LES PÈRES DE L'ÉGLISE

l'Évangélistc (-1). Or, (3ri deliors du dogme, cet accord iia jamais été plus complètement unanime que sur le symbolisme tel que nous le comprenons dans cet ouvrage. Nous allons le prouver, en cherchant dans les plus avoués d'entre nos auteurs l'expression de cette partie si intéressante de l'enseignement catholique.

On sait généralement quel est le beau caractère des Pères caractère morai

^ et littéraire des

de l'Eglise. Ce furent presque tous de grands génies, doués Pères de rÉgnse. d'une belle imagination, fortifiés dans la science des choses divines par de longues et attentives méditations ; aussi remarquables pour la forme httéraire de leurs écrits que par la vigueur de leur dialectique ; disposant aussi bien du vaste dépôt des connaissances humaines étudiées par eux dans les écoles de philosophie, que des Écritures, dont ils avaient puisé l'intelligence aux sources plus pures du Sauveur. De plus, c'étaient des cœurs tout imbus d'une charité sincère, d'une grande simphcité de foi fortifiée des plus austères pratiques des vertus chrétiennes, et que plusieurs soutinrent jusque dans le martyre. De là l'irréfragable autorité de leur nom, l'universelle confiance qu'ils possédèrent toujours dans l'ÉgHse comme les modèles les plus vénérables de la sainteté et du savoir. Quand une telle nuée de témoins se présente et atteste, on doit bien les croire. C'est à eux, ou à personne, qu'il faudra s'en rapporter sur la valeur de la thèse que nous soutenons.

Nous l'avons vu : Dieu dans l'ancienne Loi, les Prophètes conment iis

, ,. . ,. ^ . , adoptèrent le sym-

dans leurs chants et leurs prédictions, Notre-Seigneur dans boiisme chrétien.

l'Evangile, S. Jean dans l'Apocalypse, S.Paul dans sesÉpitres,

avaient procédé par le symbolisme. Les Pères, nourris de

ces pages immortelles, avaient dû y apprendre à s'en servir;

ils y virent un vaste champ , ils l'exploitèrent au profit de

leurs homéUes, de leurs controverses et de leurs poèmes.

(1) Epist. ad Ephesios, u® 3 ; ad Magnesianos , n® 4 ; flrf Trallmses, nos 1 et 2, et alibi.

C'est dans ces admirables productions , non moins que dans les Livres bibliques, qu'il faut chercher les origines, les développements et la raison de l'art chrétien et des pratiques du culte extérieur, i/ignorancc do Et cepcudaut ccttc recherclic s'est faite rare jusqu'à

leurs ccrits ot de

leur méthode, uotrc époquc, à travers les trois ou quatre derniers siècles,

cause de beau- . . i t . .• !•.• i ,

rovip de faux ju- tout prcoccupcs de distractions politiques, de travaux su- ])erficiels ou d'oppositions voltairiennes à l'influence du catholicisme ; et cette agglomération de mauvais obstacles s'est grossie, dans notre siècle môme, de l'insuffisance de certaines plumes s'ingéniant, sans vocation, à traiter de choses dont on ne soupçonnait même pas la connexitéavec une foule d'autres. Si les Pères, en effet, ont une théologie, il faut la comprendre pour découvrir le sens des enseignements qu ils répandent ; il faut donc absolument en aplanir les abords par beaucoup de lectures préliminaires. On y voit fourmiller des allusions à des précédents peu connus dans la littérature profane ; des applications variées, obscures pour le commun des savants, s'y relient aux dogmes compliqués de la philosophie antique et aux systèmes que s'étaient faits sur l'origine des choses les prytanées d'Athènes el de Stagyre. Platon et Aristote, Épictôte et Plutarque, Séiièque et Cicéron, Pline et Marc-Aurèle sonthà, sans qu'où s'en doute, rectifiés par la pensée chrétienne, mais d'autant plus capables d'embarrasser celui que des études théologiques n'ont pas initié au sens qu'il faut y voir. Le langage luimême y a des formes nouvelles et originales que n'avait pas émises l'époque dite de la belle latinité, mais dont la spécialité énergique est un des plus ])eauv caractères de ses auteurs. Une noble fierté s'empare de. ces âmes élevées qui, Nenues (quelques-unes du moins; de Terreur païenne, on heureuses d'une foi demeurée invariable depuis leur berceau, se répandent en expressions pleines de hardiesses et jettent leur défi catholique avec une véhémence de style qui traduit merveilleusement l'ardeur zélée de leurs convictions.

LES PÈRES DE l'ÉGLISE. 473

S. Justin, TertuUieii, S. Clément d'Alexandrie, S. Jérôme, S. Augustin, sont remarquables surtout par cette vigueur de style, que tempèrent néanmoins les politesses de la rhétorique et les fréquentes réminiscences de Rome lettrée et des classiques de la Grèce.

Ce n'est pas qu'il faille s'attendre à l'encontrer toujours i^J^ératuiî/''' chez eux ces élégances de la diction , qui , dans les Pères occidentaux surtout , luttèrent contre les affaissements de la langue, quand les guerres intestines et les invasions des barbares eurent introduit jusque dans les idiomes la rudesse des mœurs publiques : loin d'eux , fort souvent , la phrase étudiée et la tournure académique du style de Tacite et de Cicéron , de Virgile et d'Horace ! La science théologique a besoin d'un idiome à elle , qui se fasse des termes nouveaux et des expressions propres. Mais ce néologisme intelligent et ces ingénieuses prétentions à une vie littéraire toute nouvelle n'ôteront rien , qu'on le sache, à l'enthousiasme de la poésie dans Fortunat et Sédulius , ni à la fermeté philosophique dans Tcrtullien, S. Augustin et S. Isidore de Séville. Et dans ce fonds si abondant, sous cette forme si rude parfois en apparence, se développera toute cette httérature du moyen âge, où l'imagination et la raison cheminent ensemble, où les plus liantes pensées humanitaires sont toujours d'accord avec la foi ; où la vigueur et l'éclat du génie se réunissent à la douce énergie de la phrase en des hommes tels que S. Amboise et S. Anselme, S. Bernard et Hugues de Saint-Victor. Nous en sommes fâché pour ceux qui prétendent écraser tle leurs dédains cette chaleureuse et vive littérature du moyen âge ; mais ils ne font preuve que d'une ignorance aussi inexcusable qu'elle est hardie , et, s'ils se sont décidés à traiter ainsi les chefsd'œuvre des Pères et des Docteurs, quoi d'étonnant qu'ils dédaignent, par la môme raison, les arts et les sciences d'une époque si mal comprise !

Tant de science et d'esprit unis à une connaissance amou- hvm- étu<u« i»-

i74 HISTOIRE DU SYMBOLISME.

dispensabic à la reusemeiit acquise des dogmes chrétiens durent sinsruliè-

science archéolo- x i^ <^

?ique. rement favoriser, dans ces âmes d'élite, le dé\eloppement

de la méthode symbolistique ; aussi elle y déborde à pleines pages, et c'est là, comme dans la glose la plus sure des doctrines scripturaires, qu'il faut pénétrer pour comprendre le symbolisme et se hasarder d'en dire son mot. Mais qui s'engage à présent dans ces lectures grecques ou latines ? Combien, en dehors du clergé, peuvent s'arrêter, au milieu de notre vie agitée, dans ces graves et silencieuses méditations de mille beautés à peine soupçonnées ? De là si peu de solutions éclairées, tant d'incertitudes et d'ignorance chez la jdupart des écrivains de notre temps, qui n'ont pu vivre dans l'intime familiarité de ces grands hommes, et qui, à litre d'historiens, d'archéologues ou de philosophes, soutiennent contre le Christianisme, et quelquefois sans trop le ' croire, des systèmes que de doctes réfutations ne suffisent pas toujours à renverser.

Exameu chio- Xqus avous maintenant à montrer les Pères de l'Éerlise

nologique des "

Pères et auteurs (out plcius dc ccttc scicuce Qui a mlssiou de se vulgariser au

ecclésiastiques de ^ ^

chaque siècle, de- profît dc l'estbétique chrétienne. Déjà nous savons comment

puis le premier

jasquau trei- ils procèdcnt , ct bcaucoup de ces grands maîtres sont venus sous nos yeux combattre pour notre camp et se ranger parallèlement à nos opinions, ou plutôt ce sont les leurs que nous avons adoptées, convaincus à leur école et instruits par leurs savantes et sures leçons. Allons plus loin cependant; passons en revue beaucoup d'autres plus ou moins illustres qu'eux, formant à travers les siècles, depuis les premiers jours du Christianisme jusqu'à nous, une chaîne non interrompue de traditions vénérées et reçues universellement. Cet examen de chacun doit être rapide et concis, d'autant plus que les témoins sont en grand nombre ; il doit moins nous représenter des faits, auxquels nous arriverons plus tard, que les opinions de chaque époque, et par elles une preuve authentique de ce qu'on y a cru et admis; nous acquerrons ainsi , en nous arrêtant aux principaux d'entre

cii\, (les notions do patrologie indispensables à Fintelligence de ce qui nous reste à étudier dans ce travail. Donc, après les Apôtres, dont nous savons assez la pensée, i" «iècle : Hcr-

. . mas , et son livre

l histoire de 1 Eglise nous offre, en tète des Pères par son uarasteur. ancienneté, ce disciple de S. Paul, nommé Hermas, dont nous avons cité le livre Du Pasteur : on sait déjà que ce livre est tout allégorique. Un pasteur qui apparaît à l'auteur dans une vision lui révèle, sous des formes figurées, des vérités dogmatiques sur l'existence de l'Église ici-bas. Ce livre , contemporain de l'Apocalypse, est comme une suite de manifestations et de préceptes moraux, mais beaucoup moins imagé , et surtout écrit d'un style beaucoup plus simple (I). On y découvre une continuelle allusion aux divers degrés de la pénitence publique, telle qu'on la pratiquait dans ces premiers temps. Sa doctrine l'a fait regarder d'abord comme canonique. Origène, au troisième siècle, et Rufin, au quatrième, le citaient comme appartenant au Nouveau Testament (2).

Le premier siècle nous offre encore S. Denys l'Aréopa- s. ocnys rAréo- GiTE, disciple de S. Paul et premier évèque d'Athènes, rrln/sdes nonk Quoi qu'il en soit des critiques qui se sont entendus pour attribuer à d'autres ses livres de la Hiérarchie céleste, de la Hiérarchie ecclésiastique, des Noms divins et de la Théologie mystique^ des savants ont prouvé que les témoignages allégués contre cette attribution ne sont pas valables, et que personne ne l'avait contestée avant le sixième siècle (3). C'est surtout dans les trois premiers de ces ou\ rages que le symbolisme abonde. Les Noms divins, c'est-à-dire ceux qui se donnent aux trois adorables Personnes de la sainte Trinité,

(1) Voir Cottelier, Patres apostoHci, t. I, in-f% 1672.

(2) Origen.,/n Ê'pù/. ad Roinanos,\ib.X;—l\ui\u, Expositio in symbol. aposloiicw».

(3) Voir Natalis Alexaudri Disserlatio sœc.,i; et le P. Honoré de Sainte-Marie : Béfîexmis svr les règles et V usage de la crilique, t. I , in-io, Lyon, 1712.

divins,

ehie

Mis HISTOIRE DU SYMBOLISME.

sont exposés avec beaucoup d'étendue, et l'auteur explique parfaitement comment nous sommes obligés, pour rendre l'idée exacte des opérations divuies, de nous conformer au langage des hommes, qui lui prêtent, comme ce Dieu a fait lui-môme tout d'abord, les mômes formes et les mômes facultés qu'à nous, ce C'est louer Dieu dignement, dit-il encore, que de reporter à sa louange l'étude de toutes les choses créées et de les considérer toujours dans leurs rapports véritables avec Lui. » Ne voit-on pas dans cette idée l'origine de cette étonnante multiplicité de sujets divers appendus aux murs de nos églises, et qui, sous le nom de corbeaux, de corbeletsou de modillons, exercent, presque toujours avec si peu de succès, la perspicacité de quiconque n'en cherche pas la clef dans la philosophie du Christianisme?

et /)c la uierar. Mais Ic lîvrc Z)e Itt Hiérarchie ecclésiastique est particulièrement d'une haute valeur pour l'étude du symbolisme primitif. C'est une liturgie complète, et un développement (le tous les mystères des sacrements et des rites dont on voit le berceau dès cette époque , et qu'on trouve universellement consacrés au douzième siècle pour toutes les cérémonies du culte chrétien (-1). L'auteur y dit exphcitement : «f Ceux à qui Jésus-Christ a confié le soin d'établir et de régler la hiérarchie de l'Église ont, avec raison, choisi des objets sensibles pour exprimer et figurer des choses qui sont au-dessus des sens. Ces objets sont déterminés, les uns dans les saintes Écritures que ces illustres personnages nous ont laissées , les autres dans les traditions qu'ils nous ont Iransmises par une succession non interrompue de témoins. Ils savaient que notre nature, si dépendante des sens en tout point, avait besoin, pour s'élever à la hauteur des choses purement intellectuelles , d'ôtre frappée et saisie par les

(\) s. Diouys. , De liierarih. ecclesiast. — 0pp. graeco-latina, edit. Cordier. t. Il, p. 3i0.— Aulueri>., 1634.

sens. » Notre théorie est tout entière dans ces mots ; c'est pourquoi le moyeu âge a fait tant d'estime de ce Père grec. Hugues de Saint-Victor a donné une longue exposition de la Hiérarchie céleste^ où il iait ressortir tout ce qu'il y a de symbolique dans le texte de l'auteur (I) ; et, au treizième siècle, Durant de Monde l'attestait encore en expliquant d'api'èslui comment l'Église suit une pensée divine quand elle \ariesi largement les honneurs qu'elle rend à ses Saints (2). Avec le deuxième siècle, nous apparaissent S. Irénée , n* «^rLE : s. ir*:-

' ^ i- noe «le Lyon.

