LE SYMBOLISME DU V* AU XII* SIÈCLE

Cependant où en trouver des preuves? Si rares qu'elles soient, ne les voyons-nous pas appliquées dès le iv« siècle au baptistère de Saint-Jean de Poitiers, où les poissons, figure du baptême et type mystique du Sauveur, nagent sur les ondes sculptées des chapiteaux du sanctuaire? Les symboles observés dans les cryptes de Jouarre, et qui ne remontent guère moins haut, se mêlent sur une surface composite à l'acanthe, dont la vertu émolliente signifie la douceur; à la feuille de fougère, symbole de Thumilité solitaire ; à celle du chêne , qui exprime la force et la durée , par conséquent l'immortalité ; et à beaucoup d'autres qui, faciles à rendre par une imitation plus ou moins réussie , sont choisies alors de préférence par des sculpteurs peu habiles, mais n'en ont pas moins leur vie symbolique , aussi bien que les béliers , les taureaux , les oiseaux buvant au même vase : toutes choses qui se rencontrent encore çà et là dans les débris de nos monuments primitifs, et qui ont avec le laurier, la rose, les palmettes, les dragons et autres animaux leur origine dans les catacombes.

A ces produits du terroir vinrent se joindre bientôt les source de sym-

. , 11 -, • 1 boles dans les

miages empruntées des Orientaux, lesquelles devinrent plus pères grecs. familières à l'Occident à mesure que les Pères de rÉgUse, tirant beaucoup de comparaisons de ce pays qu'ils habitaient ou qu'ils avaient visité, furent lus d'un plus grand nombre, et prêtèrent à l'art religieux un secours plus opportun et plus commode. C'est ainsi qu'au ii^ siècle S. Clément d'Alexandrie {\) exphque par les sphinx et les chimères les mystères du Christianisme, qui, venant de Dieu, sont souvent toutefois enveloppés de nuages. Le sphinx, entre autres, est , dit-il, la chair soumise à l'esprit. Et, en effet, le symbolisme n'étant que le langage de l'esprit mis au service des objets métaphysiques, l'art d'exprimer

(1) Slromal. lib. V.

APPENDICÎ

anciens ;

des idées abstraites par des termes compris de tous et par

des représentations qui les rendent visibles, on s'en prenait

à tout pour saisir l'homme des vérités de Ja foi, et toutes les

Les signes les imaglnatious se traduisaient en pages d'iconographie. Les

plus simples et les

plus rudimentai- quclqucs rarcs spécimens qui nous restent des premiers

res sont les plus

essais de ce genre ne peuvent que nous donner une idée bien incomplète de la persistance qu'on mit certainement à les multiplier sous la main du sculpteur ou du peintre. Ils appartinrent à des monuments plusieurs fois détruits et relevés, et en si petit nombre qu'on les remarque dans nos musées lapidaires : on voit bien qu'ils y constatent une préoccupation artistique née d'une pensée surnaturelle. De là ces étoiles , ces croix , ces raisins , ces vases laissant épancher de côté et d'autre des plantes aquatiques dont l'aspect rappelle naturellement le baptême et la végétation spirituelle qu'y puise notre âme. Le règne animal s'y manifeste aussi par les dessins rudimentaires de bêtes aux formes hasardées, de figures grimaçantes, de physionomies quasi-humaines, trop grossières pour être reconnaissables, mais évidemment destinées à poser les éléments d'une démonologie qui ne tardera pas à se perfectionner. Et dans tout cela il faut bien voir des reflets des auteurs contempoiains : vous en découvrez les traits beaucoup mieux établis dans les écrits de ces grands maîtres de la doctrine et de la morale chrétienne, dont la nomenclature serait interminable, mais que nous signalerons ici en ne citant que les plus célèbres : Hermas, Irénée, Justin, Denys l'Aréopagite, Cyprien , Jérôme, Hilaire de Poitiers, Augustin, Gésaire, Grégoire, Isidore de Séville , Hugues de Saint-Victor , et tant d'autres jusqu'à S. Bernard, qui clôt la série des Pères proprement dits, mais à la suite desquels s'échelonnent, suivant la marche de chaque siècle jusqu'au xv% une élite de hautes intelligences , lesquelles , soit qu'elles partagent avec les premiers l'honneur que l'Église accorde à ses Saints , comme S. Thomas d'Aquin , S. Anselme et S. Bo-

tous empruntés , comme plus tard, aux écrivains ecclésiastiques,