persécuter le Saint-Siège et ruiner les églises, objets de tant de soins pieux et d'inestimables prodigalités ; en vain, pendant plus de deux siècles, se suivent, après l'hypocrite persécution de Julien, les grandes invasions des Wisigoths, dévastateurs de l'Italie et de Home : chaque intervalle de paix ranimait le zèle autant que la foi. Les Papes ne revenaient des prisons ou de l'exil que pour réparer les infortunes publiques, relever les ruines de
et surtout par le l'Église ct rccoustituer ses trésors. Ces vicissitudes du-
pape S. Symnia- , . ,, ,, ,-,.■, a •
que. rerent jusqu a ce que, Theodoric devenu, en 498, maître pai-
sible de l'Italie, et secondant le pape Symmaque dans ses projets de restauration et d'embellissement, celui-ci reprit avec ardeur l'œuvre si chère à tous. Pendant un difficile pontificat de seize laborieuses années, il donna en pièces d'orfèvrerie de toutes sortes une valeur de ^30 livres d'or