S. Justin, Athénagore, S. Clément d'Alexandrie. Le premier, dans un Commentaire de S. Luc, s'attache à faire valoii* ce principe, déjà développé par nous, que les Prophètes ont employé un grand nombre d'allégories et de paraboles qu'on ne doit pas expliquer selon le sens extérieur (3). Pour les comprendre il faut avoir ce que le Sauveur appelait « bi clef de la science, » par quoi les interprètes entendeni l'intelligence des Écritures et, par conséquent, du symbolisme qui s'y trouve répandu (4).

V Apologie de S. Justin à Fempereur Antonin renferme s. Justin et son

. . 1 .1,. Jpologic.

une observation qui, toute seule, prouverait 1 importance qu'on attachait aux symboles dès le berceau de la religion. Le saint martyr y fait voir au prince comment Jésus-Christ avait été prédit, dans le mystère de son entrée à Jérusalem

(1) Voir t. î opp.^ etl. Migno, col. 923.

(2) « Sane igitar haec varietas circa festa servalur , quouiam sicut per Apostolum Uella differl in clarilate a slella, sic etiam eril resurrectio mortnorum. Cum ergo, secuudum beaturaDionysiuiïi,ecclesia5ticahierarchia repraesentet aliqualiter in suis actionibus seu ordinationibus cœlestem hierarcliiam in qua Sancti secuDdum diversitatem meritoruin suorum disponuuturj ideo ad hoc reprœsentandum varietates diversorum ofticiorum innostraEcclesiareperiuntur.))(Durantijepisc. Mimât., iR ilionaie divinor. officior. ,\ih. VII, de Sanctor. festivitatibus ; — mihi, f« 298.)

(3) S. Irenaei, lib. II, I?i Luc, cap. xxviii.

(4) Voir S. Alignât., Qua\dion. evangelicœ, lib. 11, cap. xxiii. CVslce que le V. Bède appelle i< u?que ad intelligentiam sacraliori? arcan^ peiietrare. » {In h. loc.)

'»7.S HISTOIUK DU SYMBOLISME.

et dans sa mort douloureuse , par les paroles de Jacob mourant {\). Ce mystère d'un fils « qui attache son ânon à une vigne et qui lave son bêtement dans le sang du raisin » était un symbole , dit notre savant apologiste; il signifiait certaines choses que Jésus-Christ devait faire et d'autres qui devaient lui arriver. C'est Lui, en effet, qui envoya chercher pour son service le petit de l'ânesse qu'on avait attaché au tronc d'une vigne à l'entrée du bourg de Bethphagé; c'est Lui encore dont la Passion accomplit toutes les promesses d'expiation que les fidèles devaient trouver dans l'effusion de son Sang, de^ enu pour nous le vin Eucharistique (2).

s. iiippoiyte. s^ Irénée eut pour disciple S. Hippolyte, dont la vie est devenue si obscure qu'on ignore même jusqu'au Siège qui lui fut donné avec l'épiscopat ; mais les écrits de ce Père nous spnt restés, et quelque mal compris qu'il ait pu être par les critiques du dernier siècle, peu instruits de ce qui regarde le symbolisme (3), on doit \oir en lui un des plus fidèles adeptes du figurisme scripturaire. Nous ne dirons pas (ju'il ne l'ait pas outré quelquefois; ce qui est certain, c'est que ses apparentes exagérations sont admises par d'autres, et témoignent moins d'une pensée personnelle que d'une réelle connaissance de l'Écriture et du droit qu'on a toujours eu de l'interpréter selon les règles symbohstiques. Nous sommes donc moins étonné que l'abbé de Longchamp de voir notre docteur prétendre, dans son Commentaire sur

(1) « Juda ipse eiit exspectatio gentium, ligans ad vineam pullum sunm. Lavabit in vino stolam suam, et in sanguine uvae paliium suum.» {Gen., XLis, 11.)

(2) « Istud porro : ligans ad vilem pullum suum el lavons in sanguine uvx slolam ^wa/n.symbolum erat, re» siguilîcans partim Ghristo eventuras, partim ab Eo gerendas, » etc. (S. Justini Apolog. ad Anto- 7}inum Piuin, n» 31.)

(3) L'abbé de Longchamp , Tableau hislorique des gens de lettres , 1. I , p. 175, in- 12, 1767, livre sans mérite et d'un insupportable pédantisme.— Voir notro Étude .sur les historiens du Poitou, p. 179. in-8% Niort, 1870.

turcs

LES PÈRES DU DEUXIÈME SIÈCLE. ^j79

V Histoire de Suzanne, que Joachim est la figure de JésuslUirist, que le verger siguifie la vocation des Saiuts, plantés dans l'Église comme des arbres fruitiers, et que les deux vieillards sont les Juifs et les Gentils, qui dressent des embûches à l'Église, dont Suzanne est le type mystérieux (^ j. Pour peu qu'on sache la Bible et qu'on ait lu ses interprètes, on retrouve là des réminiscences du juste florissanl comme une palme (2), de l'arbre planté le long des eaux el donnant ses fruits en son temps (3), de la femme persécutée par le dragon infernal (4) ; surtout on y voit une preuve évidente que , dès cette époque primitive, le symbolisnif^ catholique était formé.

A défaut d'autres preuves, n'en trouverions -nous pas s. Menton, évê-

*■ ^ que de Sardes, et

assez dans S. Méliton, dont nous avons cité déjà si souvent ^^..f'^-^'^" ^^''^• l'autorité longtemps oubliée? Évoque de Sardes en Lydie, il florissait vers l'an iriO. En ni, il écrivit et adressa à Marc- Aurèle son Apologie pour les chrétiens, que nous ne connaissons plus que par des fragments. Ceux-ci sont en syriaque ; d'autres morceaux, qui les accompagnent, sont en grec et regardent les mystères fondamentaux de la reUgion. Le symbolisme n'y manque pas (5) ; mais c'est surtout dans sa Clef ou explication des symboles scripturaires qu'on voit établi au long le système d'interprétation dont le saint auteur pourrait être regardé comme le père ; car il ne semble pas qu'avant lui aucun autre eût rédigé une suite raisonnée de principes apphcables à l'exégèse biblique. Après lui, au contraire, sont venus en foule des imitateurs de cette méthode, et le douzième siècle surtout, siècle symbolistique s'il en fut, a vu un grand nombre de commentaires popula-

(1) Voir Biblîoili. Patrum, t. I, p. 570.

(2) « Justiis ut palma floiebit. » {Ps., xcxi, 13.)

(3) « Erit tanquam lignum quod plantatum est secii3 decursus aqiiarura, quod frnctum suum dabit in tempore suo. » (Ps., i, 3.)

(4) Voir, suprà, Apocalypse, cli. xii.

(•^ Voir SpicHeg. Solesjn., t. U, p. xxxvii à Lxiv.

savamment é li- riseï' k sciciice du maître. Quant au li\ re lui-même, il resta,

téepar doni Pitra.

par une de ces étranges fortunes faites à quelques-uns, longtemps enfoui dans les bibliothèques à l'état de copies manuscrites, à peine connu de quelques savants, jusqu'à ce qu'enfin rillustre cardinal Pitra, un de nos érudits bénédictins modernes, que des recherches assidues avaient mis sur sa trace, le découvrit dans la bibliothèque de Strasbourg, et le publia, en ^èioD, dans le beau recueil consacré par lui à la gloire littéraire de la nouvelle abbaye de Solesme (i). Outre le texte, Thabile éditeur eut l'excellente idée de publier en regard les divers passages des Pères et écrivains ecclésiastiques où se déroule la doctrine symbolistique dont Méliton navait fait qu'énoncer les principes absolus, sans autre développement théologique. De la sorte, nous voyons dans ce livre plein d'intérêt se grouper autour du saint évêque toute la science du moyen âge et comme une abondante encyclopédie pour Tinterprétalion de l'Ecriture sainte. La vaste érudition et la sûre perspicacité du docte et laborieux bénédictin n'ont rien oubhé de ce qui pouvait compléter les notions du lecteur sur l'auteur primitif, non plus que sur ceux qui, en le suivant, se sont appliqués à en faire valoir toutes les ressources. La science antique n'y pouvait rester étrangère; elle y apporte le souvenir et les nombreux témoignages des anciens sur les mêmes sujets ; et c'est une étude pleine d'intérêt que le rapprochement, facilité par ces autorités si compétentes, entre les opinions de Pline, Arislote, .EmiHus Macer, .Eschrion , Diophane , et tant d'autres écrivains du paganisme, et les plus illustres Pères du Chris-

(1) Dom Htia a raconté lui-même, dans une élégante inlroduclion latine au second volume de sou Spicilégc, tous les détails de cette découverte, avec l'histoire scientifique de ce livre précieux, qui remplit le second volume et une partie du troisième (voir t. 11, p. xiii et suiv.). Ce troisième se termine par beaucoup d'autres opuscules fort curieux à noire point de vue, e1 que iion^ .mi-ou.- ocfMsion de citer dans la suite de ce tiavail.

Li:S PERES DU DEUXIEME SIECLE. 48^

tiaiiisme, depuis S. Mélitoii lui-même jusqu'à S. Bernard et Iiiuoccnt III.

La Clef de Alélitou se divise en treize chapitres dans les- Analyse de ce

1 , . 1 r. T • ' 1 n 1 \\yre: et de sa mé-

queis le pieux successeur de S. Jean au siège de Sardes thode. traite successivement de toutes les choses mentionnées daiis la Bible comme ayant quelques rapports avec la vie humaine, spirituelle ou terrestre. Dieu, Jésus-Christ, le monde physique, l'homme, les métaux, les arbres et les fleurs, les oiseaux, les animaux en général, les nombres, les noms propres de la langue hébraïque, se partagent cet imm(;nse répertoire,qui peut être considéré comme un traité complet du symbolisme des personnes et des choses. Tout ce qu'il dit, tout ce qu'il fait penser est pour nous en particulier d'une autorité d'autant plus appréciable que nous y trouvons confirmées toutes les théories que nous nous étions faites sur cette matière longtemps avant la publication de ce livre (I ) : tant il est vrai que la même foi, les mêmes études, fondées sur l'inébranlable principe de la sagesse de Dieu et des infaillibles enseignements de l'Église, conduisent sûrement à un même résultat dans l'interprétation des mêmes mystères 1 Des tables, et des résumés d'autres mains plus récentes, mais fort anciennes, complètent l'édition de dom Pitra, en multipliant pour le lecteur les preuves qu'il a le droit d'exiger et qui fortifient toutes ses convictions.

Pour donner maintenant un spécimen de la méthode suivie par S. Méiiton, ouvrons au hasard la Clef des Écritures. Voici le chapitre ni : Dcsupernis creaturis. Au n" 24 se trouve l'explication symbolique du mot tonitruum, et nous lisons à la suite : « Prœdicatio superni terroris : vox tonitrui lui in rota. » (Ps. Lxxvu, ID.) — « Dominus ascendit in cœlos et ionat, )) Ici une explication de l'éditeur sur ce texte, qu'on

(1) Voir notre explication des modillons de la cathédrale de Poitiers , dans l'Histoire de ce monument, t. 1 , p. 218 et suiv., in-S»,

T. II. 3i

ne retrouve pas identiquement dans la Yulgate, mais qui s'y rencontre par des analogues. Enfin le sens donné par la première explication se confirme par cet autre passage de Job (xxxviii, 26) : « Quis dédit vehementissimo imbri cursum et viam sonanfis tonitrui? »

Ainsi le tonnerre est d'abord le symbole des mécontentements du Seigneur contre les hommes ; mais il l'est aussi de Jésus-Christ lui-même : « Tonitruum, Christus; » et l'auteur ajoute : « Unde Apostoli Boanerges, id est filii tonitrui. » (Marc, m, \7.)

