SA DÉCADENCE. — ANGE DE FIÉSOLE

et dans ses tableaux de chevalet ? Voyez au Louvre ce beau Couronnement de la Vierge^ dont tous les personnages ont un sentiment si profond et si pur : comme toutes ces pieuses et touchantes physionomies reflètent bien l'émotion religieuse dont le peintre vivait toujours ! Pourquoi les peintres chrétiens n'étudicnt-ils pas sans relâche ces vives et attachantes allures de la sainteté ?N'est-ce pas parce qu'avant de les mettre sur la toile il faudrait les sentir soi-même et , comme Fra Angelico, les imiter dans son cœur {\) ?

Ainsi jetaient ses dernières lueurs l'astre aux vifs rayons Dernières lueurs qui fut si longtemps une des indéfectibles gloires de l'Église. En se grandissant , la peinture allait perdre ses traditions symboliques. L'architecture, de son côté, s'affaissait égale-

(1) Né en 1387, Jean de Fiésole, que la douceur de ses habitudes et la sainteté de sa vie firent surnommer de son vivant V- Angélique et le Bienheureux , mourut en 1435. Il était dominicain à vingt ans et peignait déjà, ce qui explique le grand nombre de ses ouvrages. Comme ses devanciers, il commença par les manuscrits. Nous ne croyons pas qu'on puisse s'élever plus que lui jusqu'à l'intelligence des types de la sainteté humaine. Il ne peignait jamais sans avoir prié et ne travaillait à ses crucifix qu'à genoux ! Son Couronnement de la Vierge , dont nous parlons ici, est sur fond d'or. C'est un modèle à étudier (et quel charme on y trouve!) pour les costumes, les poses, les airs de tête , la délicatesse des mouvements, la distribution des draperies, la légèreté aérienne des personnes et des choses. Toutes ses figures d'anges respirent un calme divin, et, quand il a prodigué à chacune d'elles tout ce que peut leur donner sa chaste et mystique pensée, on dirait qu'il réservait encore plus que cela à sa Vierge si douce, si aimable, dont tout le bonheur semble reposer dans sa modestie même, et contraster par son sourire enchanteur avec la noble et filiale majesté du Sauveur qui la couronne. Et parmi tant de personnages, pas un qui ressemble à un autre, sinon par ce que tous ont reçu d'éthéré, de lumineux et de surnaturel. Un art admirable a présidé aussi à la conception de ce beau idéal qui sépare la nature de la femme de celle de l'homme. S. Augustin et S. Laurent se devinent par le regard attentif du docteur ou l'énergique placidité du martyr, qui défie la cupidité du bourreau; et ces éloquentes expressions le cèdent néanmoins à la suréminence divine qui rayonne dans les traits mélancoliques du Sauveur. Ainsi cette page, toute resplendissante du génie de la peinture chrétienne , semble improvisée , sans travail , dans une de ces heures d'extase qu'on croit indispensable à de telles choses. C'est la réalité des plus belles imaginations artistiques, et le symbolisme du beau.

caractère.

ment; et cependant cette science sacrée, cet art qu'elle avait grandi et qui expirait, vivaient toujours en des milliers de spécimens que le hasard, ou plutôt la main de Dieu, avait arrachés en Italie et en France, en Espagne et en Germanie, aux ravages de l'incendie et du fer. L'Europe restait une vaste école où pouvaient se prendre les grandes leçons du passé; et tant de beaux modèles eussent pu se reproduire et se perpétuer si le souffle d'autrefois n'eût pas manqué, si le feu sacré ne s'était pas éteint qui aurait pu ranimer ces cendres encore ardentes! Mais ces cendres, un fléau de plus vint les refroidir : ce fut le règne à jamais maudit de la prétendue Réforme.

Apparition de Ou conuaît à foud le docteur Martin Luther, ce génie

Luther; — côté ar- ,, , ,, ., .^ 'ti.- • '-i i

tistique de son dcvovc par 1 orgueil, en qui la prednection juvénile pour les études païennes engendra le dévergondage de la pensée et des mœurs, et plus que cela, hélas ! l'apostasie, qui est le libertinage de la foi. Au milieu des égarements de son esprit, il conservait le sentiment de Fart. Il aurait voulu le protéger dans ses adeptes ; mais une des premières punitions de sa révolte, à lui littérateur distingué, et par conséquent artiste de cœur et d'âme, devait être de voir employer contre ses plus chers sentiments cette autorité privée qu'il avait préconisée en lui-même contre le Pape et contre caristadt et sa SCS proprcs dcvoirs. Appuyé sur la doctrine du docteur, qui confiait à chacun le droit d'interprétation des saintes Écritures, Caristadt s'imagine un jour de prendre à la lettre la défense de se tailler des images faite au peuple juif pour le prémunir contre ses penchants à l'idolâtrie (4); et voilà que l'énergumène s'empare de fanatiques aussi furieux que lui ; il commence par une église de Wittemberg, et bientôt, suivi de disciples toujours trop prompts à imiter le mal, il brise, par lui-même ou par eux, dans tous les

