Chapitre IV. — Après sa première vision, il semble que Le Juge «u

... prême; nombreux

l'Apôtre a pu mettre une certame mterruption dans son «ymboies quii'enextase; car une seconde commence ici, et son ravissement lui découvre dans le ciel, où son âme est transportée, un juge assis sur un trône, et dont l'aspect réfléchit l'éclat du jaspe et de la sardoine. Le trône et le juge sont environnés d'un arc-en-ciel dont les douces couleurs revêtent celui-ci d'une majesté vive et sereine ; autour de lui siégeaient aussi vingtquatre vieillards portant des couronnes d'or, symbole de leur royauté éternelle, et des robes blanches, emblème de leur sainteté. Du trône principal sortaient des éclairs, des tonnerres et des voix, et devant lui sept lampes étaient allumées (I) : c'étaient les sept Esprits de Dieu, représentés d'abord par les sept esprits du chapitre premier, les mêmes que les sept Archanges qui ne quittent jamais le trône de Dieu (2). A ses pieds coulait une merde verre, pure comme

(1) « Sedes posita erat in cœlo , et supra sedem Sedens..., similis aspectui lapidis jaspidis et sardinis...; et iris in circuitu sedis , similis visioni smaragdinai...;et in circuitu throni sedilia viginti quatuor...; et viginti quatuor Seniores sedentes , circumamicti vestlmentis albis, et in capitibus eorum coronse aureœ. Et de throno procedebant falgura et voces, ettonitrua, et septem lampades ardentes ante thronum,qui sunt septem Spiritus Dei. » {Apoc, iv^ 2 et seq.)

(2) « Ego sum Raphaël angélus, unus ex septem qui astamus ante Dominura. » [Tob., xii, 15.)— Dom Calmet paraît s'être éloigné, sur ce passage de l'Apocalypse et sur celui de Tobie qui y correspond , du véritable sens qu'il faut leur donner; il regarde cette idée comme prise de l'usage des rois de Perse , qui avaient toujours autour d'eux sept officiers principaux, les seuls à qui il fût donné de se présenter devant le roi : « septem duces Persarum atque Medorum, qui videbant faciem Régis, » lit-on dans Est lier, i, 14. — Si Dieu a réglé ce qui se passe au-

du cristal ; devant et derrière lui se tenaient, aux côtés du trône, quatre animaux couverts d'yeux sur tout leur corps, ayant chacun six ailes : le premier était un lion, le second un bœuf, le troisième un homme, le quatrième un aigle ; tous quatre redisaient sans cesse l'éternelle doxologie du Dieu trois fois saint ('l } .

Rapports entre Tout Ic mondc a rccounu dans cette magnifique exposi-

le temple de J«ru-

saif-m et lo ciel de tlou uue précicusc réminiscence des livres anciens, comme

l'Apocalypse.

nous en verrons beaucoup dans la suite ; et la ressemblance étudiée qui se manifeste ici entre cette vision du Dieu du Nouveau Testament et celle que nous représente le vii^ chapitre de Daniel est une nouvelle preuve aux Juifs que la religion nouvelle n'a rien cliangé à la notion divine dans laquelle ils persistent comme nous. Il y a plus, et tous ces détails répercutent fidèlement, comme l'observe Grotius (2), l'image de ce que la rehgion antique avait fait pour lé temple de Jérusalem. Là, en effet, l'arche résidait au fond du sanctuaire, oii quatre chérubins l'environnaient de leurs ailes. Devant ce sanctuaire étaient les sept lampes ardentes allumées sur le chandelier d'or. Vingt-quatre chefs des familles sacerdotales entouraient sans interruption l'autel des parfums où les retenait leur service, et ils se purifiaient, avant de commencer leurs fonctions journalières,

tour de son trôue de la manière que l'ange le dit à Tobie, et cela n'est pas douteux d'après un texte aussi affirinatif , il est plus rationnel de regarder les rois de Perse , amateurs du faste et s'élevant dans leur orgueil au niveau de Dieu même, comme ayant voulu copier quelque chose de ce qu'ils savaient du ciel par la tradition des Juifs, que de regarder l'Apôtre comme s'étant inspiré d'idées purement historiques.

(1) « F,t in conspectu sedis tanquam mare vitreum simile cristallo..., et in circuitu sedis quatuor animalia plena oculis ante et rétro... Primum simile leoni, secundum vitulo, tertium... habens faciem quasi hominis..., quartum simile aquilae volanti..., habebant alas senas... Et

• requiem non habebant die ac nocte, dicentia : Sanctus, Sanctus, Sanctus Dominus Deus omnipotens..., qui eral , et qui est, et qui venturus est. » (Apoc, IV, 7 etseq.)

(2) In hune loc. — Hugonis Grotii opp. Ihenhgîcn, t III, in-f». snb fine, Arastelod., 1679.

divin.

l'apocalypse (ch. iv-viii). ^65

dans la mer d'airain que Salomon avait placée au milieu du temple, comme autrefois Moïse en avait disposé une dans le Tabernacle. Cette purification et l'eau qui en était le moyen s'expriment très-bien ici par ces flots de cristal et leur transparente limpidité. Quant aux animaux mystérieux placés autour du trône , et vulgairement appelés les saints animaux , on reconnaît en eux les quatre chérubins de l'Exode (^), et le ïétramorphe d'Ézéchiel, si célèbre dans notre iconographie monumentale (2). Nous verrons plus •

tard ce qui regarde ce fait symbolique, auquel se rattachent beaucoup de documents traités à la hâte et assez superficiellement jusqu'à nous. Revenons sur chaque trait de cette saisissante introduction.

Dieu apparaissant comme Juge suprême au milieu des gaîioii? du trône vénérables Assesseurs qui l'accompagnent nous fait comprendre qu'il s'agit d'un jugement à rendre, et la sentence va frapper les ennemis de son nom , en glorifiant les justes qui l'auront honoré : c'est tout le fond des scènes merveilleuses que sa prescience va dérouler à nos regards. Nous ne pensons pas qu'il faille négUger, à l'exemple de quelques-uns, la signification des pierres précieuses dont les vives couleurs resplendissent sur la tête et autour du Roi de gloire (3). Il est vrai que le jaspe et la sardoine y ont moins d'éclat que Fémeraude, et peuvent exprimer ici plutôt la fermeté du regard divin que le feu redoutable qui pourrait s'en échapper ; mais le beau vert de cette dernière, qui domine dans l'arc céleste toutes les autres teintes, n'en est pas moins le symbole de la bonté divine et l'espérance du monde moral. S. Victorin, évêque de Poitiers au troisième

(1) « Duos quoque cherubim aureos, et productiles faciès, ex utraque parte oraculi. » {Exod., xxv, 18.)

(2) « Similitude quatuor animalium..., quatuor faciès uni et quatuor pennae uni. » [Ezech., i, 5.)

(3) « Similis eraù aspectus lapidis jaspidis et sardini3...,iris similis visioni smaragdinae..., etc. » {Apoc, ly, 2-3.)

siècle, voit dans ces deux couleurs, dont l'une est celle de l'eau et l'autre celle du feu, une pensée des deux sortes de jugements exercés par le Seigneur, d'abord par l'eau dans le déluge, et à la fin du monde par le feu (i), selon les prophéties (2). La description de S. Jean tend d'ailleurs à rendre l'effet éblouissant de la présence de Dieu, effet qui reste encore au-dessous de sa parole.