De là nous passons aux divers commentaires des anciens, et tour à tour nous voyons S. Eucher de Lyon , S. Grégoire le Grand , Raban-Maur , Pierre de Capoue , les moines anonymes de Glairvaux et de Cîteaux, Pierre de Riga et d'autres s'étendre sur ce sujet et apporter à ce bouquet ingénieux les fleurs qu'ils ont recueillies de toute part dans le parterre des Écritures et de la tradition (i ). — Tels beaucoup d'autres mots se rapportant à ce chapitre des « créatures qui se forment en haut : » la grêle, la pluie, la glace, la neige, etc. s. Clément d'A- Ycrs k fiu dc cette même période, éclairée par les veilles

lexandrie, et son t r^ yt'-i- r^ r^ »» '«x

l'édagogue. dc S. Meutou, S. Glément d ALEXANDRIE, mort OU 2^7, écrit

son livre du Pédagogue, instruction sur les choses de la foi, importante étude des premiers élans du Christianisme vers les âmes. Ce livre, comme tous les autres du même auteur, fait l'admiration de S. Jérôme, qui les trouve pleins de science et de philosophie (2). Eusèbe, S. Cyrille d'Alexandrie vantent sa vaste érudition et sa rare sagacité (3). Or, dans ce livre du Pédagogue, le Saint énumère en un long

(1) Voir Spicileg. Solesm., t. 11^ p. 82 et suiv.

(2) « Insignia voluiuma, plenaque eruditionis et eloquentiae, tam de Seripturis divinis quam de ssecularis litteraturae instrumento. » (S. Hierou., De Scriptoribus ecclesiasiicis , cap. xxxviii.) — « In eo quid indûctum, imo quid e média philosophia est?» (Id., Epist. 83 ad Magn.)

(3) Voir le Pédagogue de S. Clément d'Alexandrie, in-S», Paris, 1G96, lib. m, cap. II,

passage, auquel nous ne pouvons que renvoyer, une foule d'objets symboliques dont les cbrétiens se servaient déjà pour exprimer les pensées de la religion. Tout ce qui était à leur usage, dans les relations de la vie commune comme dans le culte, se rattachait pour eux, par quelque figure mystérieuse, à la connaissance et au souvenir des enseignements et des mystères. Leui's cacbcts portaient l'empreinte de ce poisson dont le nom grec exprimait par chacune de ses lettres les initiales des noms et de l'attribut spécial du Sauveur; ou bien la colombe solitaire, donnée pour type à l'âme chrétienne, isolée dans le monde sous l'abri de la foi, gémissant des longueurs de son exil, se gardant pure et chaste pour Dieu , en dépit des impuretés de la terre ; — ou bien encore c'est la lyre à sept cordes , voix du cœur sanctifié, s'élevantau ciel par la pieuse harmonie qu'établissent en lui les sacrements et les dons surnaturels de l'Esprit divin. — C'est encore l'ancre de l'Espérance , fixant les regards de l'âme vers le port éternel d'où lui viendra son secours. — C'est le navire lui-même, Église voilée aux yeux profanes, mais bien connu des initiés et rappelant la pêche miraculeuse de leur adorable Chef. Et tout cela, remarquons-le bien, se répétait avec mille autres figures sur les pierres funéraires des catacombes, feuillets précieux du livre le plus symbolique de nos annales sacrées; et tout cela était maintes fois emprunté des païens eux-mêmes , lesquels ne se doutaient guère que le sens admis par leur mythologie méprisée s'adaptât ainsi à des dogmes si différents. Nous verrons le symbolisme chrétien partir de là pour se répandre dans le monde avec la foi, qui l'envahissait de plus en plus , et pénétrer de ces obscures demeures des martyrs dans tous les livres de l'enseignement catholique.

Les autres écrivains du môme siècle ne sont pas moins explicites.

Un disciple de S. Justin, qui marcha bien loin de son ^^ Catien et son maître et désola l'Eglise de son temps par les plus auda-

Physiologiie.

denses hérésies , Tatien, chef de la secte des énératites ou contincnfs , \ient encore , qnoiqne dans des rangs hostiles , poser parmi les symholistes les plus décidés. C'est hien à lui , pense-t-on, qu'il faut attribuei' le premier Physiologue ou Bestiaire où soit traité d'une façon doctrinale, et pour ainsi dire officielle , de la nature des animaux et de leurs relations morales avec l'homme. Il est vrai que ce livre fut condamné pour ses hétérodoxies au concile tenu à Rome en 496 par le pape Gélase ; mais il n'en est pas moins, hon ou mauvais , l'expression très-attachante des opinions contemporaines plus ou moins exagérées et du système symholistique dont on faisait dès lors un assez grand cas pour lui consacrer des traités spéciaux. D'ailleurs, les erreurs graves qu'on reproche à Tatien ne sont propres qu'à certaines opinions de son livre, et n'empêchent pas le reste d'être acceptable. C'est de lui probablement que s'inspirèrent tous ceux qui peu à près , et jusqu'au treizième siècle , se sont disputé le champ du zoologisme chrétien ; de là aussi les nombreuses traductions qu'en ont vues les quatorzième et quinzième siècles, et dont le savant P. Cahier a donné tout récemment un si intéressant commentaire (1). m' siècle: s. cy- S. Cyprien DE Carthage occupc Ics cinquaute-huit pre-

prien de Carthage,

en ses divers li- mièrcs auuécs du troisième siècle. Il prêche , il écrit, et partout on le trouve exploitant, au service de la doctrine , les sources vives des symboles bibliques et les mystérieuses figures des dogmes chrétiens. Il voit dans les Patriarches , dans les Prophètes et dans les Justes de l'ancienne Loi autant de présages vivants du Christ à venir (2). Dans une de ses nombreuses lettres , il rappelle qu'au dix-neuvième chapitre de l'iVpocalypse les eaux signifient le peuple , et que

(1) Voir Mélanqes d'archéologie, etc., t. II, p. 88 et siiiv., et Vitraux de Bourges, p. 80.

(2) « Invenimus et Patriarchas, et Prophetas, et justos omnes qui figurarn Christi, imagine praeeimte, portahaut. » ''S. Cypriani, De Bono PaLienlix.)

vres

le Sang de Jésus-Glirist a été figuré par le vin. Ainsi, ajoute t-il, après le mélange du vin et de l'eau dans le calice , le peuple est uni à Jésus-Christ étroitement; et comme ces deux éléments ne peuNcnt plus être séparés , l'Église, c'està-dire les fidèles perse véi-ants dans la foi ne peuvent se séparer de Jésus-Christ , mais y demeurent toujours attachés {\].

Origène est de la même époque. Nous en avons parlé en ^oî^^^fes"^' ^**" traitant du sens figuré des Écritures , et nous savons qu'on a singulièrement exagéré les accusations contre l'abus qu'on lui impute du tlgurisme. Quelque erroné que puisse avoir été ce reproche , ce sont les protestants qui d'abord ont donné à cette accusation les proportions d'une calomnie , et beaucoup de catholiques plus ou moins sincères se sont l'ait un plaisir de les imiter en cela, comme Jaucourt, par exemple, qui insulte à toutes les belles quahtés de nos grands hommes en affaiblissant de toute la force de ses tirades voltairiennes Fillustre réputation que leur maintientàjamais le respect du monde catholique (2). Ce qui est certain, c'est qu'Origène cherche et trouve partout le symbohsme , et l'emporte de beaucoup, par le soin qu'il prend de le signaler, sur tous les Pères qui l'ont précédé et suivi. Ses images ont, pour cela même, beaucoup de vivacité; le dogme, la discipline, la morale, lui foui'nissent une multitude de comparaisons aussi ingénieuses qu'énergiques , et il passe avec raison pour celui de tous les écrivains ecclésiastiques qui

(1) Epislolar., lib. 1, epist. vi.

(2) Voir Encyclopédie, de d'Alemberl, iD-4% t. XXV^ p. 300, v» Pères de rÉglùe. Cet article, comme bien d'autre^^, est uue rapsodie prise daus tous les ennemis du Catholicisme, renouvelée des injustices des anciennes sectes et des philosophes modernes. Tous les écrivains dissidents n'ont pas toujours été aussi injustes, nous l'avons remarqué déjà, et Winkler, pour ne citer que lui, aimait à disculper les Pères des imputations écrites contre eux par l'ignorance et les préjunjés de ses coreligionnaires. (Voir J.-J. Winkler , Pliilogoiiieta Laclantiana , preefat.)

a le plus accrédité ce moyen d'interprétation. Le péché , à Extension des scs YCUx, cst un adultère avec le démon. — L'extension des

bras pendant la .

prière. bras , OU l'élévation des mams, fréquemment usitées de

son temps dans la prière , expriment les dispositions que le cœur doit y avoir en s'appliquant tout à Dieu (0; cette dernière observation est surtout à noter. Avant la reprise générale du rite romain par les Eglises de France, plusieurs d'entre elles avaient encore ce touchant usage , dont nous voyons ici la haute antiquité , de faire étendre les bras du prêtre lorsqu'il disait VUnde et memores qui suit la Consécration... C'était alors une allusion symbolique à la croix, dont il venait de renouveler le Sacrifice, et sur laquelle Jésus- Christ avait étendu ses bras divins pour inviter tout le monde à s'y jeter. Quand le même cérémonial romain existait partout , môme avec des liturgies particulières , on conservait dans les différents diocèses certaines coutumes immémoriales fondées sur des traditions toujours vénérables , toujours chères aux populations. Pourquoi s'en être dépouillé, et spécialement de celle-ci, quand tout devait les faire aimer, quand le plus touchant symbolisme plaidait pour elles , quand Rome elle-même, la mère et la maîtresse des Églises, n'eût trouvé sans doute aucun motif d'en interdire la continuation ?

s. victorin de S. ViCTORix uc doit uas être ouljlié au miheu de ces témoi-

Poitiers , et ses , ^

Commentaires. guagcs. Evêquc dc Poiticrs ct victimc de la persécution sous Dioctétien (2) , il couronne ce siècle par la fécondité de ses ouvrages , qui ne sont que des commentaires de l'Écriture loués par S. Jérôme (3). Ce Père, trompé, a-t-on dit, par la ressemblance de deux adjectifs latins ipatabiensis et pictaviensis) , l'aurait cité comme évêque de Poi-

(1) Origen.^ Ilomilia i i7i Luc, cap. ir.

(2) De 284 à 303.

(3) « Opéra ejus grandia sensibus , viliora videntur compositione verborum , non œque enim latine ut greece noverat. » ( S. Hierou., De Scriptor. ecclesiast.)

tiers , 011 il n'a jamais siégé ; cette erreur, si c'en était une, n'infirmerait en rien le jugement qu'il porte de ses écrits (I ) . Nous avons cité plusieurs fois le commentaire de S. Victorin sur l'Apocalypse. Nous aurions pu parler de l'importance qu'il attachait au symbolisme des nombres , et, à cet égard , il est un digne devancier de S. Augustin , qui ne l'aurait pas désavoué à l'occasion de ce qu'il dit sur le jeûne et sur le nombre quatre qu'il y rattache (2).

S. Paulin, S. Jérôme , S. Grégoire de Nazianze , S. Léon ivsiÉOLK:beau- LE Grand , S. Basile, S. Hilaire de Poitiers , S. Épiphane , de cette époque!"'' S. Cyrille de Jérusalem, S. Jean Ghrysostome et beaucoup d'autres nous dévoilent au quatrième siècle l'horizon toujours plus vaste de notre sujet. Écrivains infatigables, usant de la plume comme de la parole pour éclairer les consciences , pour défendre le dogme et la morale attaqués de toutes parts contre les hérésies qui se multiplient à mesure que le paganisme s'éteint, on les voit se serrer sur la brèche

(1) Ce Victorin fut réellement évêque de Poitiers et n'est autre que Nectarius, dont le nom grec est l'équivalent de Victor, vainqueur , immortel. Une épitapbe ainsi conçue: HIC REQUIESCIT NECTAR] VS ANTISTES, a été retrouvée, non loin de la basilique de Saint-Hilaire, à Poitiers même.— Voir Bullelin de la Soc. dea antiq. de VOuest, t. X, où nous avons établi le fait de cet épiscopat comme devant être replacé dans l'histoire de notre Église; et en elfet, nous l'y avons restitué dès le premier chapitre (Origines) de notre Histoire de V Église et de la province de Poitiers.