(1) « Non faciès tibi sculptile, nec similitudinem omnium quae in eœlo sunt desuper, et quae in terra deorsum, et quœ versantur in aquia ôub terra. » [Dealer., \, 8.)

guerre aux images

SA DÉCADICNCK. — LK LL'THÉUANISMi:. 353

sanctuaires les plus riches de l'Allemagne, toutes les statues et crucifix, déciiire les tableaux, casse les verrières, efface les images murales, anéantit toutes les précieuses richesses accumulées par les plus hautes inspirations de l'esthétique et de l'art. On ne put supputer la valeur immense de ces trésors qu'anéantirent en quelques mois les nouveaux iconoclastes. Eu vain Luther s'indigna, déclama contre eux; Luther s'y op

• I -Il 1 1 • .1 f .• ^ pose en vain,

nuitilement il les rappela au devoir , anathematisa leur iufernale manie de destruction, exposa le sens raisonnable du texte profané par eux. L'archidiacre félon répondait qu'on ne pouvait s'en rapporter à un homme contre la parole de Dieu ; et sous l'impression de ce mensonge théologique invoqué naguèi'e par Luther lui-même en faveur de sa rébellion à l'Éghse, Staupitz, Hottinger, Didyme, Zwingle et mille autres d'une foule égarée s'en allèrent dévastant les nefs, les sacristies et les châteaux des grands, et les maisons de la bourgeoisie. Pas même un crucifix ne resta dans ces temples où il doit régner, dans ces foyers où il console les âmes et leur enseigne la vertu! Luther en versa des larmes de sanff . En i 522 , sept à ^"«si bien qu'É-

" *■ rasme. — Théorie

huit ans seulement après sa désertion, il écrivait à Spala- deceiuici sm- le

'■ '■ symbolisme;

tin que « le diable s'était glissé dans le troupeau de Wittemberg {\). » Hélas ! il l'avait lancé lui-môme contre un autre bercail d'où l'on ne sort pas sans rencontrer des abîmes ! Son opposition ne servit à rien ; il n'arracha môme pas au fou qui détruisait tout ces manuscrits à miniatures qui avaient coûté à tant de mains monastiques des siècles d'études patientes et d'ingénieuse apphcation. Les lettrés du temps, Érasme surtout, qui paraît avoir protesté avant tout autre contre ce vandalisme réformateur, s'indignaient à la fois et des commentaires insensés des sectaires et de leurs déprédations violentes, dont souffraient égale-

(1) C'est le commencement de sa Lettre à Georges Spalatin du 7 mars 1522. — Cf. i^ Martin Luthers Briefe , t. II, p. 145, in-S», Berlin,

354 HISTOIRE Dr SYMBOLISME.

ment les annales historiques, les plus belles productions de l'art et les plus savantes leçons du Christianisme. Érasme se plaignait amèrement que déjà (1522) les vitraux coloriés fussent victimes du marteau à Zurich et dans le Valais. Il aCflrmait la valeur morale des images et des symboles ; on y avait toujours vu d'élégantes parures, de pieux souvenirs et non des objets condamnables d'une adoration idolâtrique. « Est-ce que les scènes de la vie du Christ , » disait-il, ne parlent pas toujours du Sauveur à la con- » templation intime de notre âme ? Est-ce que de tels inter- » prêtes ne valent pas souvent mieux que la parole ? Est-ce » que les figures d'hommes et d'animaux empruntés par » nous aux temples des Juifs ont jamais fait tort au culte )) de Dieu ? 11 faudrait donc bannir des nôtres ces statues » de Samson qui soutiennent les chaires à prêcher, les )) anges qui les surmontent en sonnant la trompette évan- » gélique , et le coq même qui domine la flèche du clo- » cher (]). » Que dire de mieux, et toute la théorie du symbolisme n'était-elle pas en ce peu de mots ? opiie (l'Aibort Du- C'cst qu'cu cffct Ics hautes intelhgences ne l'avaient ses' trava"ux!^ jamais ignorée ni perdue de vue. Ce siècle, qui tombait ainsi dans l'oubli de tout spiritualisme, voyait encore quelques hommes de grande valeur pratiquer les arts et mêler à leurs études d'arcliitecture , de géométrie et d'autres sciences plus ou moins exactes la pratique de la peinture, de la gravure même, et agrandir le domaine de ces belles choses par des progrès réels dus à leurs vastes et attentives méditations. L'un de ces hommes remarquables fut Albert Durer, que Nuremberg avait vu naître en t470, et qui, à l'aurore du seizième siècle, était dans la maturité de son talent. Ses études architecturales ne servirent à rien, croyonsnous, qui ait pu établir sa réputation. Graveur habile, on

(1) Cf. Erasmi Roterodam. opp., t. III, Episl. iv, lib. XXIX; Epist. Lix, lib. XXXI; Leyde, 1703; — Audin , Hist. de la vie de Luther e! de ses

écrits, t. I, p. 401 et sniv., in-S", 1841.

lit.^s de ce peintre.