Les ringt-quatrc Lc Sauvcur, daus un de ses discours aux x\pôtres, les avait

Tieillards:mvstèrr itt ii -ji - >

de ce nombre. ctablis d avaucc daus la posscssiou QC douze trônes ranges autour du sien, et d'où ils jugeraient le monde avec lui au jour des dernières assises de sa justice (3) . Les sièges ou trônes sont rinsigne de la puissance judiciaire (4). La vision effectue ici cette promesse : des vingt-quatre vieillards, la moitié,

(1) « Jaspis aquae coloris est. sardinis ignis : liaec duo judicia posita esse usque ad cousammationem orbis..., quorum unum jam consummatum est in cataclysmo per aquam, aliud autem consuinmabitur per ignem. » (S. Victorini, episc. Patabionensis, In Apocal. commeniar. • apud Pagi Bibliolh.Palr., t.I, p.o76.— Migue, Patrolog., t. V, col. 324.) — Voyez plus loin le chapitre xiii sur ces mêmes pierres formant, dans le chapitre xxi , versets 19 et suivants, les murs de la Cité Éternelle. — Nous citons ici, comme plus usuelle, la dernière édition de S. Victorin, appelé mal à propos Patabionensis, par suite d'une vieille erreur que nous avons expliquée dans notre Histoire de f Église et de la province de Poitiers (Origines) ; mais, en réalité, c'est Pictaviensis qu'il faut lire, l'existence de S. Victorin ou Nectaire comme évèque de Poitiers n'étant plus douteuse, d'après nos dernières recherches. Nous nous appuyons surtout, pour cette opinion, sur une savante dissertation d'André Rivinus, imprimée à Leipsick, à la tête des œuvres du saint martyr, 16o2, in- 12.

(2) « Elementa vero calore solventur. » (2 Petr., m, 10.)

(3) « Vos qui secuti estis me in regeneratione, cum sederit Filius hominis in sede Majestatis suœ, sedebitis et vos super sedes duodecim judicantes duodecim tribus Israël. » {Mattli., xix, 28.) — Ce texte a été sculpté avec talent sur le devant de l'autel majeur dans l'abbatiale récemment restaurée de Fontgombaud , et entouré de tout le luxe symbolique inspiré parla belle ornementation du douzième siècle, d'après les dessins de M. de Chergé.— Voir, Revue de VArt chrétien, t. I, p. 5i0, ce que nous avons dit de cet autel.

(4) « Sedes judiciariam potestatem significant, promittente Chrislo Apostolis, de quibus praecipue iste locus intelligitur.» (Wouters, In Apec. Comment., cap. xx, v. 4.— Apud Migne, Script. Sacrée Curs. complet., t. XXV.)

l'apocalypse (ch. iv-viu). ^67

nous le savons, se compose du collège apostolique; l'autre moitié, des douze Patriarches, pères des douze tribus d'Israël, Apôtres de l'ancienne Loi, qui, tout en signifiant l'union des justes de cette Loi avec ceux de la nouvelle, condamnent ouvertement les résistances de leurs enfants à l'appel du divin Chef de l'Église. C'est encore l'opinion de S. Victorin qu'a suivie Bossuet, avec beaucoup d'autres {\). Ce dernier résume encore une pensée généralement reçue, en voyant dans l'auguste sénat les Évoques et les Docteurs de l'Église universelle, et môme, dans ce nombre parfait de vingt-quatre, l'universalité des Saints qui doivent juger avec Dieu, d'après l'oracle de la Sagesse, les impies dont ils auront subi les persécutions (2). Dieu, donc, qu'il sauve les élus ou qu'il perde les méchants, associe les Saints à son œuvre (3). Cette condescendance du Maître souverain parait souvent dans ce même livre.

Des commentateurs en grand nombre ont trouvé, dans la La mer de verre,-

— applications di-

mer de verre qui se répand sous les pieds du Seigneur, une Tersesdecctypeà image du Baptême, ou du sacrement de Pénitence qui en est un second. On sait que le baptême fut donné par immersion jusqu'au treizième siècle, et les Pères ou auteurs sacrés qui ont précédé cette époque ont pu aisément le retrouver dans ce passage. C'est, entre autres, le sentiment de Bède et de Riipert, de Bruno d'Asti et d'Alcuin, d'Alcazar et de Denys le Chaçtreux. Dom Calmet n'y voudrait que le sens littéral, et pencherait à croire qu'il n'y a là qu'une simple mention d'un objet de prix placé comme un riche ornement, d'après un usage suivi dans les palais orientaux. Bossuet pense que la mer , qui en-

(1) «< Sedes posita quid estnisi sedesjudicii et Régis?» (S. Victorini, uhi swprà.)

(2) « Qui vicerit et custodierit usque in finem opéra mea , dabo illi poteslatem super gentes. » [Swprà, i\, 26.)

(3) « Fulgebuut justi, et... judicabunt nationes, et dominabuntur populis in perpetuum. » (6'ap., m, 7.)

l'art chrétien.

traîne ordinairement avec elle une idée de trouble et d'agitation, n'offre dans cette circonstance, à cause de sa tranquille placidité, qu'un symbole tout contraire. « Peutêtre, dit-il encore, le Saint-Esprit veut-il signifier seulement que le trône de Dieu est inaccessible, comme un lieu séparé des autres par des eaux immenses. )> Mais rien n'indique dans le texte que ces eaux entourent véritablement le trône ; elles ne sont que devant : in conspectu sedis. En outre, c'est une règle qui ressort de toutes les observations exégétiques d'interpréter un endroit difficile de l'Écriture par un autre moins obscur, et de simples conjectures n'y doivent jamais voiler la moindre lueur tirée d'une analogie incontestable. Il nous semble donc, en nous reportant au quinzième chapitre de l'Apocalypse, oii les élus chantent au-dessus d'une autre mer de verre les louanges de Dieu (4), qu'on pourrait mieux entendre par celle-ci le monde physique, la terre foulée aux pieds du Tout-Puissant, selon une expression souvent répétée dans l'Écriture (2) , ou bien le ciel Empyrée, demeure des Bienheureux, dont les nuages ondulés forment assez bien ce que l'écrivain sacré appelle une mer de cristal . Ce sont ces nuages ou cette mer que les sculpteurs et les miniaturistes ont maintes fois représentés au moyen âge sous les pieds du Sauveur assis dans sa gloire ou présidant au jugement dernier : ainsi au tympan principal des belles façades des cathédrales de Poitiers , d'Angers et de Reims ; ainsi encore en beaucoup de

(1) « Vidi tanquam mare vitreum, mixtum igné, et eos qui vicerun bestiam..., stantes super..., habentes cilharas Dei. » {Apoc.j xv, 2.) ~ La présence du feu, dont la couleur signifie l'air dans la peinture hiératique, confirme encore notre pensée.

(2) « Terra scabellum pedum meorum. » [h., Lxvr, 1.) — Cette interprétation compléterait d'autant mieux les rapports de ressemblance entre le temple de Jérusalem et le spectacle offert par l'Apôtre, inspiré dès le début de son livre ; car David avait dit à Salomon : « Cogitavi ut aedificarem domum in qua requiesceret arca fœderis Domini, et scabellum pedum Del nostri. » {Paralipom., xxviii, 2.)

l'apocalypse (ch. iv-viii). 469

verrières, d'ivoires et d'émaux; en général, même, on remarquera ces ondulations partout où siège l'une des deux premières Personnes de l'auguste Trinité. Disons aussi que rien ne ressemble mieux quelquefois à ces vagues mystérieuses que les nuages qui, placés comme séparation entre une scène inférieure et une autre qui lui est superposée, déterminent la demeure céleste d'où Dieu exerce une action, soit par sa personnalité complètement visible, soit par une main étendue et bénissante, soit par une colombe au nimbe timbré d'un^ croix, exprimant la présence du Saint-Esprit.

Pendantque les animaux mystérieux célèbrent le nom trois , symbolisme de

i J la harpe dans la

fois saint du Seigneur, les vieillards jettent à ses pieds leurs musique céleste.

couronnes en signe d'hommage, car ils les lui doivent ; et

ils chantent sur des harpes sa toute-puissance et sa gloire.

La harpe n'est pas choisie ici sans dessein, d'après Bossuet :

c'est l'instrument ancien des saintes joies; ses accords

suaves et pleins indiquent la sagesse des passions gouvernées

par une raison imbue de l'amour de Dieu (I).