(2) « Quarto die fecit Dominus duo luminaria in cœlo {Gen.,i,\%)... Nunc ratio veritatis ostenditur quare dies quarta tétras nuncupetur; quare usque ad horam nonam , aut usque ad vesperam jejunamus... Mundus itaque iste ex quatuor démentis constat : igné, aqua , cœlo , terra. Haec igitur quatuor elementa temporum telradem faciunt. Sol quoque et luna per anni spatium quatuor tempora efficiunt: veris, aetatis, autumni, liyemis ; et heec tempora telradem faciunt. Et ut ex ea re longius enarrem , ecce quatuor animalia ante thronum Dei {Apoc, IV, 6); quatuor Evangelia; quatuor flumina in paradiso fluentia: Geon, Fyson, Tigris, Euphrates {Gen.,n, 10); quatuor generationes populorum ab Adam usque ad Noe, a Noe usque ad Abraham, ab Abraham usque ad Moysen, a Moyse usque ad Christum ; et quatuor animalia : homi' nis, leonis, vituli, aquilae n{Apoc., ly, 7).— (S. Victorini martyris Fragm., De Fabrica mundi; Migne, Patrolog., t. V, col. 303.)

et fortifier leur argumentation de toute l'autorité de la parole divine. Cette parole, ils la publient, la commentent sans cesse dans la chaire et dans les livres , et ce double moyen s'appuie toujours des mille symboles de la foi. Il n'est rien dans aucun ordre des choses créées qui n'apporte son tribut à cette divulgation de la pensée divine , et tout ce qui précède dans notre travail , comme tout ce qui suivra tend à démontrer avec quelle inépuisable variété de forme s'en étaient acquittés les plus beaux génies de Tableau symbo- cottc graudc époquc. Déjà, en effet, le sens allégorique

lique de Constan- -, ■,,,^ . ,..,. , -,

tin, vainqueur du dc 1 Ecriturc ctait SI bicu accepte de tous que les mystères

paganisme par la. piii»» i . i*^'.*

croix.— Relations SI profouds de 1 Apocalvpse se montraient aux cliretiens

de ce fait avec le, ^ , ^ • ii/',/ ^/•^

cavalier des tyra- daus tout Ic jour dc Icur vcritc i uous avons deja remarque

pans d'églises. it-ivi ^ i .-< ,,• «i • ^ •

ce qu Eusebe rapporte de Lonstanlm : après la victoire définitive qui le plaça sans rivaux sur le trône de l'univers, ce prince voulut faire voir dans la croix la cause principale de la destruction de l'idolâtrie. Il se fit représenter dans un tableau destiné à une exposition permanente au frontispice de son palais. Au-dessus de sa tétc brillait la croix, et, sous ses pieds , le dragon ennemi du genre humain , si longtemps acharné contre l'Église et vaincu par Elle, était transpercé d'une lance et tombait au fond de la mer, selon l'image qu'en avait décrite le dernier des Prophètes évangéliques (1).

(1) Voir les trois premiers versets du chapitre xx de l'Apocalypse, et l'explication de ce texte dans ce volume, ci-dessiis, p. 330. — Voici le texte d'Eusèbe où nous puisons ce renseignement : « Constanliuus statuam in loco Romee celebri collorari noluit^nisi cum hastili ad formam crucis in manu prop.iœ imagiuis, et cum iuscriplioue : hoc sall'TARI

SIGNO , VEHO FORTITUDINIS INDICIO, CIVITATEM VESTRAM TYRANNIDIS JUGO

LiBERAVi. » (Euseb., De Vila Const., lib. I, cap. xxxiii.)— <« Quin etiam tabula depictaquam in siiblimi ante palatii vestibula suspenderat, se omnium oculis contemplandum proposuit... salutareque passiouis insigne supra caput ipsius beatum in pictura exprimendum. Inimicam autem illam et bostilem belluam qua Eeclesiam Dei impiorum tyrannide oppugnasset, draconis sprne cl figura describendam curavit.. , medio ventre transGxam , et iuprofiuidos maris fluctus prœcipitatam subtili et artiilciosa pictura. lia imperator voces proj)heticas adumbra-

S. Jérôme, quoifriic mort en 420, occupe une portion con- ,s- Jérôme, et sa

*^ ^ fécondité symbo-

sidérable du quatrième siècle et peut lui être attribué par la ustique.

date de ses œuvres bien plus encore qu'au suivant. Il faudrait

épuiser les pages éloquentes de cet illustre interprète des

Écritures pour réunir tout ce que le symbolisme lui doit

de doctes et ingénieuses applications. Il n'est rien des clioses

sacrées qui , déjà de son temps, et dans ses livres , ne soit

l'objet d'une explication'surnaturelle. Il ne veut pas qu'on Les cierges ai-

<> >■ i -i lûmes pendant le

regarde les cierges allumés pendant le chant de l'Evangile c^^nt de lÉvan-

comme destinés à donner une lumière matérielle , inutile

en plein jour ; ils sont, dans cette circonstance, l'expression

de la joie spirituelle des cœurs chrétiens (-1). Il trouve dans

le texte de Job , qui espère « mourir dans son réduit, et

voir ses jours se multiplier ensuite comme les branches du

palmier, » une prophétie de la répudiation des Juifs et de

l'adoption des Gentils (2). Il développe l'Évangile d'après

la môme méthode, comme on peut le voir dans tous ses

tione quadam est iinpertitus. » {Ibid., lib. III^ cap. m.) — Il niestpas difficile d'établir ici, entre ce vainqueur frappant le dragon, l'ennemi du Christianisme abattu par lui , et le cavalier de nos tympans d'églises foulant aux pieds de son cheval le petit bonhomme atterré, un rapprochement qui vient encore fortifier l'opinion lapins généralement reçue enfin sur le sens de cette sculpture symbolique. La même pensée s'est revêtue là et là de formes diverses mais équivalentes. Quoi de plus clair et de moins contestable à mesure qu**on découvre plus sûrement l'action du symbolisme sur l'art chrétien?

(1) « Per totas orientales Ecclesias, quaudo legendum est Evangelium, accenduntur luminaria, jam soie rutilante, non utique ad effugandas tenebras, sed ad signum laetitiœ dernonstrandum. » [Conlra Vigilanliam.) — Le Micrologue, ouvrage du orzième siècle sur la liturgie, indique cette lumière comme un symbole de celui qui s'est appelé Lux mvndi.— Tous ces témoignages sont évidents, contre les opinions du P. Lebrun et celle trop légèrement adoptée de l'abbé Pascal, auteur des Origines et Raison de la Kiw^gie calholique , livre où abondent les inadvertances elles erreurs.

(2) « In nidulo meo moriar, et sicut palnia multiplicabo dies meos. » (yo/j, xxxix, 18.)— «Dominus in F.cclesia quasi nidulo suo..., in qua provocat et nutrit filios suos, mori dici ur...; sed... cum ex resurrectione fuerit glorificata, palmœ cclsitudinem obtinebil. » fS. Hieron., opp.. t. V, p. 739, edit. Bened.)

nombreux commentaires, et il est un de ceux dont la savante fécondité nous vaut le plus de renseignements sur l'état de la science esthétique à son époque , outre les traces intéressantes qu'on trouve dans ses écrits d'une foule d'usages liturgiques déjà réglés avant lui et dont son autorité prouve en maintes rencontres le sens véritablement spirituel, s. Hiiairc de S. HiLAiRE, la glolrc de notre chère et admirable Église jnenTatre''^sur'^"s. dc Poitlcrs , qul M dolt cucore le magnifique reflet de ses premiers jours, ne saurait être oublie ici, dussions-nous paraître un peu long dans cette riche énumération de nos ressources. Génie aussi capable qu'aucun autre de sentir les rapports des choses de Dieu à celles de l'âme humaine , il n'avait pu que fortifier dans son séjour dc quatre années en Orient son intelhgence du langage symbolique dont l'Occident était plein. Aussi son Commenlaire sur S. Matthieu abonde-t-il d'allusions toutes prises dans le sens mystique des paroles sacrées. Pour n'en citer qu'un exemple, reportons-nous au premier chapitre de cet Évangéliste. Nous y voyons le grand Docteur, que suivront plus tard S. iVugustin et S. Grégoire, donner une signification allégorique aux présents des Mages, dont l'or, l'encens et la myrrhe représentent la royauté , la divinité et l'humanité de Jésus-Christ. Il va plus loin , et trouve une prédiction de la mort douloureuse du Sauveur dans cette myrrhe qui sert aux embaumements ; comme un présage de la résurrection dans l'encens , et de son autorité de juge dans cette môme royauté que l'or symbohse. De la sorte , ces offrandes exprimaient fort bien les titres principaux de l'Enfant-Dieu qui les acceptait. D'autre part , leur choix de telles substances n'était pas des plus précieux, puisque les Mages avaient dans leur pays autant d'or que de parfums divers. C'était donc plus au sens des choses qu'à leur valeur réelle que les princes orientaux durent s'attacher (-1).

(1)« Oblatio munerum intelligentiam in eo totius qualitatis expressit : iu auro Regem. in thure Deum, in myrrlia Homiuem confitendo.

Dans son beau livre De la Trinité , S. Ililaire fait encore . ^"" ''^'« ^< '« allusion à divers passages bibliques où Jésus-Christ est comparé à un ver de terre pour ses anéantissements infinis , et il énumôre les raisons qui ont fait comparer ce Dieu si grand à un être si misérable et si petit. Le ver de terre , en effet, est censé , dans les livres des anciens , le produit d'une génération spoutanée , ce qui convient à la naissance miraculeuse du Sauveur; il sort pleiu de vie des entrailles de la terre , et voilà la résurrection. Aussi , quand le Christ promet avec le Prophète des Psaumes « d'annoncer le nom du Seigneur à ses frères (^ ) , » il prédit par cela même son incarnation et sa sortie du tombeau (2). Un la])orieux et patient archéologue fait remarquer avec beaucoup de justesse que pour s'exprimer avec autant de netteté et si absolument , il fallait ])ien compter sur l'intelligence de lecteurs à qui la science symbolistique était familière. Il n'en ses psaumes. était pas autrement, quand pour faire comprendre la parole du Psalmiste promettant au Juste la multiplicité de ses enfants (3) , et que la virginité même est appelée à recueillir cette promesse, il affirme que, les vierges ne devant pas être privées de ces grâces , il faut l)ien que pour elles il y ait dans cette expression un sens purement spirituel. Pour elles , en effet , il y a une Table du Seigneur où se mange le Pain de vie , où se puise la suijstance de ses divines instructions. Les bonnes œuvres ceignent cette table comme Une couronne mystique de jeunes oliviers , et les

Atque ita per venerationem eoriim sacramenti omnis est consummata cognitio : in Homine mortis, in Deo resurrectionis, inRege judicii. » (S. Hilar., Pictav. episc, M Matihœum, cap. i.)

(1) « Narrabo nomen tuum fratribus meis. » (P5., xxt, 23.)

(2) (( Hœc enim non tam homo quam vermis locutus est : Narrabo nomen tuxim fratribus meis; et hic vermis vel non ex conspectu communium originum vivens, vel e profundis terrœ vivus emergens, ad siguificationem assumptee et vivificat:!? per se etiam ex inferno carnis professus est. » (S. Hilar., De Trinitate, lib. XI, n' 15.)

(3) « Filii tui sicut novellae olivarum in circuitu mensae tuae. Ecce sic benedicetur homo qui limet Dominum. >> {Ps., cxxviij, 3.)

sa lettre à sa fille S" Abre.

S. Paulin, évcque de Kole.

saintes pensées de la foi y sont comme autant de fruits excellents échappés aux rameaux qui l'ombragent (ij. Ces gracieuses images ne témoignent-elles pas d'une intelligence aussi juste qu'aimable dans le grand Docteur ?

Mais qui ne connaît sa lettre à S^^ Al^re , sa fille , où , sous le voile transparent d'un vêtement modeste et d'un magnifique bijou, il lui parle de la pauvreté et de la virginité chrétienne , dans un langage que la jeune enfant pouvait comprendre apparemment, et que sa mère du moins lui devait expliquer, pour peu que des obscurités imprévues laissassent hésiter son inexpérience (2) ? Par ce seul opuscule , on comprend de quel fréquent usage était pour les fidèles ce langage tout figuré de la Bible et de la littérature du siècle, capables d'être entendus par les simples et les petits.

