LE SYMBOLISME AU XII* SIÈCLE

mentations symboliques , dans lesquelles se retrouvaient toutes les imaginations de la Grèce, les natures hybrides, les animaux fantastiques, les griffons, les sphinx, les sirènes, les dragons et toutes les variétés si nombreuses de bêtes, d'arbres, de fruits, d'instruments quelconques dont se couvrirent les murs sacrés.

Il est très-rare qu'en France nous trouvions , antéricu- cest i-origme rement aux croisades , quelques-uns de ces motifs, dont peut-être certains types étaient venus s'y égarer , comme en Italie et en Espagne, à l'époque du Bas-Empire. On pouvait d'ailleurs les avoir empruntés depuis longtemps aux livres de Méliton et aux bestiaires que des pJujsiologues en avaient tirés. Ce qui est certain , c'est que les oiseaux à tête humaine représentent dans l'humanité les vices ou les vertus dont ils sont l'emblème : le griffon , sorte de lion ailé , devint le symbole du Sauveur , lion de Juda , s'élevant par son vol mystique bien au-dessus de notre sphère périssable , et déchirant de ses ongles puissants le dragon , qui personnifie l'ange déchu. Les sirènes , démons de la volupté, attirent les âmes par leurs chants et les tuent, comme on le voit au cloître de Saint-Aubin d'Angers [\). Le basilic a le même caractère: c'est lui que Je Psalmiste fait succomber sous les pieds du Juste qui le foule (2). Mais le lion a parfois une tête d'homme, et alors Régie des o/*po- 11 prend le rôle de l'esprit tentateur : on en voit deux, entre autres, à un chapiteau de Saint-Agnan, à Cosne-sur-Loire, maîtrisant un homme jusqu'à le faire se jouer avec eux, et l'on sait ce que cette famiharité doit amener.de funeste ; un chapiteau voisin montre un autre personnage coitYé d'une mitre, domptant d'une main un lion, de l'autre un griffon qui change de rôle et n'est plus qu'un ennemi par un système d'opposition qui prête, selon les circonstances,

(1) Voir, ci-après, p, 448.

(2) « Super basiliscum ambulabis. » {Ps., xc.)

sitions.

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au même symbole deux significations opposées (I). S. Basile, S. Augustin ont des textes précis sur ces principes incontestables, et la plupart des sujets auxquels je m'arrête ici très-succinctement ont leur reproduction et leurs preuves dans votre Bulletin monumental, dont les tables feront aisément retrouver leurs traces. Connexion rao- Après dc tcllcs étudcs, ffui se dégagent, on le voit, de

raie entre ces

symboles et l'ai;- tout svstème précouçu , ct dout les déductions naissent tienne de tous les très-naturellement des plus sûres données de l'bistoire de

temps.

l'art, comment s'étonner de voir le symbolisme envabir tous les côtés de notre arcbitecture religieuse, s'accrocber pour ainsi dire à tous ses détails, et seconder le faire majestueux de l'arcbitecte par l'opulente et pbilosopbique profusion des conceptions iconographiques ? Maintes fois ne soniDies-nous pas restés immobiles, attentifs, et dans une sorte d'extase , de\ant ces immenses pages de pierre, qui préludent par de grandioses façades aux cathédrales de Chartres , de Beauvais, d'Amiens, de Poitiers, d'Alby, de Valence ou de Bayeux?... Que de secrets dans ces travaux, qui ne sont pas moins ceux de la pensée que de la main de l'homme î Que d'application pour en comprendre le mysticisme sérieux, la théologie élevée ! et comme il existe une réelle filiation entre ces beaux monuments, dont les plus anciens ont inspiré ceux qui les suivent ! Ainsi leur ornementation plus parfaite s'explique dans les progrès par ses analogies avec les types primitifs ; nous voyons à tous les âges une architecture e\clusi\ement religieuse, qui ne convient qu'à la prière et au sacrifice du chrétien ; et, se prêtant à la parer, une imagerie à part qui, renfermée d'abord en un cercle étroit, et se bornant à répéter en tous lieux ses quelques sujets convenus, n'en arrive pas moins, par des manifestations successives, à se faire digne des plus magnifiques monuments, dont le style a également grandi à

'1) Voir Histoire du symbolisme, t. J, p. 128, 300,

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travers les variations de nos douze premiers siècles. Le génie humain s'est donc plu à l'aire marcher d'un pas égal ces deux magnifiques expressions de la pensée catholique : la construction architecturale et les arts du dessin que rien n'en pouvait séparer. Ce furent deux amis qui s'avancèrent ensemble dans la vie des peuples, qui se retrouvèrent avec amour quand des malheurs de famille les eurent parfois violemment séparés, et pour lesquels Horace semblerait avoir fait ce joli vers :

....Alterius sic Altéra poscit opem res, et conjurât amice.

Telles sont, Messieurs, les solutions que je crois pouvoir donner aux problèmes posés par vous sur cette intéressante matière. Je n'y pouvais arriver sans répondre, par cela même , à la troisième question , qui se trouve résolue à la fois, puisqu'en parlant de l'afiinité supposée « entre les sculptures symboliques des premiers siècles et celles du xn% » il me fallait parcourir tout cet intervalle et m'y arrêter aux frappantes analogies comme aux différences sensibles qui y signalent les allures progressives de l'esthétique monumentale : heureux si, en projetant ici , d'après d'illustres devanciers trop peu connus, des lueurs nouvelles sur des obscurités qui se dissipent chaque jour davantage , il m'est donné de faire passer avec elles dans vos esprits des convictions d'autant plus profondes pour moi, qu'à la suite de patientes et laborieuses recherches elles sont devenues dans ma conscience une des formes de la vérité.

Poitiers, 8 août 1869.