On chercherait en vain, dans la littérature humaine, un Le jugement poème héroïque dont l'introduction fut d'un effet plus gran- seié dans la scuipdiose et plus imposant; aussi nos plus belles éghses des douzième, treizième el quatorzième siècles en ont fait la parure préférée de leurs façades. Là le Christ siège au milieu d'un tympan où l'environnent les saints animaux; puis les vieillards, rangés autour de lui dans les archivoltes à double et triple rang, tiennent d'une main un instrument de musique sacrée, de l'autre un vase de parfums, ou bien ils présentent leur couronne à celui qui les en a dotés. C'est aiasi qu'on les voit à Notre-Dame d'Angers, à la Coudre-de- Parthenay, à la cathédrale de Chartres, à Sainte-Marie-des- Dames-de-Saintes, et autrefois à l'abbatiale de Charroux. C'est aussi alors comme le frontispice du grand poème de

(i) Voir les notes 2 et 3 de la page 172, ci-après.

no HISTOIRE DU SYMBOLISME.

la vie catholique, monde spirituel dont le chrétien voit les portes toujours ouvertes devant lui : il va lire la splendide liistoire de son âme avec les promesses de son magnifique avenir.

Encore le nom- Chapitre V. — Mals déjà va s'ouvrir une série non moins étonnante de tableaux aussi nombreux que variés. Le souverain Juge tient de sa main droite un livre, c'est-à-dire un rouleau de parchemin ou de papyrus, « écrit dedans et dehors, » ce qui n'était point ordinaire ; mais cela indique le nombre et l'importance des révélations qu'il renferme. C'est, d'ailleurs, l'opinion très-générale des commentateurs, après Alcuin et Bruno d'Asti, que ce livre n'est autre que la Bible. Il est « scellé de sept sceaux (i). » Voici donc de nouveau le symbolisme des nombres ; nous verrons celui-ci plus d'une fois revenir encore avec une signification de perfection qu'il a toujours dans l'Apocalypse. N'avons-nous pas vu déjà les sept esprits, les sept chandeliers, les sept étoiles, les sept Églises pour désigner l'ensemble des choses cathohques dans le ciel et parmi les hommes? C'est pour cela qu'en certaines peintures on a représenté S. Jean entouré de sept petites formes d'églises qui rappellent cette prophétie et le désignent comme en étant l'auteur. Ici ce nombre symbohse l'impénétrable mystère dont s'enveloppent les vérités renfermées dans le Livre divin. Cette exphcation s'appuie très-bien de ce qui suit, car (f un ange fort et puissant » peut être Gabriel, dont le nom signifie en hébreu l'un et l'autre, « demandant à haute voix, » pour être mieux entendu partout et de tous : « Qui est digne d'ouvrir le Livre et de briser les sceaux? et nul ne se rencontre, ni au ciel, ni sur la terre, ni dans l'enfer, qui le mérite et le puisse (2). » Cette impuis-

(1) « Vidi indextera Sedentis supra Ihroniim Librum scriptum intus etforis, signatum sigillis septem. » {Apoc, v, 1.)

(2) « Vidi angelnm fortein... praedicantein voce magna: Quis est di- ^nus aperire Librum et solvere signacula ejus? et nemo poterat neque m cœlo, neque in terra, neque subtus terram aperire librum, neque respicere illum. » {Ib., 2-3.)

l'apocalypse (ch. iv-viii). ni

sance universelle excite des larmes du Prophète. L'un des ^^L-Agneau égorvieillards le console, et lui apprend que le Lion de la tribu de Juda prédit par Jacob, le rejeton de David, le Christ en un mot, vainqueur par sa résurrection des obstacles qui voilaient aux hommes la Bonne Nouvelle, est digne de cette haute et miséricordieuse mission. Lui seul peut connaître les secrets de Dieu, qui sont les siens propres; et aussitôt apparaît au milieu du trône (remarquable indice de l'unité du Père et du Fils) un Agneau debout, attitude de la prière et du respect très-convenables à un médiateur ; vivant par conséquent, mais couvert encore des blessures qui causèrent sa mort, de la même façon que Jésus-Christ conserve toujours en son corps glorieux la marque de ses plaies. Cet Agneau a sept cornes, nouveau type de sa puissance infinie et inaltérable; et sept yeux, qui lui permettent de voir tout de toutes parts, donnent l'idée la plus vaste de sa science, de sa sagesse et de sa pénétration. Ces yeux sont, dit le Prophète, « les sept Esprits de Dieu envoyés par toute la terre (1). » Ils étaient donc le symbole des Anges, que la foi chrétienne nous représente en nombre indéfini (septem), parcourant toutes les régions de l'espace aux ordres du Tout-Puissant (2). On voit très-bien dans l'innocence et la douceur de l'animal égorgé sans résistance une fidèle image du Sauveur immolé

(1) « Et vidi in medio throni. . . Agnum stantem lanquam occisum , habeDtem cornua septem et oculos septem, qui sunt septem Spiritus Dei, missi in omnem terram. » [Apoc, v, 6.)

(2) « Angeli potentes virtute, facientes verbum lUius, ad audiendam vocem sermonum Ejus. » {Ps., eu, 20.) — « Raphacl, unus e septem qui assistunt ante thronum Dei. » {Toh., xii, 15.) — On voit encore combien ce nombre sept est appliqué avec une persistance significative à tout ce qui est bien et parfait. Cela doit avoir pour origine l'action même de Dieu sur la création. 11 y emploie six jours ; le septième est consacré aune sorte de repos et comme à une contemplation de ce bel ensemble dont l'auteur a seul le droit de se glorifier : et c'est alors que le Seigneur « voit tout ce qu'il a fait, et reconnaît que toutes ces choses sont dignes de Lui, parfailemenl bonnes : « Vidit Deus cuncta quae fecerat, et erant valde bona » (Gen., i,31). — De là ce nombre a dû prendre son symbolisme, reconnu de tous.

Autres rapprochements entre le Temple ancien et le Ciel de l'Apocalypse.

et de sa bonté pour les pécheurs; puis ses autres attributs l'élevant au-dessus de toutes les créatures, le Dieu se montre sous leurs apparences, et l'Agneau n'est plus méconnaissable au milieu même des mystérieux nuages qui l'enveloppent : en un mot, voilà l'Homme-Dieu.

C'est donc à Lui qu'est donné le Livre ; Il va l'ouvrir en en brisant les sceaux. Mais, sans plus attendre, et aussitôt qu'il l'a reçu, les vieillards se prosternent devant l'Agneau et l'adorent comme Dieu à cette marque indubitable de sa prescience {\); car le Livre renfermait les secrets de l'avenir. Puis, munis tout à coup de harpes jusqu'alors invisibles et que nous avons signalées déjà comme le symbole du parfait accord des passions et de la raison dans les Saints, tous font retentir le ciel des mêmes louanges qui se chantaient dans les grandes cérémonies du temple de Salomon. Cet attribut mystique de la harpe l'a fait regarder par S. Eucher de Lyon comme signifiant la piété du cœur (2). C'était également la pensée de S. Méhton, qui allait même plus loin et indiquait les cordes de l'instrument sonore comme étant les vertus ou les biens spirituels qui naissent de la véritable dévotion (3).

L'ancien Temple trouve ici encore d'autres réminiscences : et de même qu'autour de l'autel des sacrifices un certain nombre de prêtres versaient avec des coupes le vin mêlé au sang des victimes, d'autres balançaient des encei

(1) « Et veait, et accepit de dextera Sedentis in throno Librum... El quatuor animalia et viginti quatuor seniores ceciderunt coram Agno , habentes singuli citharas et phialas aureas plenas odoramentorum , qxidi SQDt oratioues sanctorum. » (Apoc, \, 7.)

(2) « Cithara pectus devotum. » (S. Eucher. Lugdun. FormuUB minores, n» 92.)

(3) Cf. S. Meliton. C lavis , de Hominibus , cap. xxix et XL. — Apud D. Pitra, t. III, p. 142, où sont beaucoup d'autres explications du même sujet. « Cithara, » dit le pieux auteur qu'a suivi S. Eucher, « pectus devolum, in quo, tanquam nervi, hoc est spiritualia bona, » et, par opposition, symbole des débauches mondaines et des plaisirs des impies, isaïe (v, 12) dit à ceux-ci : « Cithara et hjro, et tympanum et vinum in eonviviis vestris. »

L*APOCALYPSE (CH. IV-VIIl). \7^

soirs où brûlaient de précieuses odeurs ; tel l'auguste sénat de l'Apocalypse présentait au Tout-Puissant des vases d'or pleins de parfums : c'étaient les prières des Saints, consolants indices de l'intercession constante des élus pour les âmes justes de la terre. Cette explication, qui est celle du texte môme, concorde parfaitement avec les idées que nous donnent des vases pris, comme ici, en bonne part tous les commentateurs et tous les Pères, d'après d'innombrables passages de l'Écriture (\).