Voyez cependant comme les plus doctes aussi le sentent et le goûtent bien... S. PAULI^', qui florit de 333 à 43^ , écrivait à S.Augustin en lui envoyant une eulogie : « Agréez ce pain que je vous envoie , bénissez-le , et qu'il devienne par là le symbole de notre commune foi. » Puis il demande quelques pièces de vaisselle très-simples : «. J'aime les vases de terre, dit-il, parce qu'ils me représentent, avec la pensée de notre naissance par x\dani , ce vase de terre que nous sommes nous-mêmes, et dans lequel il nous faut renfermer le trésor de Jésus-Ghrist (3) . »

(1) « Quantos autem peccatores videmus florere doino conjuge, liberis ! Jam vero benedictione Dei privabitur felix illa et beata virgiuitas causam sibi beatitudinis non relinqiiens? Ergo erigeadcB in spiritalem doclrinam mentes atque aures. Meiisa enim Domini est qua cibum suinimuj^, panis scilicet vivi, cujus hœc virtiis est ut ipse vivens eos qui se quoque accipiant, viviticet. Est et mensa leclionum dominicarum, in (^ua spirilalis doclrlnœ cibo alimur. Bonae voluntatis opéra tauquam novellœ olivaruni mensam noslram circumihunl , id est doctriuae nostrae cognitionem , optimorum quasi ramorum fructibus obumbrabunt. » (S. Hilar., Jn psaim. cxxvii, n®* 7, 8, 10.)

(2) Voir nos Vies des Surfis de l'Église de Poitiers, p. o44.

(3) S. Pauliuj Episl. v.

Quels traits plus aimables que ceux dounés par S. Martin, s Martin, évê-

^11 ' ' que de Tours, et

l'illustre thaumaturge des Gaules, à tout ce qui l'eutourait à ««« aiiusions mys-

<-' ' ^ tiques.

Marmoutier, où il immortalisa les l)ords de la Loire , à Ligugé, où de nos jours sa mémoire refleurit sur les rivages du Glain ? Il converse avec ([uelques disciples dans ces campagnes solitaires , et tout à coup s'offi'e à ses regards une brebis l'écemment privée de sa laine : « En voici une, dit-il , quia accompli le précepte de l'Évangile; elle avait deu\ tuniques et elle en a donné une. C'est ainsi que vous devez faire. » — Vmo autrefois, c'est un pauvre pâtre presque nu et transi de froid sous la peau de bote qui le couvre à peine : pour le pieux solitaire, c'est Adam exilé de l'Éden et réduit à garder un vil troupeau... , et il veut qu'on se dépouille de ce vieil homme pour revêtir Jésus-Christ, le nouvel Adam qui répare le péché de l'autre. — Voyez-vous ces bœufs qui ont brouté l'herbe d'une prairie sans attaquer sa verdeur , et plus loin ces porcs qui en ont bouleversé le sol?... Puis, au milieu, cette large portion restée intacte , où la végétation luxuriante est tout émaillée de mille fleurs ? Martin y trouve une figure du mariage chrétien qu'embellit et sanctifie la grâce du sacrement , mais qui n'a plus la gloire de la virginité; puis une triste image du désordre des passions honteuses; puis enfin le symbole de cette dignité virginale dont la couronne s'irradie , comme d'autant de diamants , de toutes les fleurs des bonnes œuvres et des saintes vertus (I). C'est encore S. Martin qui , sur le bord d'une rivière où des oiseaux cherchent à prendre des poissons , en tire un exemple qui mettra en garde contre les ennemis du salut. Le démon se tient sans cesse en embuscade et cherche à faire sa proie de notre âme.

Les Saints, qui élevaient leur pensée plus habituellement vers Dieu à propos de tout , avaient donc en eux, par cette

(1) « Opère prfEtium autem est, etiam familiariaillius verbaspiritali sale condita memorare. Ovem recens tonsam forte conspexerat..., » etc. (VoirSulpitiiSeveri Dialog., Il, cài^.x; MignejPairolog.,t,XX,co\. 208.)

Prudence S. Prospcr , leurs Poèmes.

V* SIÈCLE : S. Augustin , et sa Doctrine chrétienne.

disposition même de lem' esprit, le principe dn symbolisme chrétien. Rien ne lenr était plus facile que d'improviser des relations philosophiques entre ce qu'ils savaient de l'Écriture et les moindres objets de leur attention. C'est, quoi qu'en aient pu dire des esprits dépourvus d'études sérieuses, Torigine la plus certaine de beaucoup de sujets de l'iconographie monumentale.

Les poètes n'auraient pas néghgé cette méthode, eux dont l'infkience semblait s'imposer à tous les prosateurs , plus sérieux cependant par le calme plus habituel de leurs pensées; mais la poésie chrétienne n'est pas cette folle de la maison qui rit de tout et charme jusqu'aux apparences du vice. Prudence , et après lui S. Prosper , deux génies de cette même période , ont considéré en David le type de Jésus- Christ , et dans la vie de l'un tout ce qui devait caractériser l'autre. Parmi les Pères, Origène, S. Hilaire et une foule d'autres se sont plu à développer ce rapprochement (\).

Il semblerait que nous n'avons plus besoin de nous appuyer sur S. Augustin, côte à côte duquel nous avons si souvent marché jusqu'ici , et que nous retrouverons si souvent encore sur la route qui nous reste à parcourir. Mais pourrions-nous aborder le cinquième siècle de l'Église (2) sans nous arrêter près de lui , ne fût-ce que par une seule citation bien concluante ? Nous l'avons vu dans la pratique du symbolisme dont tous ses écrits sont im])us, nous pour-

(1) Régi* mystifie] fuirent insignia David : Sceptrum, oleum, cornu, diadema, et purpura, et ara, Omnia conveniunt Domino ; chlamys atquc corona , Virga potestatis, cornu cruels, altar olivum.

Voir PrudeDtii Diltoch., 20 ; S. Prosper., De Promissionibus Dei, pars II, cap. xxv; S. Hilar. Pictav., In MaUhœum, cap. xii, et alibi.

(2) Ce grand maître, né en 354, appartient autant au quatrième siècle qu'au cinquième, dans le cours duquel il mourut, en 429. Mais c'est dans (■es vingt-neuf dernières années qu'il produisit ses plus belles œuvres et revit toutes les autres en les corrigeant par son livre Des Rétractations. On doit donc regarder sa vie littéraire comme plutôt inscrite dans le cinquième siècle que dans le précédent,

LES PÈRES DU CINQUIÈME SIÈCLE. ^Ori

rions l'entendre mille fois encore professant les mêmes principes et s'efforçant d'en imprégner son auditoire ou ses lecteurs (^). Arrêtons-nous seulement à un passage qui renferme sa théorie, officiellement enseignée dans son livre De la Doctrine chrétienne. Il veut d'abord , en traitant des Écritures, qu'on donne, pour les bien entendre, toute l'importance nécessaire à la langue hébraïque , dans laquelle les noms propres, comme nous l'avons établi (2), ont tous un sens d'une haute portée. Il recommande d'aborder ensuite l'étude du sens allégorique : « Beaucoup de locutions figurées , dit-il , restent inintelligibles à qui ignore la nature des animaux, des pierres, des végétaux, et d'autres choses fréquemment employées dans l'Ecriture comme objets de com-

(1) Il dit, par exemple, en parlant de l'histoire de Jonas : « Non absurde neque importune requiritur quid ista signifîcent; ut quum hoc expositum fuerit , non tantum gesta , sed etiam propter aliquam significationem conscripta esse credantur... Non enim frustra factum est, sed tamen factum est. Si enim movent ad fîdem quse ligurate tantum dicta, non facta sunt, quanto magis movere debent quœ figurate non tantum dicta sed facta suut ! Nam sicut humana consuetudo verbis, ita divina polentia etiam factis loquitur. » (S. August., Lib. ad Deo gralias, opp., t. II, éd. Bened., p. 285.)

Et ailleurs, parlant des prophéties renfermées dans les bénédictions données par Isaac à Esaû et à Jacob : « 0 res gestas, sed prophetice gestas! in terra sed cœlitus; per homines sed diviuitus. » {De Civitaie Deiy lib. XVI, cap. xxxvii, sub fine.) — Il ne suppose même pas de religion possible, comme il est vrai, sans des signes sensibles d'adoration publique et de culte extérieur: « In nullum autem nomeu religionis, seu verum seu falsum , coagulari homines possunt, nisi aliquo signaculorum vel sacramentorum visibilium consortio colligentur. » (Contra Faust, lib. XIX, cap. i.) — Mais surtout le prudent évêque ne veut pas, comme s'il eût prévu quelqu'une des folles oppositions du rationalisme de tous les temps , il ne veut pas que le sens spirituel ôte rien de sa réalité au sens historique , non moins vrai, non moins respectable ; « Ante omnia tamen, fratres , hoc in nomine Domini et admonemus quantum possumus et preecipimus , ut, quando auditis exponi sacramentuui Scriptura?. narrantis quae gesta sunt, prius illud quod gestum est credatis !?ic gestum quomodo lectum est; ne, subtracto fundamento rei gestae, quasi in aère quaeratis eedificare. » {Serm, de Tenialione Abrahœ.)

(2; Ci-dessus, t. 1, ch. m.

paraison. On sait , par exemple , que le serpent expose tout son corps aux coups de celui qui le poursuit, de préférence à sa tête, qu'il a toujours soin de cacher. Voyez-vous comme ceci explique la parole du Seigneur, quand il nous recommande d'imiter la prudence de cet animal... C'est Jésus- Glirist qui est notre tête , notre chef. La foi aussi est la plus nécessaire de nos vertus, et pour rester fidèle à Jésus-Christ, pour conserver notre foi, il faut offrir tout notre corps , la vie de ce monde en un mot, aux persécuteurs de l'Évangile. Chaque année le serpent, renfermé à l'étroit dans le refuge de quelque mur, dépouille sa vieille peau, et reprend de suite des forces nouvelles ; on comprend par là le vœu de l'Apôtre , que nous sachions dépouiller le vieil homme pour nous revêtir du nouveau (I), et ce que disait le Sauveur : Entrez par la porte étroite (2). — Ce que je dis du serpent, continue-t-il, peut s'appliquer à beaucoup d'autres espèces : si l'on n'en connaît les mœurs et les habitudes, on s'arrêtera devant maintes difficultés des Livres saints; j'en puis dire autant des minéraux et des plantes. Si vous savez les propriétés de l'escarboucle , qui jette ses feux au miheu de la nuit, vous éclairerez beaucoup d'obscurités bibliques où elle est citée ; ainsi du béryl et du diamant. Il n'est pas facile de comprendre comment un rameau d'olivier est un gage de paix durable apporté par la colombe de larche , si l'on ne sait pas que cet arbre reste toujours vert et que l'huile qui réside dans son bois le préserve des influences destructives de l'humidité extérieure. Beaucoup ignorent que l'hysope, prise comme remède, dégage le poumon , et qu'elle pénètre par la ténuité de sa racine jusqu'au cœur des rochers; aussi ne comprennent-ils point le texte du Psalmiste (3). — Vous ne savez rien des nombres, et vous

(1) « Exulte veterem hominem..., induite no vam. » (Ephes., iv, 24.)

(2) « Intrate per angustam portam. » {Matth., vu, 13.) '^3) « Asperges me hyssopo, et mundabor. » [?s., h.)

LES PÈRES DL CINQUIÈME SIÈCLE. ^it)7

ne comprendrez rien aux endroits de rÉcriture où ils ligu- [•ent mystérieusement. — Est-il possible qu'un esprit éclairé n'entende pas le sens mystique du jeune de 40 jours qui se réitère dans Moïse, dans Élie et dans Notre-Seigneur luimême ?» — Puis le grand Docteur expose ce que nous avons dit ailleurs d'après lui, et cite beaucoup d'autres nombres appliqués à d'autres sujets scripturaires. Il parle encore , à propos des instruments de musique , des sens divers qu'il faut donner dans les psaumes au psaltérion et à la liarpe (4). (\e passage serait décisif en faveur de cet illustre génie, si l'on voulait lui contester le sentiment du symbolisme le plus vaste et le mieux soutenu.

