PEINTURE MURALE DE L'ÉGLISE

Nous avons suivi d'assez près l'histoire de la peinture Premiers essais

.de peinture cliré-

murale dans l'antiquité ecclésiastique pour savoir très- tienne dans les

catacombes;

bien, sans plus de renseignements sur son caractère essentiellement symbolique, de quel secours elle était à l'enseignement public et comment le choix des sujets, la théorie des couleurs et l'opportunité des détails se réglaient tous par des principes convenus et souverains.

Ce que nous savons des catacombes, depuis les découvertes de Bosio jusqu'aux dernières explorations du comte de Rossi, nous montre ces vastes et merveilleux cimetières tout resplendissants des emblèmes , des hiéroglyphes et des histoires sacrées peintes sur le tuf de leurs murailles silencieuses. Là s'était exercé, par mille images symboliques, le pinceau des premiers artistes qui se fussent mis au service des fidèles, et qui ne durent guère s'y exercer qu'à partir du temps où, Constantin protégeant l'Église , les chrétiens continuèrent de fréquenter les souterrains, non plus pour s'y dérober aux persécuteurs , mais pour y honorer la rehgion de leurs martyrs. Cependant nous ne pouvons croire que ces lieux sacrés soient restés absolument sans images pendant les combats séculaires du Christianisme. Ce furent d'abord des sujets séparés, offerts leurs types sym-

,, , T -T'iti- 1'. boliques les plus

isolement aux regards, pour qui 1 éclat du jour devait se unités. remplacer par la lueur des cierges et des lampes : c'étaient

Noé représentant dans son arche le chrétien fixé dans l'Église en dépit des tempêtes de cette vie ; la colomhe apportant la paix qu'on ne peut garder dans la fange du siècle ; l'arche ancienne de l'Alliance dont le hois incorruptible paraissait à S. Cyrille d'Alexandrie la figure du Corps sacré de Jésus -Christ, et à S. Ambroise celle de Marie , dont le sein ^ irginal renferma le Dieu créateur de toutes choses.

Us s'étendent en Mais cusuite , quaud vint la paix , l'art étendit ses pré-

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tes, plus ou tentions sous ses hemgnes innuences; de vastes scènes se

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selon les temps, produisircut , cmprunlees tantôt a 1 ancien Testament, tantôt au nouveau , et dont le sens caché apparaissait aux yeux des initiés du Christianisme comme autant de souvenirs de la ^ie humaine du Christ. On voyait à la suite les unes des autres les histoires d'Adam et d'Eve, de Cain et d'Abel, le sacrifice d'Isaac, Joseph livré par trahison et terminant par un triomphe une vie pleine de dangers, d'abnégation, de touchantes vertus et de glorieux travaux; puis venaient Moïse, Jonas, les Pi'ophètes, les Apôtres, le Christ lui-même et sa sainte Mère ; puis encore des paraboles évangéliques rappelant le Bon Pasteur et ses brebis, dissimulé d'abord sous des traits étrangers, mais toujours reconnaissable à son action sur les âmes, autant qu'cà la douce autorité de son geste et de son regard fi).

Ainsi les temps d'orage s'y reconnaissent au soin qu'on prenait de voiler nos mystères sous d'éloquentes allégories, comme ceux du calme et de la sécurité y parlent ouvertement du triomphe de la Croix par des épisodes où elle apparaît toute radieuse, entourée des Saints et de Dieu lui-même, reconnaissables à leurs traits distinctifs et à leurs attributs déjà consacrés. A partir de cette époque mémorable, chaque mur, chaque antel, chaque sarcophage devenait une page des Livres sacrés mêlant ses émouvantes narrations aux

(1) Cf. Aringhi, T\om. sxihler.. lib. V, cap. v et seq.