Aux accents de reconnaissance émis par ce chœur des Bienheureux remerciant l'Agneau immolé de les avoir rachetés par sa mort, de quelque peuple qu'ils fussent, et de leur avoir donné à la fois un sceptre dans le royaume éternel et le caractère sacerdotal qui les unit plus étroitement à la sainte victime ; à ces accents, disons-nous, succèdent les cantiques enthousiastes de plusieurs millions d'Anges célébrant les mérites de l'Agneau dans tous les attributs de sa divinité (2). Et soudain, se fît de toutes les parties du monde un écho immense qui répéta ces acclamations en y mêlant les noms également adorables du Père et du Fils (3) .

Dans ce cantique des Anges se trouvent encore énumérés Les sept attri-

1 •! !•• 1 , y 1, L ^^^^ donnés à

jusqu a sept les attributs divms donnes a 1 Agneau, et, en exa- l'Agneau. minant bien le sens de chacun, on ne voit pas qu'il pût y en avoir moins ou davantage (4). Ce nombre est donc une fois de plus quelque chose de nécessairement sacré : il renferme ce qui doit être dit de plus théologique et de plus exact sur les adorations dues par l'homme au Dieu qui daigna se ré-

(1) Voir surtout les Uistinctionum monasticarum, lib. V, de vase, apudD. Pitra, t. III, p. 221.

(2) « Audivi vocem angelorum... millia millium dicentium voce magna : Digûus estAgnus qui occisus est accipere virtutem,et divinitatem, et sapientiam et fortitudinem, et honorera , etgloriam, et benedictionem. » (Apoc, \, 8.)

(3) « Sedenti throno et Agno benedictio, honor, et gloria et poteslas in sîBcula saeculorum. » [Ibid., v, 13.)

(4; Voir la note 2 ci-dessus.

n4 * HISTOIRE DU SYMBOLISME.

vêler à lui. Sacy et, avant lui , Cornélius à Lapide ont fort bien développé ce passage.

Ouverture des Chapitre VI. — Mals l'Agneau va briser les sceaux et ré-

«ept sceaux. ,i t i. * y •

vêler d augustes secrets. L empire romain va nous apparaître dans toute la tyrannie de ses efforts contre l'Église de Jésus-Christ.

Les cavaliers et A l'ouverturc du premier, le premier des saints animaux, diverses couleurs: Ic Kou , c'cst-à-dirc uu dcs Évangélistes, pour montrer que maux'^^^év'angéTi- c'cst par la doctrlue évangélique que s'expliquent toutes les ?eTon.^ ^ ^' vérités religieuses (<) , le lion excite d'une voix retentissante l'attention de S. Jean encore absorbé dans le Cantique des Anges et des Saints. Un cavalier se présente, monté sur un cheval blanc, comme les triomphateurs de ce temps- L'un des cava- là au jour dc Icur entrée solennelle (2). Ce cavalier n'est

liers, symbole de

Jésus-Christ. autre que Jésus-Christ. Il est armé d'un arc, arme puissante comme la parole de Dieu, pour atteindre de loin ses ennemis; il porte une couronne parce qu'il est roi, et il part, déjà victorieux , pour la conquête de toutes les nations (3). S. Jérôme croit que ce cavalier est l'âme d'un sauit , précisément à cause de la blancheur du cheval , comme bientôt un cheval noir sera monté par le type du péché; mais l'opinion générale a prévalu pour faire considérer dans ce cavalier Jésus-Christ lui-môme , et son cheval comme l'attribut le plus ordinaire de la majesté et du commandement (4).

(1) Nous expliquerons plus tard pourquoi les saints animaux ne sont pas ici dans l'ordre habituel au Tétramorphe. Cet ordre a varié quelquefois, comme on peut le remarquer dans la tapisserie d'Angers, où les rangs indiquent successivement l'homme, l'aigle, le lion et le veau. On ne peut guère donner un autre motif à cette inversion qu'une distraction de l'artiste.

(2) « Ecce equus albus, et qui sedebat habebat arcum, et data est ei corona, et exivit vincens ut vinceret. » {Apoc, vi, 2.)

(3) « Sagittae Potentis acutœ ; populi sub Te cadent. » (Ps., XLiv,

(4) Nous verrons, sur le chapitre xix, quelle unanimité on trouve dans les Pères sur la signification que nous adoptons ici. En attendant, on peut voir ce qu'en pensent S. Jérôme, In Ilabac, cap. m; Estius, in

l'apocalypse (ch. iv-viii). nî

Nous avons vu comment les Chinois l'avaient ainsi entendu

dans les sculptures du tombeau consacré à un ministre de

l'empire (1). Il y a plus : les peintres du moyen âge ont quel- j|J*"*^f"^ *^*J^

quefois représenté le Sauveur sous les traits d'un cheval les tympans de»

^ * églises du doii-

blanc portant, afin qu'on n'en puisse douter, un nimbe z>ème siècle. croisé; tel ou le voit à la place qu'aurait occupée l'Agneau au-dessus de l'autel souterrain de Notre-Dame de Montmorillon. Le cavalier devenu l'attribut de la puissance souveraine occupe encore une place distinguée aux tympans des façades de nos grandes églises du douzième siècle. Airvault, Parthenay, Mellc en conservent des types remarquables. Là ce n'est plus Jésus-Christ lui-même , comme nous aurons à le prouver, mais le Christianisme triomphant de l'hérésie et du paganisme, représenté par le petit homme terrassé et se débattant sous les pieds de la fière monture.

Mais il s'agit surtout ici de la couleur qu'affecte ce cheval, et nous avons de bonnes raisons pour la regarder comme étant le symbole de Notre-Seigneur lui-même. D'autres faits qui lui sont relatifs ne permettraient pas d'en douter, ne fût-ce qu'au chapitre xix de l'Apocalypse , et dans la para-

Aune loc; mihi, p. 569; S. Ambroise, De Benedictionibus Patriarcharum, cap. vu. Mais nous avons sur ce point à signaler la manière d'Origène, qui épuise toutes les ressources de son érudition, si bien nourrie au service de ce passage : « Quis sil equus albus, et quis sit qui sedet super eum, cujus nomen est Verbum Dei ? Et forte quidem dicit aliquis album esse equum corpus quod assumpsit Domiuus, et quo ille qui in principio erat apud Deum , vel vestitus vel vectus est. Alius autem animam dicet quam assumpsit primogenitus omnis creaturse^et de qua dicebat: Poleslaletn habeo ponendi carnet iterum simiendi eam.AMus, vero utrumque simul, corpus atque animam, quasi ubi peccatum non fuerit, equum dici album putabit. Alius adhuc quarto loco Ecclesiam dicet, quJB et corpus ejus nominatur, album videri equum, quasi no7i habentem maculam aut rugam quam sibi Ipse sanctificavU lavacro aqux. » (Origen., In Canlicum, lib. II.)— 11 paraît clairement que, du temps même d'Origène, c'est-à-dire au troisième siècle, plusieurs opinions sur ce même objet le revêtaient d'une forme symbolique; ce qui indique bien des principes dès lors arrêtés sur la matière. (1) Voir ci-dessus, t. I, ch. viii; p. 201,

bole du bon Samaritain , représentée aux vitraux de Bourges , où la monture de celui-ci est blanche. Il est vrai , comme le fait observer le père Cahier , que, dans cette même basilique, un cheval blanc est donné à l'Enfant prodigue, et le savant jésuite n'en reconnaît pas trop la raison. Ne serait-ce donc pas que le prodigue , en sortant de la maison paternelle tout glorieux des richesses qu'il va dissiper, monte un coursier dont la couleur triomphale est d'accord avec sa position de fortune et s'allie fort bien avec le manteau fourré de vair? Ceci paraît au moins singulièrement d'accord avec les idées de l'époque et les notions que nous en avons acquises. C'est pourquoi nous n'hésitons point devant cette idée. Le bœuf et le Lc dcuxièmc sccau est indiqué par le bœuf, second ani-

deuxième sceau.