Ce môme siècle nous donne , parmi un grand nombre de s. pierre^ chry-

sologue, évêquede

doctes évèques, S. Pierre Ghrysologue, dont les courtes et Ravenne , et ses

, - - Expositions de

élégantes homélies exposent le sens moral de passages l'Écritme. choisis de l'Écriture, des paraboles évangéliques et des miracles du Sauveur. Il s'applique à le faire souvent remar- (juer sous la lettre historique des faits divins. Il demande à

(1) « Rerum autem ignorantia facit obscuras fîguratas locutiones cum ignoramus vel animantium, vel lapidum, vel herbarum naturas, aliarumve rerum quae plerumque in Scripturis, simiiitudinis alicujus gratia, ponantur. Nam et de serpente, quod notum est, totum corpus eura pro capite objicere ferientibus , quantum illustrât sensum illum quo Dominus jubet astutos nos esse sicut serpentes : ut scilicet pro capite nostro, quod est Christus, corpus potius persequentibus olferamus, ne fides christiana tanquam caputnecetur in nobis, si parcentes corpori negemus Deum. Vel illud quod per cavernœ angustias coarctatus , deposita veteri tunica, vires novas accipere dicitur, quantum eoncinit ad imitandam ipsius serpentis astutiam, exuendumque ipsum veterem hominem, sicut Apostolus dicit, et induamur novo, etexeundum per angustias, dicente Domino : Jnirate per angustam portam. Ut ergo notitia naturae serpentis illustrât multas similitudines, quas de hoc animante Scriptura dare consuevit, sic ignorantia nonnullorum animantium , quae non minus per similitudines commémorât , impedit plurimum lectorem. Sic lapidum, sic herbarum...; nam et carbunculi notitia quae lucet in tenebris, multa illuminât etiam obscura librorum, ubicumque propter similitudinem pouitur. Et ignorantia berylli, vel

adamantis , claudit plerumque intelligentiai flores » {De Doctr,

christ. , lib. II, cap. xvi; milii, t. III, p. 10.)

son peuple de Ravenne qu'il n'oublie jamais de voir sous les actions visibles de Jésus-Cbrist les mystères invisibles quelles renferment (1). Selon lui, et il s'exprime alors en des termes plus absolus qu'aucun autre, tout est figure dans l'bistoire et dans la morale du peuple de Dieu ; le symbolisme s'y répercute dans chaque nom , dans chaque personne, et jusque dans les lettres et les simples syllabes des Livres saints ; et il le prouve par ces épousailles mystérieuses que la foi établit entre Dieu et l'âme fidèle , entre Jésus- Christ et celle que le baptême lui a mariée (2). s. cjn-iue d'Aie- S. Gyrille d'Alexandrie, cu résumaut les observations

X£indri6 et S08

Commentaires. des iiaturalistcs aucieus sur les ressemblances entre certains animaux et certains hommes, en tire des inductions morales qui ne manquent pas plus de charmes que de justesse. Expliquant le premier chapitre de la Genèse, « Dieu ne fit qu'un seul commandement, dit-il, et de ce mot jaillirent en quelque sorte toutes les races d'animaux, si différentes entre elles, l'innocente breljis et le cruel lion, et tant d'autres dont les instincts opposés sont autant d'images des passions humaines. Le renard est l'emblème de riiomme astucieux, le serpent celui de ces hypocrites qui lancent sur leurs amis le venin de leurs calomnies; le cheval, des grossières voluptés qui trop souvent séduisent la jeunesse et l'entraînent. Tandis que la fourmi fait honte au paresseux par ses soins laborieux de chaque jour, et l'engage à se former un trésor de mérites pour le siècle futur; Fabeille,

(1) « Christum in Immanis gestibus divina gessisse mysteria , et in rébus visibilibus iûvisibilia exercuisse negoUa, hodierna lectio demon&travit. » {5. Peiri Chrysologi Sfrm. l . de Paralylico , in Mattb., cap. IX.)

(2) « Quid tenemus, fratres? Non apices , non liUerae, non verbum^ non nomita, non person.-e in Evangelio divinis vacua sunt fîgaris... Nonne dicit Oseas (Il . 19) : Sponsabo te in justitia et judicio, et in misericordia et in miserationibus, et desponsabo te in fide?~NonnePaulus (2 Co?\, XI, 2): Sponsavi vos iino viro virginem castam exhibera Christn ? » (Serm. cxlvi, de Joseph sponso.)

s. T,('i)ii lo fi raml ei le Concile «énéral cif Chalcé -

tloino.

de son côté, compose son miel de mille fleurs et nous engage à composer des leçons de l'Écriture l'œuvre importante de notre salut {\).

Le pape S. Léon le Grand, mort en ^C I , et « par la bouche duquel S. Pierre lui-même avait pai'lé (2), » apostrophe ainsi le grand-prôtre Caiphe, qui décliira ses vêtements en l'eignant une douleur hypocrite, quand Jésus lui eut affirmé qu'il était véritablement le Fils de Dieu : « 0 Caiphe, que devient maintenant le rational qui brillait sur ta poitrine? Où est la ceinture, symbole de ta pureté ?réphod, image des vertus sacerdotales? Tu te prives toi-même de ces insignes mystiques et sacrés; tu déchires de tes propres mains les habits pontificaux, au mépris du précepte qui t'ordonnait « de déchirer ton cœur bien plus que tes vêtements. » Mais aussi c'en est fait de l'ancienne Alliance : elle est effacée pour toujours. C'est ce que signifie ce déchirement des marques sacrées d'un sacerdoce à jamais détruit (3). »

Ce même Saint pouvait donc dire encore, comme S. Pierre Chrysologue et tant d'autres, « qu'il ne fallait pas s'attacher seulement à la superficie historique de l'Évangile, mais aller au fond et y chercher la Vérité, qui nous y attend (4). «

On peut invoquer, pour la gloire artistique de cette Peintures des

catacombos , en-

époque, la plupart des peintures symboliques des cata- core multipliées à combes , peintures dont plusieurs restent postérieures aux trois siècles précédents, pendant lesquels on ne put travailler sans interruption à décorer ces églises souterraines, où les païens mêmes avaient accès, mais dont la plupart, (|uoi qu'on ait pu dire, se rattachent aux premières années

(i) S. Cyrilli Âlexandr. In Pentateuch. comment ar.

(2) « Petrus per Leonem locutus est. » (Patres, Con'iLChalcedon.,lY; — Labbe,t. 1.)

(3) S. Leonis pap. Alagni, De Pasnone Domini serm, vi.

(4) « Leetio sancti Evangelii quam modo, fratres, audistis, valde in superficie historica est aperta, sed ejns sunt nobis mysleria sub brevi- \ tate requirenda. » fS. Léon., hv F.vang. hnmil, xxti. éd. Beiied., t. V,

:jOO histoire du symbolisme.

du Cliristiaiiisme (i). Ce qu'on ne contestera point, c'est qu'à la suite même des persécutions, et quand le culte ne craignait plus les atteintes des lois impériales, les chrétiens continuèrent de fréquenter ces lieux sacrés, y faisaient des stations et dos pèlerinages et ne cessèrent pas tout de suite d'y apporter en de pieuses images le tribut de leurs plus touchants souvenirs. On peut attribuer aussi bien au cinquième siècle, dont nous parlons , qu'à ceux qui le précédèrent, beaucoup des œuvres coloriées qui s'y voient encore et qui doivent à leur sym])ohsme une vénération méritée. Orphée s'y trouve avec sa llùte à sept tuyaux, et c'est le Christ qui veut élever au ciel toute la terre par la douceur attrayante de ses accents ; Daniel entre les lions, Jonas pris et rendu parle poisson, les trois Enfants dans la fournaise , iS'oé recevant dans l'arclie la colombe de la paix, sont d'autres figures très-significatives de la vie, de la mission pacilique et de la résurrection de l'ilomme-Dieu (2). Le pape S. Ce- A ccttc mèuic époquc, la hturgie, qui, déjà formée depuis Lettre nlix EU- longtcmps, s'étalt fait une place remarquable dans la vie

iiuei des Caules. .

symbolistique des dogmes et de la morale de la rehgion, s'exprimait aussi par la bouche d'un Pape. S. Gélestin P"" écrivait, en 431, aux Évêques des Gaules, à propos de quelques prêtres qui attaquaient la doctrine de S. Augustin, a que les formules de prières sacerdotales établies par les Apôtres ren-

(\) Emeric David {Histoire de la Peinture au moyen âge, p. 29, in-12) a outré excessivement sa thèse sur le petit nombre des peintures tracées primitivement dans les catacombe?; et il a donné au cinquième siècle beaucoup de sujets qui lui sont bien antérieurs. Les découvertes les plus récentes prouvent qu'il faut restreindre de beaucoup la portée de ses observations, et S. Ém. le cardinal Wiseman en a consacré le lésultat d'une manière fort attachante dans son délicieux livre de Fabiola.

(2) Voir beaucoup de planches dans les deux volumes d'Arhiugi, Ronia sublerranea. — On sent d'ailleurs ici qu'à telle période des cinq premiers siècles qu'appartiennent ces allégories, et quoique l'Orphée, par exemple, et le Jonas, et les trois Enfants, y soient, selon nous, tout à fait des premiers siècles, de telles images ne se groupent ainsi dans le même but qu'au profit de la théorie que nous soutenons.

piodore.

ferment des mystères fort instructifs, de telle sorte que les principes qui établissent la règle des prières publiques s'appliquent également aux règles de la foi {\). » Tout est symbolique, eu effet, dans les moindres détails des cérémonies; tout y a sa signification des plus transparentes, et c'est afin de le mieu\ faire comprendre dans un chapitre spécial que nous omettons ordinairement de le faire observer en beaucoup d'occasions qui s'en présentent.

Ici s'élève une objection que les ennemis dusvmbolisme «• ^^i- préfet de

, . o 1 ^ Constantiuople, et

chrétien n ont pas manqué d'apporter dans l'arène de leui's ^^^^^"""^ ^ oiympassions littéraires, mais dont ils ne peuvent se glorifier que comme d'un argument vieilli de dix ou douze siècles au service des iconoclastes, et qui n'a jamais eu plus d'effet qu'aujourd'hui sur les défenseurs de la vérité. Il s'agit d'un texte de S. Nil, par lequel on prouverait qu'au cinquième siècle personne ne prétendait voir aucun symbolisme dans les allégories peintes sur les murs des églises. Nous verrons, en son lieu, un texte de S. Bernard servir aussi de mauvaise i-aison contre les ci lam pions du symbolisme plastique au moyen âge. En attendant, examinons ce qu'il faut penser de S. Nil et de ceux qui le prennent pour un véritable antagoniste de nos idées.

Il était disciple de S. Jean Chrysostome , de ce grand exégète qui l'egarde les allégories évangéliques comme autant de figures propres à élucider la vérité (2); qui, par exemple, énumère si distinctement tous les points de ressemblance entre le serpent d'airain et Jésus-Ghrist crucifié (3). Gela ne prouverait pas trop que l'un dût ignorer ce que l'autre aurait si bien compris; et, d'ailleurs, sa position dans la

(1) « Ubsecrationmn sacerdotalium sacravienl a rQspicï?iina.A , qiiœ ah Ap'KStolis tradita in toto mundo atque in onmi Rcclesia catholica^ imiformiter celebrantur, ut legeni credendi lex staUiat supplicandi. » (S. Cœlestin. pap. Kpisf,. xxi, — ]Mthe.,ConriL. t. II, p. Ifill.)

(2) HnniiL xxiii in Jnnn.

(3) \\)\à.Jio})nl. XXVI.

ville impériale dont il était préfet, ses œuvres surtout, où se reconnaît l'homme lettré non moins que le magistrat illustre et le chrétien fervent, rien de tout cela ne peut laisser croire que ses études fussent restées incomplètes (4 ) . Telle est pourtant la conséquence qu'il faudrait tirer d'une lettre qui, pour être certainement de lui, n'a cependant ni le sens archéologique ni la portée artistique qu'on voudrait lui attribuer sans assez de réflexion.

Dans une discussion sérieuse, il ne suffit pas, pour étaycr une idée, d'apporter en sa faveur un texte plus ou moins clair, escorté même de son contexte nécessaire, le tout plus on moins finement traduit : on a besoin aussi d'une attention scrupuleuse, d'une grande impartiahté, pour ne traduire que selon le véritable sens des mots et ne leur donner que les acceptions de la langue originale. Procédons de la sorte : voyons à qui et dans quelle circon-^ tance fut écrite la fameuse pièce que certains archéologues s'applaudissent d'avoir déterrée, et peut-être arriverons-nous à leur faire entendre qu'ils en ont fort exagéré la signification.

Olympiodore , ami de S. Nil, à qui il avait succédé dans la préfectui'e de Constantinople, devait faire construire en l'honneur de Jésus-Chi'ist et des Martyrs une égUse qu'il voulait décorer de peintures ; mais , n'osant s'en rapporter à son goût personnel , il s'adresse au Saint, qui déjà habitait depuis quelques années le désert du Sinaï, vivant au milieu des exercices do la vie érémitique. Voici ce que le sohtaire lui répond :

(( A'ous aile», me dites-vous , élever une grande église à la gloire de nos Martyrs et à celle du Dieu qu'ils ont confessé par leurs laborieuses souffrances et leurs derniers combats. Vous me demandez si je pense qu'il faille en orner

(1) Du reste, il ne faut pas confondre ce S. Nil, qu'on a surnommé rA?'icien {Senior), avec un autre, dit S. Nil le Jeune, qui fut solitaire en Calabre au dixi<aue siècle et mourut au conimcDcement du onzième. Colui dont nous parlons ici mourut en 430 et avait, dit-on, 90 an?.

le sanctuaire de certaines images, et représenter sur les murs latéraux des courses d'animaux et des chasses diverses. A^ous y montreriez des campagnes où seraient tendus des lacs; des lièvres et des chevreuils viendraient s'y prendre , tandis que d'autres bêtes s'enfuiraient au loin, poursuivies ici par des chasseurs , et là harcelées par des chiens. Sur la mer on jetterait des filets où se prendraient toutes sortes de poissons que des pêcheurs se partageraient ensuite sur le rivage. Enfin vous reproduiriez en mosaïques de nombreux objets naturels , destinés , dans votre pensée , à cliarmer les regards des fidèles dans la maison de Dieu. Vous voudriez encore répandre aux murs de la nef une multitude de croix; y reproduire des oiseaux, des quadrupèdes , des reptiles , avec une foule de plantes et d'arbres variés.