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simples épitaphes des Martyrs et des Confesseurs. C'était devant ces toucliantes scènes que S. Grégoire de Nysse versait des larmes d'attendrissement; et combien devaient s'y laisser attendrir plus aisément encore les âmes plus simples et plus naïves de la foule (I) ! C'était là que déjà importancp quy

-1. o ittachaient Jcs

des mères chrétiennes signalaient du doigt aux petits Papesetiespèips. enfants les dogmes qu'ils devaient croire et les Saints qu'ils devaient imiter. Ces jeunes créatures s'étaient par là fortement imbues de ces faits rendus sensibles à leur âme ; elles avaient appris d'âge en âge à aimer tant les images, qu'au huitième siècle S. Grégoire II pouvait écrire à Léon risaurien : « Entrez dans nos écoles, osez vous y annoncer comme un persécuteur des saintes images , et vous verrez s'ils ne vous lancent pas à la tête leurs livres et leurs tablettes (2). »

Ce zèle se perpétua sans discontinuité, tant il était dans la nature du culte, dans les besoins de la propagande catholique , dans les intimes exigences de la seule rehgion qui sache s'en servir et l'honorer. Nous savons comme S. Nil et Olympiodore l'entendaient , quoique diversement en apparence , dans le cours du cinquième siècle ; au sixième, on voyait S. Grégoire de Tours rebâtir et faire peindre Exemples de ce avec tout l'éclat que le feu lui avait enlevé la basihque de Sainte-Perpétue : il nous raconte , entre autres faits de ce genre , comment la femme de S. Namatius devenu évéque de Clermont, retirée du monde à son exemple, présidait elle-même aux peintures de l'église de Saint - Etienne ,

(1) « s. Gregorius Nyssenus, depicta Abrahœ historia Isaac dilectissimum immolare satagentis, ejus aspectu lacrymas confestim prosilire cogebatur. Quce cum audisset in secundo concilio Nlcaeno Joannes monachus, ait : « Si tauto doctori historia inspecta peperit uti- » litatem et lacrymas, quanto majus rudibus et idiolis utilitatem ! » {Rom. sLibler. Arirghi, lib. V, cap. v, n» 9; t. II, p. 4G3.)

(2) « Obito scbolas eorum qui elementis imbuuntur, et die : Ego sum eversor et persecutor imaginum ; et coufestira tabulas suas in caput tuum injicient. » (S. Gregor. II papae Epist. i ad Leonem : De sacr, viinginib.— ApudMigne, Palrolog., t. LXXXIX, col. 5H.)

52 HISTOIRE DL SYiMBOLlSME.

qu'elle avait bâtie hors des murs de la ville : tenant la Bible ouverte sur ses genoux, elle indiquait aux peintres les histoires qu'ils devaient fixer sur les murs (I). Ces usages ai-tistiques se continuèrent, et l'on voit avec intérêt dans la Chronique du moine de Saint-Gall , qui écrivait vers 884 , que, de son temps, quand il s'agissait de peindre les plafonds ou les parois intérieures des grandes églises dépendantes du domaine national, on en chargeait les évèques elles abbés voisins, obligés par leur position et leurs revenus de prendre ces décorations à leur charge. Ainsi, l'on n'attachait pas moins d'importance à l'ornementation des Lieux saints qu'à leur construction même , auxquelles devaient contribuer jusqu'à leur entier achèvement tous les hauts dignitaires de l'État, aussi bien que tous les bénéficiers qui relevaient d'eux (2).

il sétcnd sur tou- Avcc dc tcls moycus, on suppose que rien n'était néfflisré,

tes les portions de i " rr -l O 6 »

l'église. quand une église était achevée dans sa construction , pour

lui donner un aspect où le charme des couleurs, adapté au choix des sujets, put élever jusqu'aux beautés éternelles tant d'âmes religieuses appelées à les fréquenter chaque jour. De toutes parts, on voulait que leurs regards se reposassent sur une vérité qui s'enchaînait à une autre ; et quel procédé pouvait mieux que la peinture réaliser ce programme d'esthétique surnaturelle et de mystiques enseignements? C'est pourquoi, à la suite des nombreuses découvertes qui l'ont constaté, les archéologues sont tombés d'accord sur ce fait, qu'au moyen âge, et même dès les premiers temps , comme nous l'avons vu par beaucoup de preuves, les églises furent entièrement peintes depuis et y compris la voûte jusqu'au niveau du pavé, qui luimême était traité, en ce genre, avec un luxe inimitable

(1) Gregor. Tiiron. llisl. Francor., lib. X, cap.xxxi. — Bulletin monitm.,\, 280 et suiv., 383 et suiv.

(2) Cf. Le Moine deSaint-Gall, collect. de&Méni.siir VhisLde France^ de M. Guizot, neuvième siècle.