mal , et un autre cavaher sort du Livre ou y apparaît ('l). Son cheval est roux, c'est-à-dire couleur de sang ou de feu , comme le dit la version grecque (2) . C'est la guerre , désignée ainsi par le glaive immense que porte le funeste cavalier, à qui est donné d'enlever la paix à la terre, de porter les hommes à s'entre-tuer. Une telle œuvre ne peut être que diabolique. Le démon est donc mis en scène par ce cavalier au cheval roux, équivalant à la guerre, à l'effusion du sang, à la mortelle persécution des martyrs (3) : antagoniste, en un mot, de ce premier cavalier, qui est le Prince de la paix et la Justice par excellence. C'est l'accomphssement d'une parole deNotre-Seigneur (4), qui se vérifiera surtout dans les conflits que les Juifs auront soit entre eux , soit avec leurs voisins , et avec les Romains eux-mêmes qui doivent les détruire (5). L'ange ou l'hom- Maîs cc n*est là qu'une faible portion des fléaux qui les

me de S. Mat- ,..,...» . i i, . m

thieu :1e troisième mciiacent. \ oici Ic troisicmc anmial, lAnge ou 1 homme

(1) « Exivit alius equus rufus, et qui sedebat super illum, datum est illi ut sumeret pacem de terra, et ut invicem se interficiant, et data est eigladius magnus. » {Apoc, vi, 4.)

(2) "Ittto; TTucpo; (vers, septuag.).

(3) S. Melitoii., Z^e Bestiis, m, 4.

(4) « Non veni pacem mitlere, sed «ladium. » {Matih., x, 34.)

(5) Voir Josèphe, Aiitiq, jud., lib. XX, cap. I.

l'apocalypse {en. iv-viii). Ml

qui annonce un cheval noir. Ce clieval est monté par un sco«« et le chavai

* * noir,

homme tenant une balance; une voix s'écrie « qu'une petite mesure de blé se vendra au prix de la journée d'un homme (1). » Il s'agit donc d'une seconde plaie, la lamine. La couleui' uoire du cheval est toujours un signe de deuil; elle est spécialement appliquée au iléau qui paraît ici dans Joël, où il (îst décrit avec une triste énergie (2). La balance ne semble point, dans ce cas, le symbole delà justice; elle se rapporte mieux à l'idée de la disette et au mot bilibris, mesure do deux livres, qui, ne servant pas ordinairement à mesurer le blé, marque avec quelle parcimonie on devra le distribuer parmi les peuples. D'ailleurs le malheur annoncé n'était-il pas une punition de la Justice divine ? — Il paraît, à l'indulgence de cette voix providentielle qui ordonne au cruel ministre « d'épargner les vignes et les oliviers, )> que le mal ne sera point porté à son comble ; ou bien , selon d'autres, qu'il faut d'autant plus prendre soin de leur culture, qu'on manquera davantage du principal élément de la nourriture de l'homme. S. Augustin veut que l'huile et le vin désignent les justes, dont les bonnes œuvres sont les fruits préférés de Dieu, comme leur âme est une terre spirituelle et féconde (3). Quoi qu'il en soit, l'histoire fait foi des nombreuses famines qui désolèrent l'Empire romain depuis le commencement des persécutions jusqu'à la paix rendue à l'Église par Constantin.

Enfin le quatrième animal , Taigle, attire l'attention sur L'aigie et le

,, , , ., 1 ,r • . . . quatrième sceau.

1 ouverture du quatrième sceau; la Mort survient, montant

(1) « Bilibiis tritici denario, et très bilibres hordei denario... Et vi- Dum et oleum ne lœseris. » (Apoc, vi, 6.)

(2) « A facie ejus cruciabuntur populi ; oiunes vultus redigentur in oUaai. » {Joël., Il, 6.) — « Tous les visages seront noirs comme des chaudrons noircis au feu, » comme traduit Bossuet; — et Sacy : « Ou ne verra partout que des visages teruis et plombés, » ce qui rend sinon absolument le même effet, au moins une conséquence identique de la faim.

(3', S. August., M Aporalyps., homil. vi; mihi, p. 305.

Cheval pâle.

Rôles symboliques donnés au cil aval.

un cheval pale : ce n'est pas le blanc ni le gris , c'est une modification du premier, telle que la mort seule, en effet, peut la faire quand elle exerce ses ravages par la famine, les maladies douloureuses ou violentes. Tout cela va donc s'échapper à la fois des trésors de colère épanchés par ce terrible cavalier (i). Ce n'est pas pour rien que l'enfer le suit : il ramasse sa proie à mesure qu'elle tombe, car c'est à lui que sont destinées, après leur mort, les trop coupables victimes du grand exterminateur qui, dans sa course fatale, fauche la quatrième partie des habitants de la terre. Le glaive , la famine, la contagion, les bêtes féroces sont les ministres de cet implacable jjourreau. La mort n'est donc, en dernier lieu, que le résultat des trois fléaux précédents : elle résume en elle les terribles prédictions dont elle était l'accomphssement suprême. La terre, souillée par les crimes des Néron et des Domitien, n'est encore , dans ses annales sanglantes , qu'un trop fidèle témoignage de leur vérité.

En considérant les rôles si divers donnés aux chevaux des quatre cavaliers, on retrouve encore ce système d'opposition des mêmes objets signiliant, à l'occasion, des choses toutes différentes. S. Grégoire et d'autres écrivains venus après lui, tels que Raban Maur et l'Anonyme de Clairvaux, ont donné une foule de significations à cet animal, selon qu'il a été indiqué en diverses circonstances dans l'Écriture. Il y est la marque de la puissance et des dignités temporelles, comme de l'orgueil et des illusions des mondains; comme ici, c'est tantôt Notre-Seigneur et tantôt le mauvais ange, le fidèle ou l'hérétique, le corps des saints ou rassemblée des persécuteurs, selon qu'il est employé, dans les passages à interpréter, sous un sens plus ou moins favorable f2).

(1) « Et ecce equus pallidus , et qui sedebat super eum iiomen illi Mors ; et infernus sequebatur eum , et data est illi potestas super quatuor partes terrée ^daus les Septante, et c'est le sens véritable: supej^ quarlam parlera : ètïI tô Ts'rafTcv -rf,^ -/rî) interfieere gladio , famé et morte, et bestiis terrœ. » {Apoc, vi, 8.)

(2) Voir S. Méliton, ubi suprà. —Sur la tapisserie d'Angers, cet enfer qui suit la mort est une tour crénelée d'où sortent des flammes et que

l'apocalypse (ch. iv-viii). -179

Ce qui suit rend manifeste l'allusion qui nous apparaît p^^^toietTs'^îeuici. A peine le cinquième sceau a cédé , que S. Jean voit , J"^^^jjjf "'^ '"'"'^" sous l'autel occupé par l'Agneau , « les âmes de ceux qui avaient souffert la mort pour la parole de Dieu et pour la confession persévérante de son nom {\). Ces martyrs , qui n'existaient pas encore , allaient tomber en nombre infini sous les coups des princes persécuteurs du christianisme dans toute l'étendue de la terre. Ils sont sous l'autel de l'Agneau comme les membres sous le chef qui leur avait donné le premier l'exemple d'une mort acceptée pour la défense de la vérité. L'autel est la figure de Jésus-Christ , d'après tous les enseignements de l'Éghse (2) ; les fidèles sont cachés en Lui jusqu'au jour de sa manifestation, et leurs âmes y restent en participation de sa paix et de son bonheur (3). C'est pourquoi ils gardent, même dans cette inaltérable paix que ne peuvent troubler aucunes passions humaines , le sentiment de la justice de Dieu et de la juste vengeance qu'il doit tirer des persécutions et de la mort que les bons ont souffertes. Ce sentiment est pur de toute satisfaction personnelle opposée à la charité. C'est pour Dieu, non pour elles-mêmes à qui rien he manque plus , qu'elles s'écrient : « Jusques à quand , Seigneur , différez-vous le moment de votre justice contre ceux qui se glorifient sur la

les démons remplissent d'âmes apportées par eux. Une gueule de monstre horriblement béante devient aussi un autre emblème du séjour des peines éternelles. C'est encore l'enfer qui engloutit sa proie. Nous reparlerons de cette iconographie sur le chapitre xx. (Voir M. l'abbé Barbier de Montault, op. cit., p. 21.)