» Que vous dirai-je de tant de choses ?... ce sont, à mon avis , des jeux d'enfants , de purs moyens de séduire les yeux de la foule. Je trouverais plus digne d'un esprit sérieux que le sanctuaire de notre Dieu fût orné à l'orient d'une simple et unique image de la croix; c'est par ce signe divin que le monde se sauve et que l'âme découragée retrouve l'espoir. J'aime mieux aussi qu'une éghse chrétienne se remplisse , par les soins d'un habile peintre, des histoires de l'Ancien et du Nouveau Testament. Par elles, du moins, ceux qui n'ont pas fait d'études et qui ne peuvent lire les saintes Écritures se fortifient au souvenir des fidèles serviteurs de Dieu, s'animent à imiter leurs immortelles vertus, à préférer comme eux le ciel à la terre , et les biens invisibles à ceux qu'on ne possède qu'ici-bas. Quant aux chapelles que vous disposez dans la nef", je pense qu'une simple croix devrait suffire à chacune, et qu'il faut absolument leur épargner tout ornement superflu {\). »

{{) (.( Scribis milii si puto décorum sit tibi exstructuro templum maximum ad honorem tam sauctorum Martyrum quam Christ! quem

Notre traduction est fidèle , sinon élégante. Maintenant quelles raisons en pourrait-on tirer contre le symbolisme du cinquième siècle ou des siècles précédents ?

Les voici , autant que nous avons bien compris la question :

Objections qu'on (( Vous voycz , uous dit-ou , uu hommc parfaitement in-

en veut tirer con- . , i •

trc le symbolisme struit dcs usagcs dc SOU tcmps , et du sens qu on y devait

iconographique. ., i . , . . . . x ^ " *

attacher aux images sacrées , rejeter nettement toutes ces figures de bêtes , toutes ces scènes de dissipation , toute cette ornementation luxueuse, mais inutile; vous le voyez la chassant du temple comme indigne, et n'y vouloir que le plus simple de tous les symboles, la croix , que les plus naturelles de toutes les histoires chrétiennes, celles de l'An-

ipsi per certamina et dolores ac sudores testificati sunt, vel imagines etiam ponere io sacrariOjet variis animaliuiu veuationibus parietes iinplere a dextris et a siuistris; ita ut et videantur in terra quidem extensa lina, et lepores etcaprae; et caetera animalia fugere; poiro capere festinantes cum catellis alacriter insequi. In mari vero laxari retia, et omne genus piscium capi et ad aridam manibus piscatorum (eligi?). Insuper et gypso fîngi omnes species, et ostendi ad desideriuui oculorum in domo Dei. Sed et in communi domo mille cruces infigi, et picturas volucrumac jumentorum, etrepentiniis décor diversorum germinum fîeri. — Ego ad ea quce scripta sunt dixerim quia uimirum infautium est, et parvulos decet, his quai preedita sunt seducere fideliuni oculuin. Firmi vero et virili sensus proprium est ut sacrario quidem ad orientem divini templi unam et solam crucem formare. Per unamenim et salutarem crucem salvatur hujus muudi genus, et desperatis quidem spes ubique praedicatur. Historiis autem Veteris et Novi Testamenli replere hinc et inde manu optimi pictoris templum Sanctorum; quatenus qui nesciunt litteras, neque possunt légère divinas Scripturas, contemplatione picturse memoriam fortis facti sumant eorum qui vero Deo proprie servierunt. et ad a3mulationem erigautur gloriosarum et memorabilium lectionum; pro eo quod terram pro cœlo commutaveriutj quae non videntur visibilibus prcBponentes. Porro in communi domo, multis ac diversis domunculis insignita sufficere unicuique mansiunculai infixam pretiosam crucem, et superflua dimitti necessarium existimo. » (Labbe, Concilior.. t. VII, col. 227, et S. Niii opp., éd. à P. Poussines, Paris, 1657, in-4".) — Cette édition est pleine de fautes, qui rendent assez souvent le texte inintelligible et nn^me incapable de correction, de sorte qu'on ne peut s'en rapporter à elle qu'e?i collatiounant la traduction latine avec le grec, qui eu est la langue originale.

LES PÈKfciS I)L (;I>QL1ÈM1': SIÈCLi:. "iO:)

cien et du Nouveau Testament. Arrière donc vos grotesques, vos animaux de toutes natures, vos chasses fantastiques , vos tôtes plates , vos monstres qui grimacent et se tordent sous les gargouilles du dehors et les corniches de l'intérieur ! Tout cela n'a point de sens, c'est de pur caprice ; les Saints n'en veulent pas. Renoncez à nous les faire prendre pour le fruit d'une tliéorie généralement respectée de nos pères. « Mais si nous adoptions ces conclusions , il faudrait mé- noponse à ces

'^ objections, tirées

connaître tout le passé du Christianisme et ouhlier ce qu'ont «le rétat du sym-

^ bolisme antorieu-

dit de ses allégories tous les Pères que nous avons cités remfntày.Nii, jusqu'ici , lesquels se résumeraient tous si hien dans ce que S. Augustin a soutenu de la nécessité de comprendre le rôle mystique des animaux et des plantes dans la Bihle... — Les catacombes n'auraient jamais eu les belles sculptures de leurs tombeaux , ni les fresques de leurs murailles , où se répètent encore , après dix-huit siècles , les poissons , les colombes , les lampes , les ancres , les paons , l'agneau , le phénix , les monogrammes du Christ , et les nombreuses images qui rendaient, sous les traits du bon Pasteur ou d'Orphée, ce Dieu bon qui attirait les âmes et les charmait (^J? On eût ignoré que les assemblées primitives du clergé et du peuple dans le lieu saint n'étaient qu'une reproduction des scènes indiquées dans l'Apocalypse , et une image prophétique de la future union des âmes dans le ciel (2) ? S. Nil n'aurait donc rien su des constitutions «' ^«^ i» connai^-

■ ' sauce qu'il en

apostoliques, observées depuis longtemps avec une sorte de avait. scrupule en ce qui touchait l'orientation des églises et leurs formes générales (3) ?

(1) Voir Ariughi, Roma suhlevianea, t. I, p. 281; t. U, p. 026, et, en deruier lieu, Les Catacumbes de Rouie, de M. Perret, et, euliii, la savante et magniiique publication du chevalier de Rossi, Inscripiinnes chrlslianx urbis Roma^,scpiimr) sœciiio anli({Hi.i)n'.s,m-io,}\on\(B, 1857- 1861 et années suivantes. Ces ouvrages ont glané après tant d'autres des moissons abondantes et de quoi confirmer toutes les traditions de l'antiquité chrétienne.

(2) Voir ci-dessus, à la fin du chapitre ix de rApocal.ypse.

'3) Voir le cardinal Bona, Df Dwina Psalmodia: Moroni, Diction-

- Il n'exprime ^^ Heii de nous abandonner à ces rêves impossibles ,

qu'une préférence ^

pour d'autres su- examinoHS la pensée fondamentale de cette lettre , et nous

jets. ^

verrons, avec un critique fort compétent sur ces matières (-1 ), que S. Nil paraît beaucoup moins nier le symbolisme d'Olympiodore que lui conseiller des sujets plus convenables à son avis. Il lui semble donc que les bistoires des deux Testaments ont quelque cbose de plus saisissant au premier abord , pour la foule qu'elles doivent instruire , que des peintures allégoriques traduisant , il est vrai , des idées morales , mais moins intelligibles au vulgaire , quelque évidente qu'en dût être la signification à certains esprits plus capables de les comprendre. Il est vrai qu'en debors de toute allégorie , et se bornant à faire admirer dans les paysages les merveilles de la création , comme l'avait fait le Psalmiste (2) , le ricbe magistrat pouvait très-bien , sans scandaliser personne , jeter aux parois du temple les mille incidents de cette nature qu'embellissait de si magnifiques détails l'inépuisable main du Tout-Puissant. Néanmoins , pour la foi de son temps , c'eût été trop peu , lorsque tant d'autres expressions de la doctrine cbrétienne appelaient Symbolisme de l'imaffinatiou de l'artiste. N'y avait-il pas depuis longtemps

la chasse et de. ^ -^ l f D i

iapêche,d;aiiieurs SOUS CCS iiïiages dc la chasse et de la pêcbe quelque caté-

bien usité avant ^ • ^

lui. chese nnportantc et de certaines idées pour la direction

des cœurs ? Il n'est pas un Père antérieur à S. Nil qui n'ait vu dans la pêche miraculeuse racontée par S. Matthieu (3)

7iaire d'érudition ecclésiastique , v» lilurgie. Et remarquez cependant que S. Nil veut dans l'église une croix à t orient, ce qui suppose t;è3bien qu'il attache une importance religieuse à cette orientation.

(1) Emeric David;, IJtst. de la Peinture au moyen âge , p. 37, iu-I2j Paris, 1842.

(2) « Domine Domiuus noster, quam admirabile est nomeu luum in universa terra!... Videbo cœlos tuos..., lunam et stellas... Owid est homo quod memor es ejus?... Constituisti eum super opéra mauuum tuarum... Omnia subjecisti sub pedibus ejus, oves et baves uuiversas, innu{)er et pccora ca.npi, volucres cœli et pisces maris. » (Ps., vin.) — Voir encore le psaume cm, où sont dépeintes avec une si riche poésie les beautés de Ui terre et les travaux de Ihomme pour qui elle a été fuite.

(3) S. Matlh., IV, 19. — A'oir les Commentaires de S. Jérôme, de S. Hilaire et de Maldonat, in h. lac.

LES PÈRES DU CINQUIÈME SIÈCLE. -iOT

l'image de la vocation au Christianisme ; les pêcheurs y représentent les Apôtres, comme les poissons y sont les hommes appelés. Mais ici un trait de plus autorise certainement à voir dans le plan d'Olympiodore la parahole de ce fdet mystérieux lancé dans la mer et où toutes sortes de poissons viennent se prendre (\) ; les termes eux-mêmes du texte de S. Nil : et ad aridam manibus piscatorum (eligi), ne laissent pas douter de la réminiscence que nous invo- (juons. N'ouhlions pas surtout que ces pécheurs ont eu réellement leur symholisme propre , et que S. Méliton , l'homme complet en ce genre , voyait , dès le deuxième siècle, dans ces pécheurs, et d'après la parole même du divin Maître , les prédicateurs de la vérité , ou Inen encore , et toujours d'après cette auguste Autorité , les Anges qui, au dernier jour, assis pour ainsi dire sur le rivage de l'éternité, en présence du Juge suprême, sépareraient les hons des méchants et jetteraient ces derniers dans l'ahîme en punition de leurs péchés (2) .

Il y a plus , et ce symhole de la chasse , conservé dans tous les symholistes de tous les siècles, se retrouve à la fin du dixième dans un Commentaire sur Job, écrit par un

(1) « Simile est reguum cœlorum sagenfc missie in mare et ex omni. génère piscium congreganti, quam, cuin impleta esset, educentes et secus lillus sedentes, elegerunt bonos in vasa, malos autem foras miserunt. » (3i^/^^/i., xiii, 47.) — Voir m h. loc. S. Jérôme; S. Augustiu, De Diversis senn. v; ^ Hilaire, fn Matih. cap. xiii. — On voit bien^ par la ressemblance de ce texte avec les prétentions d'Olympiodore exprimées dans les mêmes termes on par des mots identiques^ les rapports évidents qu'il établissait dans sa pensée entre la parabole évangélique et la reitrésentation qn'il en voulait.