(1) « Vidi subtus al tare animas interfectorum propter Verbum Dei et propter testimonium quod habebant. » {Apoc, vi, 9.)

(2) « Altare quidem sanctaî Ecclesise ipse est Christus , teste Joanne qui in Apocalypsi sua altare aureum se vidisse perhibet, stans ante thronum^ in quo et per quem oblationes fidelium Deo Patri consecrantur.» (Pontificale Romanum , in ordinat. subdiaconi, admonitio, t. I, p. 41, Micbliniae, 1845.) — Ainsi de tous les interprètes.

(3) « Mortui estis, et vita vestra abscondita est in Deo; cum Christus apparuerit vita vestra, tune et vos apparebitis cum Ipso in gloria. » {(Joloss,, III, 3.)

terre du mal qu'ils ont fait à votre Église et à vos saints (\ )? » Il n*est guère douteux que cet endroit ait fait naître r usage, devenu imprescriptible, de déposer des reliques dans la tal)le de l'autel où doit s'offrir le Saint-Sacrifice, comme aussi, dès les premiers temps, d'élever les églises, et parti- (uilièrement Tautel sur le tombeau des martyrs ; et c'est à ce fait liturgique que se rapporte la prièi'e du prêtre dans les paroles qu'il prononce en baisant l'autel , lorsqu'il y monte pour commencer les Sainls Mystères (2).

Fausse interpré- Toutc cctte scèuc dcs cavallcrs , de l'autel , de l'agneau

tation d'un cha- i • i »

pitfuude Ficury- et dcs âmcs des martyrs est sculptée aussi complète que

sur Loire. it*^- •/» !•»

possible sur un des cJiapiteaux qui forment la ricne ornementation du porche abbatial sculptée à Saint-Eenoit-sur- Loire au douzième siècle. Pour qui a lu et compris le sixième chapitre de l'Apocalypse, tout y est parfaitement reconnaissal)le ; mais l'interprète que nous avons déjà cité l'ignorait entièrement, et, pour ne pas donner dans l'erreur des prétendus archéologues, qui n'y virent qu'une ^ ictoire remportée au nemième siècle sur les Normands par Hugues, abbé de Fleury,i] y veut voir un souvenir du pillage du monastère de Mont-Cassin, détruit par les Loml)ards en 583. Ce système, (jui ne vaut pas mieux, laissait toujours sans explication la présence de l'agneau poi'tant la croix , d'un ange et d'autres personnages nimbés qui, sans doute, ne se trouvaient guère pa 'mi les Lombards (3) , outre que le monastère de Fleury était assez riche de sa propre histoire pour n'avoir pas besoin des lég(Bndes italiennes.

Les robf s bian- Mais rcvenous. Pour montrer la béatitude de ces âmes

ch"<s; leur nombre

(1) « Usquequo, Domine, Sanctus et Verns, nonjudicas, et non vin- (licas sanguinem nostrum de iis qui habitant in terra? » {Apoc, \i , 10.)

(2) « Oiamiis Te, Domine, per mérita sanctorum tuorum quorum re- Viquiœ hic sv.nl, ut indulgere digneriâ omnia peccala mea. » {Missile Hoiiiamun.)

(3) Souvenirs de Suinl-BenoîL-sur- Loire, par M. Vergnaud-Romagnesi, p. 123; in-S».

l'apocalypse (ch. iv-viii). 181

bénies et la parfaite innocence reconcrnise par l'effasion de scioîi i« ran^ .les

porsomiPS dan»

sonSang, le vSeij^neur, qu'elles invoquentaiiisi,lesfaitrevètir l'antiquité et au

1» 1111 n 1 • L ^ moyen âge.

d une robe blanche ; (ules doivent la conserver comme un titre de gloire jusqu'au jour procliaiu où se consommera le nombre de leui-s frères, serviteurs de Dieu qui doivent aussi bien qu'eux souffrir la mort (I) : autre preuve d'un nomljre mystérieux déterminé dans les décrets de la Providence. S. Grégoire le Grand remarque avec S. Augustin , qu'ont sui^ is Cornélius à Lapide et plusieurs autres (2) , que chacune de ces âmes ne reçoit encore qu'wwe robe blanche , contrairement à l'usage qui , dans l'antiquité et jusqu'au moyen âge , voulait que les personnages de distinction en portassent toujours deux, l'une sur l'autre (3) ; et le saint sens mystique Pape croit voir en cela une preuve que la gloire et le bonheur de ces justes ne se consommeront qu'après la résurrection générale, loi'sque leurs corps seront réunis à leui's âmes : alors seulement ils recevront la deuxième tunique , emblème de la perfection de leur félicité. — C'est aussi le sentiment de l'Ange de l'école. Selon lui, le corps est nécessaire à la béatitude complète , la perfection de la grâce et de la vertu , telles qu'elles sont dans les Bienheureux , présupposant la perfection de la nature, et la nature humaine ne pouvant être parfaite sans la réunion de l'âme et du corps (4).

Quoi qu'il en soit, ce peu de tempa que doivent attendre les martyrs couronnés est la fin des persécutions et désigne deux siècles à peu près , temps fort court devant

(1) « Et datée siint illis singulae stolae albae, et dictum est illis ut requiescerent adhuc teinpus modicum, doiiec compleaulur conservi eorura et fratres eorum qui interficiendi sunt sicut et illi. » [Apoc, VI, 11.)

(2) S, Giegor. Magu., Moralium, lib. II, cap. iv.— S. August. Serm.x de Sanctis. — Gornel. a Lapide, in hune lac.

(3) S. Gregor. papœ, ubi svprà.

(4) S. Thomas Aquinat. Summa Tlwnlog., pars II, sect. i, qusest. 4, arl. 5.

Jugement dernier dans les anciens prophètes et dans celui de la nouvelle Loi.

l'Éternité dont ils jouissent déjà. Ces persécutions étaient dès lors commencées ; le règne de Xéron avait expiré dans le sang des chrétiens ; celui de Domitien s'y continuait. Mais parmi les peuples persécuteurs que Dieu épargnait jusqu'au terme fixé dans sa Sagesse , il y avait beaucoup d'infidèles à convertir , et une prompte vengeance dans laquelle ils se fussent vus enveloppés eût empêché l'œuvre de leur salut. C'est une confirmation de la parabole de l'ivraie mêlée au bon grain , et qu'on laisse croître jusqu'à la moisson (1) : symbolisme confirmé encore par la réponse de S. Pierre aux premiers chrétiens , scandalisés de ne pas voir s'accomplir assez vite les promesses de paix que Dieu avait faites à l'Église (2).

Mais la vengeance, pour être tardive, n'en sera que plus terrible et plus sûre. Voyez comme elle s'échappe duLi\re divin quand la Main toute-puissante a bi'isé le sixième sceau (3). Afin de consoler ses amis du délai qu'il vient de prononcer, le Seigneur les transporte vers ce spectacle futur. Ils sentent la terre émue dans ses fondements ; ils voient le soleil s'obscurcir, la lune se teindre de sang , les étoiles se précipiter de leur centre comme les fruits mûrs du figuier qu'agitent les violences d'une tempête ; le ciel se replier sur lui-même en roulant ses nuages effarés ; les montagnes , les îles , s'ébranler et changer de place; et à cette désolation de la nature , rois , princes, guerriers, riches et puissants, libres et esclaves , tous cherchent un refuge dans les cavernes des rochers et des montagnes. « Écrasez-nous , leur disent-ils ;

(1) Sinite crescere usque admessem...; et in tempore messis..., colligite primum zizania, et alligate ea in fasciculos ad comburendum. » {MaUh.,xiu, 30.)

(2) « Non tardât Dominus promissionem suam, sicut quidam existimant, sed patienter agit propter vos, nolens aiiquos perire , sed omnes ad pœniteutiam reverti. » (2 Petr.,iu, 9.)

(3) « Et vidi cum aperuisset sigillum sextum ; et ecce terrae motus magniis factus est, et sol factus est niger tanquam saccus cilicinus, et luua tota facta est sicut sauguis. » (Apoc, \'i, 12.)

l'apocalypse (Cfl. IV-Vlll). 183

dérobez-nous aux regards effrayants du Juge et à l'indignation de l'Agneau ; car voilà le grand jour de leur colère , et qui pourra le soutenir ? ( I ) »

Les terribles J)eautés de cette peinture n'ont pas été inconnues aux Propliètes anciens ; aucun d'eux cependant n'a réuni dans un cadre aussi serré des traits aussi vigoureux, des tons aussi chauds et dont la peinture moderne , que nous sachions , n'a pas su encore s'inspirer. Isaïe , Jérémie, Ézéchiel, Joël, Nahum, les Évangélistcs enfin, ont coloré de ces mêmes teintes les images du jugement dernier, et il leur est ordinaire de revenir aux désordres de ce jour d'anxiété toutes les fois qu'ils veulent exprimer de grands dérangements dans la nature ou dans la société liumaine. On peut donc regarder comme un symbole du formidable jugement exercé par Dieu sur les impies l'ensemble des fléaux qui sont accumulés ici, et dont notre magnifique Prose des morts est le plus sublime reflet. Néanmoins les détails ont par eux-mêmes une autre valeur symbolique relative aux événements annoncés , et il est bon de le reconnaître avec S. Augustin. D'après l'illustre Docteur, le tremblement de terre , avec toute la confusion qui en résulte, est la persécution qui s'avance. Les deux grands astres soumis à de si étonnantes versatilités sont la lumière de l'Église qui se répand de toutes parts dans le monde ; leur échpse est son humiliation apparente; la chute des étoiles figure celle des mauvais chrétiens, que la persécution séparera de Dieu, et par conséquent du ciel, qui dès lors semble se replier sur lui-même comme un rouleau de par-

(1) « Et stellœ de cœlo cecideriint , sicut ficus emittit grosses suos cum a vento magno movetiir. Et coelum recessit sicut liber involutus , et omnis mous et insulae de locis suis motae sunt. Et reges terrae, et principes , et tribus, et divites, et fortes, et omnis servus et liber abscouderunt se inspeluncis, et in pétris montium. Et dicunt montibus et pétris : cadite super nos, et abscondite nos a facie Sedentis super thronum, et ab ira Agni , quoniam venit dies magnus irœ Ipsorum; et quis poterit ?tare? » {Apoc, vi, 13 el seq.)

i84 HISTOIRE DU SYMBOLISME.

chemin qui se referme , et retire à lui en quelque sorte la connaissance des mystères divins que le monde pouvait y lire (1). Quant à cette fuite des hommes de toutes conditions vers les antres des montagnes , il semble qu'on s'écarterait trop du sens naturel en y ^ oyant, avec quelquesuns , un mouvement général qui portera les Saints à chercher un refuge entre les bras de l'Église. Une telle confiance ne va guère avec les cris de désespoir qui appellent une mort cruelle pour sauver d'une autre plus cruelle encore. C'est plutôt, d'après le commun des interprètes, le désordre affreux et l'effroyable confusion qui doivent accompagner, quand la fin des persécutions sera venue , la défaite des persécuteurs ligués contre le Seigneur et contre Rapports entre SOU Ghrist. Gc scus uaturcl , qui n'empêche en rien l'ana-

cette description . i . i

et les faits histo- goiïie du lugcmeut dernier adopté par le grand nombre

riques de l'Église "^ ' . , .

primitive. dcs Pèrcs , sc vériue , au rcstc , entièrement par l'histoire.

On sait de quelles guerres sanglantes , de quelles longues résistances furent précédées les victoires de Constantin , et quelles violentes commotions amenèrent les prétentions ambitieuses de ses compétiteurs. Des rois , des tribuns , une foule de maîtres et d'esclaves s'étaient engagés contre le prince qui protégeait la Croix. Quelles ne durent pas être leurs terreurs en ces conflits, terminés par la ruine et le trépas de chacun d'eux ? Maxence précipité dans le Tibre pele-mèle avec ses soldats; Maximin .love mourant d'un mal horrible et incurable, et avouant que Dieu punit en lui ses injustices contre les chrétiens ; Maximin Daia vaincu, fugitif sous un déguisement, dévoré d'un feu intérieur qui le prive de la vue et le réduit à un état de consomption ; Licinius toujours battu , incarcéré , puis étranglé bientôt par les ordres du vainqueur ; Galère se sauvant à Marseille ,

(l) s. August.. M Apnrahjps., homil. v, iuter Op., t. IX, p. 30o , in-f", Lugduni, IG64. — Voir, pour compléter ceUe expo-ilion. ce qui s'y rattache [lar la chute des étoiles, ci-après, ch. xil, v. 3 et 4.

l'apocalypse (ch. iv-Yiii). I<s:>

où il se suicide après le carnage de sa dernière armée : ne sont-ce pas assez de révolutions poiir imprimer à l'empire de terribles secousses? et tous ces païens purent-ils être si cruellement punis de Dieu et des liommes sans de jurandes désolations, sans des humiliations fatales qui , au moment de leur chute et de leur mort, dureiU les jeter dans ces iVéïiétiques douleurs que le Propliète nous a si vivement dépeintes?

Chapitre VIÏ. — C'est la coutume des Prophètes d'esquisser d'abord en traits généraux et d'arriver ensuite , par un retour inaltendu,aux détails d'une narration régulière. L'Apocalypse suit cette méthode en son vu'' chapitre: ce qui précède est bien capable de fixer l'attention ; ce qui va suivre est plein de beautés qui y répondent.

Avant donc ces agitations sanglantes et ces aiTreuscs Les quatre auges

vengeurs de la

guerres, ({uatre Anges se présentent aux yeux du Pro- Justice divine.

phète : ils sont chargés de lancer sur la terre les quatre

vents qui doivent y semer la tempête. Mais , selon les vues

du Souverain Maître, qui a retardé le moment sinistre eîi

faveur des élus , ils reçoivent l'ordre de retenir d'abord ces

éléments destructeurs; pas un arbre même ne doit souffrir

de lein^ souffle. C'est un cinquième Ange qui, montant du

côté de l'Orient où était l'autel de l'Agneau, donne aux autres

cet ordre impérieux d'une courte suspension , jusqu'à ce

que les serviteurs fidèles « aient été marqués au front du

sitj^ne du Dieu vivant (i). » Ce signe, comme il sera dit Lacroix, signe

^ ^ D î du Dieu vivant.

plus tard , est un sceau timbré des noms de Dieu et de Jésus-Christ, semblable à ce Tau prophétique indiqué par Ézéchiel (2) , et tracé à la veille de la sortie d'Egypte avec

(1) « Post hsec vidi quatuor a;.;iïelûs .stautes super quai uor augulos terrae, teuentes quatuor veiitos^ ne flareiit super terrain , iicque super ullam arborem... Et... alteruni angelam ascendentera ab ortu solis habentem signum Dei vivi. FA clamavit voce magna...: Nolite nocere... qaoad usque signemus serves Dei nostri in frontibus eorum. » {Apoc, VII. 3.)

(2) « Et dixil Dominus : Transi per mediùm... Jérusalem, cl signa Tau su[)er IVonles viroruni genientiiim... su[)ei- cuncli^ abominalionibus quip liunt in nicdio ejus. •> {Kzerh., ix, 4.)

élus

le sang de la victime pascale sur les demeures des Israélites que devait épargner l'Ange exterminateur. Or ce Tau , de l'aveu de tous, n'était autre chose qu'un symbole de la croix , signe unique en qui se résument tous les moyens du salut éternel (1). Il joue un grand rôle dans les verrières de Bourges et ailleurs, où sont exposées les correspondances mystérieuses des figures de l'Ancien Testament et des réalités du Nouveau.

Les 144 mille Gcs iioms dlvius, cette marque protectrice, que Jésus- Christ avait promis décrire au front de ses amis demeurés constants à sa suite, sont aussitôt imprimés, à la voix de l'ange, sur un grand nombre de fronts privilégiés. Douze mille de chaque tribu se trouvent marqués de la sorte, ce qui forme un nombre total de ^ 44,000 uniquement tiré d'entre les Juifs (2j. Ce nombre déterminé, pris d'après beaucoup d'autres exemples, pour un nombre indéterminé et plus grand, montre que le délai accordé par Dieu n'avait pas été inutile pour beaucoup, quoiqu'un bien plus grand nombre encore ait résisté à la grâce, car chaque tribu avait beaucoup au delà de douze mille sujets. Ces Juifs, convertis au christianisme, formaient l'Église de Jérusalem dispersée dans toute la Judée, et avaient eu déjà une succession de quinze évoques jusqu'à la reconstruction de la ville par

Symboles variés Adrlcu. Maïs Jjicutôt vlcnt se joindre à eux une innom-

des recompenses •'

célestes; brablc multitude tirée de toutes les nations: c'est l'Église

(1) Voir S. Jérôme et Maldonat, in hune loc. Ezech.; ils résument ces quelques mots du pape Innocent III : « 0 quam profuudum est crucis mysterium !... Joannes vidit Angehim Dei a^cendentem ab ortu solishabentem signum Dei vivi; et clamavit voce magna quibus datum est nocere terrae et mari : Nolite nocere... quoad usque signemus servos Dei nostri in frontibus eorum, Hinc est quod, quum Dominas .-Egyi)tiorum percussisset, primogenita domos Hebraeorum absque lœsione transcendit; eo quod sanguinem in superliminari et in utroque poste signatumvidisset. » (Innoc. III, De Sacro altaris Mysterio, lib. .'I^ cap, XLîii, Paris, 184o, in-18.)

(2) « Et audivi numernm signatorum ceutum quadraginta quatuor juillia signati ex oiiini tribu filiorum Israël. » [Apoc, vu, 4.)

l'apocalypse (ch. IV-VIIl). ^87

ouverte aux Gentils et le salut donné à tous les peuples par la connaissance et l'amour de Jésus-Christ. Pour être ainsi distingués du reste des hommes, il leur a fallu triompher non-seulement dans les combats du sang-, que suppose la palme du martyre dont ils sont décorés, il leur a fallu encore vaincre le monde, le démon et la chair; c'est à quoi il faut attribuer les robes blanches qui les couvrent « en présence de l'Agneau et devant le trône de Dieu ('l J. » — On se rappelle qu'une signification analogue fut donnée à cette robe par le Sauveur lui-même quand il la fit rendre à l'enfant prodigue revenu de ses égarements, et lorsqu'il fit sortir de la salle du festin les invités qui ne s'en étaient pas revêtus (2). — Cependant nos élus chantent la gloire du Père et de son Fils, par qui ils furent sauvés. Ces cantiques de bénédiction et de louanges sont répétés à l'envi par une foule d'anges, par les vieillards et les quatre animaux sacrés qui se prosternent et adorent. Puis un des vieillards y explique à S. Jean la signification de ces merveilles qui l'éblouissent : « Ces Bienheureux, éclatants de la radieuse blancheur de leur robe, sont venus ici à travers de grandes afflictions; ce beau vêtement, ils l'ont blanchi, c'est-à-dire mérité et gloriflé dans le sang de l'Agneau, auquel ils unirent l'effusion du leur dans le martyre, ou qu'ils ont honoré par la sainteté de leur vie et la pureté de leurs mœurs, par le baptême ou la pénitence, par la douceur et la patience en face des contradictions (3). C'est pourquoi ils assistent au trône de Dieu et

(1) « Vidi turbam magnara quam dinumerare nerao poteratex omnibus gentibus et tribubus, etpopulis, et lingais, stantes ante thronum et in conspectu Agni amicti stolis albis, et palmœ in manibus eoruni, et clamabant voce magna dicentes : Salus Deo uostro qui sedet super thronum, et Agno. » (Apoc, vu, 9.)

(2) « Cito proferte stolam primam, » (Luc, xv, 22.}— « Amice, quomodo hue intrasti non habens vestem nuptialem ? » (Matlh., xxii , 12.)

(3) « lUi qui amicti sunt stolis albis.. venerunt de tribulatione magna et laverunt stolas suas, et dealbaverunt eas in sanguine Agni.» (Apoc, VII, 13.)

le servent jour et nuit dans son temple éternel; et Lui, de ce trône où il se répand sur eux comme une tente qui les garde, il se fait leur bonheur et leur récompense. Là, n'existent plus de désirs ni de besoins, comme ceux de la faim et de la soif; plus d'alternatives fâcheuses de la chaleur et du froid, comme dans le monde qui n'est plus rien pour eux; ou bien, et d'une manière plus conforme au style figuré de notre poème, ils possèdent le souverain Bien, la Justice par essence, dont ils avaient faim et soif sur la terre par un bonheur qui est un don de la grâce {\). Placés sous la conduite de l'Agneau, qui règne sur eux par sa consubstantialité avec son Père, il sera leur pasteur et les conduira aux fontaines des eaux vives, à ce torrent des saintes voluptés promis dans le Psalmiste (2), et dont la comparaison est prise de ces bains d'eaux pures et fraîches si recherchés dans les pays chauds; enfin, plus de tristesses ni de craintes, plus de tyrans ni de bourreaux : ces saintes et immortelles victimes ont Dieu pour consolateur et pour refuge. Sa main paternelle essuiera elle-même toutes les larmes de leurs yeux (3).

Beauté de ces Qucl coiitrastc eiitrc ces douces images et les catas-

Bvmbolps de la ""

paix éternelle. troplics qui Ics précèdcut ! comme tout y est calme et repose le cœur! et comme le pieux symbolisme de telles idées semble conforme aux incompréhensibles réalités du bonheur céleste! Sans doute, dans les extases, impénétrables à notre esprit et à nos sens, de la vision béatifiquc, les élus ne

(i) « Beati qui esuriunt et sitiunt jusUtiain, quouiam ipsi satarabunlur. » {Mallh., v, 6.)

(2) « Inebi iabuutur ab ubertate domus tuœ, Domine, et torrente voluptatis tuce potabis eos. » {Ps., xxxv, 9.)

(3) « Ideo suut ante tbrouum Dei, et serviuul ei die ac nocte intemplo Ejiis^et Qui sedet in throno babitabit super illos.Non esurientneque sitient amplius, née cadet super illos sol, neque uUus aestus : quoniam Agnus qui in medio tbroni est reget illos et deducet illos ad vitœ fontes a(|uai uni, el absterget Deus oinjiem laerymani ab oculis eorum. » [Apoc, vu, l.j el se(j.}

l'apocaiapse (cil. iv-vni). -iso

portent point de paJwcs; ils n'ont pas de robes devant le Dieu qni les enveloppe de son essence; ils n'ont aucnn besoin d'être abrités contre les caprices des siiisons ; ils n'ont certainement plus ni une dernière larme à essuyer, ni de >o?7* qu'il leur faille étanclier à des sources limpides; mais une faim et une soif spirituelles qui durent toute la vie du chrétien le font aspirer ici-bas au terme de son exil. C'est l'apaisement de ce besoin qu'exprime le Prophète, et dans sa description de ce bien-être éternel il y a une paix qui captive, une fraîciieur qui charme, une féUcité qu'on envie. A défaut des couleurs qui manqueront toujours pour rendre la vie da ce j âmes couronnées, on sent que la céleste poésie du Peintre divin a jelé du moins sur sa toile de dignes em- ])lèmes de ces ratissantes vérités.