(2) « Faciam vos ûeri piscatures hom'mum » (Maith.,iv, 19); ce qui lait dire à S. Méliton citant ce passage : « Piscatores , Apostoli vel CtBteri prsadicatores ; sagena, fides vel prxdicalio. » (Clavis, De Mundo, no* XXVII, xxviiL— Spicilcg. Solesm., t. II, p. 171. -- Et ailleurs Notre- Seigneur dit encore, pour expliquer sa parabole dn xiiF chapitre de S. Matthieu : « Sic erit in consummatione sœculi. Exibunt Angeli et separabunt malos -<le medio justorum, etmittent eos in camino ignis. » {Mat th., xiii, 49.)

autre Olympiodore, l'un des membres de celte pléiade qui marcha avec S. Eucher à la suite de Méliton (1). On peut voir, dans le nouveau Spicilége , un faisceau d'autres textes tout aussi concluants dans l'espèce (2). — La pratique de l'art n'a pas été moins explicite à ce sujet. Le moyen âge a souvent reproduit dans ses sculptures, surtout au dehors des églises, des faits analogues, comme on le voit aux catliédrales de Reims, d'Angouléme et de Strasbourg (3), aux collégiales de Ghauvigny-sur- Vienne et de Saint-Hilaire de de Poitiers. Mais bien avant cette époque le symbolisme s'était attaché à ces images toujours expressives, et préludait ainsi à ses productions de la grande époque de l'art, où la théologie l'imprimerait sur la pierre, où la démonologie catliolique rappellerait avec soin aux fidèles les pensées dos Apôtres et des Saints sur l'action du diable contre l'âme humaine cl l'opposition indispensable de celle-ci. Nous ne ^oudrions pas affirmer qu'il n'y avait pas dans ce système un emprunt fait au paganisme par l'exégèse chrétienne, comme il n'est pas rare dans les premiers siècles. C'était certainement par convenance avec les attributs de la déesse des chasseurs qu'on voyait des cJiasses formées en mosaïques sur le pavé du temple de Diane au Mont-Aventin (4) ; mais

'1) Spirileg. Sol'sm., t. 111, p. xviir, xix et .'iSO.

(2) « Doclore» et Apostoli, piscatores qui rnortem subeuntes capul (Jiaconis appreLendeiunt et contriverunt » (par allusion àTobie, qui traita ainsi le poisson qui l'effrayait sur les bords du Tigre). — Olympiodori, diaconi Alcxandriui, In Job. apud Corani griecorum PairiivK a Fabricio edif., t. VII, p. 737. -- 11 y a plus, et depuis que ces ob-ervatious nous ont été suggérées par les souvenirs de ces graves autorités, nous avons pu les voir confirmées par les doctes recherches du P. Arthur Martin, qui traite aussi de la chasse et des chasseurs symboliques dans sa description d'un reliquaire de Namur. (Voir Mélanges d'arrliéohgie, \, 120.) Il y traite comme nous la question de S. Nil, et, qui plus est , celle de S. Bernard , que nous développerons lorsque nous parlerons de ce Père parmi les syjubolistes du douzième siTclo.

(3) Voir les PP. Martin et Cahier, Vitî^aux de Bourges . p. 120, note 10.

Ci) Voir MonHaiicon. Jntn/uilé txidiqv'ie, l. V\, p. 80, pi. wi.

LKS PÈRKS DU ClAQLIÈMi: SIÈCLK. "iOD

aussi, par une imitation qu'on dut appliquer ensuite à des

idées bien supérieures, la liturgie calliolique dut permettre

que de tels sujets pénétrassent jusque dans Jes éi(lises. A Tomimm de jo- ^ .11 j a o viiius aSjiint-Ajfri-

Saint-Agricolc doReims, bâti par Joviuus, général en clief coU'!.. R,.h„s.

des armées romaines dans les Gaules sous Julien l'Apostat,

on voyait le tombeau de ce pieux soldat, dont les bas-

l'eliefs offraient entre autres images celle d'une cliasse au\

lions, et le héros à cheval y perçait de sa lance un de ces

animaux (!). Était-ce là un symbole, ayant, comme tous les

autres, son ai'dère-pensée? n'était-ce qu'un jeu du sculpteur

consacrant la tombe d'un homme de guerre par le souvenir

d'un amusement favori? Qui pourrait le décider, quand tout

autre détail nous manque sur ce chef-d'œuvre de marbre?

Mais aussi comment oser nier l'allusion religieuse, quand de

si nombreux exemples autorisent l'une et l'autre conjecture?

Toujours est-il que de telles représentations n'étaient pas,

du temps de S. Nil, exclues du lieu saint; que, dans la nuit

même des catacombes, des figures mythologiques avaieul

souvent caché le véritable personnage du Sauveur, recon-

naissable aux seuls initiés, et qu'on avait conservé plus

tard, dans le même but, d'autres symboles païens au service

de vérités chrétiennes. On pouvait bien aussi faire en co

genre ce que les Pères autorisaient dans le culte extérieur,

où déjà beaucoup de rites païens avaient été reçus, soit

pour en purifier l'usage, soit pour appliquer à la vraie

religion le sens mystérieux que les Gentils attachaient à

l'erreur (2j.

(1) Montfaucon, Antiquité expliquée, t. 111, p. 329, pi. cxxxxn; Flo- (loard, Ecclesix Remensis liistoria, lib. 1, cap, vi; Marlot., Hist. de Reims, i. I, p. 533.

(2) C'était le seutiment de S. Augustin, expliquant nettement lu conduite de l'Église attaquée sur ce point par l'iguorance ou la mauvaise foi de sectes dis.-idenles : « Gum a daemouum misera societate sese anirao séparât, débet ab eis accipere christianus ad justum usum praedicandi Evangelii vestem quoque illorum, id est hominum quidem iiistitnla.,., atque habere licuerit in usum convertenda christianiim. » {De Docirina rhrislinnn.Wh.W.c.iij). xl.^~S. Jérôme dit aussi : «Omneg

L'ftction du (lé- Ces faits généraux bien constatés , pourquoi la chasse

mon symbolisée

par la chasse. d'Olvmpiodore ne serait-elle pas venue là comme sa poche? Écoutez encore notre oracle du règne de Marc-Aurèle : « Les filets sont les tromperies du diable; les chasseurs^ ce sont les diables eux-mêmes^ dont Nemrod , ce « puissant chasseur » de la Genèse, était la figure gigantesque (I). Au reste, Pierre le Chantre, l'un des grands symbohstes du treizième siècle, nous apprend que la qualification de chasseur se prend presque toujours en mauvaise part dans l'Écriture, comme celle de pêcheur en bonne part (2), et Pierre de Capoue, autre commentateur non moins célèbre de la même époque , nous en donne la raison : « C'est que les démons, dit-il, se font sur la terre toutes les habitudes des chasseurs ; ils emploient les ruses et les tromperies comme autant de rets où se prennent les âmes; l'activité, le mensonge leur sont familiers ; ils poussent les persécuteurs contre nous comme autant de chiens; leurs tentations sont des flèches; ils dressent des embûches, et ouvrent sous nos pas la fosse profonde où l'on se perd. )> Et l'ingénieux écrivain confirme tous ces caractères de l'obsession diabolique par des textes scripturaires où se trouvent, de l'avis commun des interprètes, autant de figures du démon (3).

nos qui in Christo credimus, de idololalriaB errore venisse non diffiteor... lUud fiebat idolis, et idcirco detestandum est; hoc fit martyribus, et idcirco recipiendum. » {Conlra Vigilant.)

(1) « Retia. decepiio diaboli : Cadent in retia ejus peccatores, » (Ps., cxL, 10.)— Ubi suprà, n" xxxix; Spicileg., t. II, p. 172.— « Venatores, dœmones : Venantes ceperunt me quasi avem , inimici mei gratis. » [Thren., m, 52.) — «Diabolus in cujus figuram Nemrod, ille gigas venator coram Domino. » {Gen., x, 9.) Et d'ailleurs Nemrod signifie révolté. (Ibid., De Bestia, n° lx. — Spicileg., t. III, p. 77.)

(2) « Venator fere semperin malo accipitur in Scriptura sacra, sicut piscator in bono. » {Id., ibid.)

(3) « Dicuutur autem daemones venatores quia et in terra usum hahent veuatorum. Habeat enim retia fraudulentiae et insidiarum ad capiendos fidèles...; habent funes^ laqueos..., arcum doli et mendacio-

rum..., sagittas tentationis Canes , scilicet persecntores..., parant

[oveas, iusidias, » (/f/., ibid.i

Tout le moyen âge s'empresserait au besoin de témoigner sa prédilection pour ces images si animées. Entre autres, on peut voir encore à la cathédrale de Spire un petit bénitier en bronze partagé, dans tout son pourtour, en deux zones dont l'une offre les quatre Évangélistes associés aux quatre fleuves du paradis terrestre, inondant le monde des eaux vives de la parole divine ; l'autre est ornée d'une chasse aux bétes sauvages que poursuivent dans une forêt des hommes à cheval. Quels symboles pouvaient mieux convenir à ce précieux petit meuble que ces eaux mystérieuses jaillissant jusqu'à la vie éternelle, et ce combat du fidèle contre les ennemis spirituels (^)?

On conçoit maintenant, d'après ces notions avouées de système symbotoute l'antiquité , comment il faut entendre le projet d'Olym- pLdoTe très-bSi piodore, et ce qu'il pensait préalablement des sujets qu'il fartemenrcompïs avait choisis. Sa lettre ne nous est pas restée, il est vrai, et nous le regrettons, car il est probable qu'il y expliquait le symbohsme de ce plan général préféré par lui à tanl d'autres. Mais celle de S. Nil , dont la première partie expose nettement la question, n'est certainement qu'une reprise des propres termes du magistrat byzantin, et il serait difficile de ne pas reconnaître à ces peintures, destinées au sanctuaire [in sacrario) , des enseignements sérieux, dignes de toute l'attention des âmes les plus pliilosophiques d'un siècle de foi. Dans ce siècle encore, l'Église, triomphante enfin des persécutions païennes, soutenait des luttes énergiques contre l'hérésie personnifiée dans Macédonius, Pelage et Nestorius; l'arianisme vivait dans un grand nombre de peuplades barbares, et des cruautés sanglantes éprouvaient de toutes parts les catholiques. Quoi d'étonnant, dès lors, dans le choix de ces animaux qu'Olympiodore se propose de peindre, lepores^ et caprœ, et cœtera animalia fugeue?

(1) Voir Annales archéologiques : Bronzes et orfèvrerie du moyen Tige, j.ar M. Didron^ t. XJX, p. lOfi.

Le lièvre n'est-il pas cette âme timorée qui se retire, dit la Sagesse divine, au fond des rociiers (I)? Ces clievreuils n'expriment-ils pas les justes et l'Église elle-même, venus de la gentilité vers le Christ sauveur, et que poursuivent ses propres enfants (2) ?Car les cliiens, catelll, sont les mauvais pasteurs, les gens à mauvaises doctrines que l'Apôtre recommande d'expulser du lieu saint; ce sont les apostats, les païens, tous esprits ligués contre l'Épouse du Christ et contre les ûmes quElle veut sauver (3). Quant aux oiseaux et aux reptiles, ce que nous en avons dit maintes fois n'y peut laisser voir que le mélange des hons et des mauvais , des âmes innocentes et des suppôts de l'impureté dont le monde est plein; de môme que ces plantes et ces arbres étaient déjà, sans aucun doute, la flore murale végétant avec ses signitications variées dans le temple du Seigneur. Il n'est pas jusqu'à cette multitude de croix, semées sur les murs de coté et d'autre, qui ne reproduisent un motif employé dès longtemps sur les parois des catacombes, que le moyen âge n'ait continué à son profit , et dont nous n'ayons pu nous-mêmes plusieurs fois faire parer les égUses ou les ' cliapelles dont on nous confie l'ornementation (4).

Celui-ci estdono II iic faut doiic pas attribuer à S. ivil ni d'avoir pu méconsaïre' du" symbô- uaitrc Ic scus symboliquc des images qu'on lui soumettait,

(1) « Lepusculus, limoraius homo, » dit S. Aléliton.— « l'iebs invalida, qui coLocat in pctra cubile suum, » dit le Sage, (/^rou., xxx, 26,)— Clavïs, De Bestiis, n" lviii.

(2) « Gapreai, jt(5/i ex genlililate. » (Meliton,, ib., u» xix.)— L'Église, d'après Raban-Maur , Pierre de Capoue, S. Eiicher de Lyon et les physiologues cités dans le Spicileg. Solesm., t. III, p. 33 , 3G4 et 401.

(3) « Foris canes et malefici. » (Apoc, xxii, 15.)— « Canes, sacerdotes mali : Canes non volentes latrare. » {Is., lvi , 10.) — a Apostate : Sicut canis revertitur ad vomitum, sic stultus ad stultitiam. w {Prov., XXVI, 11.) — « Geniiles : Non est bonum sumere panem filiorum et dare cauibus. » {Marc, vu, 27.) — S. Grégoire le Grand adopte tous ces symboles. — Voir Spicileg. Solesui., 1. 111, p. 75 et 459, où toutes les qualités du cbien, bonnes ou mauvaises, sont énumérées et motivées au long par l'auleiir anglais des Disllnclions monastiques.

(4) Voir les planches du premier volume d'Aringhi, p. 335, 531.

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ni cravoir voulu en iulcrdirc l'ustiae. A ces errandes pa<'es i'^me qu'un parti-

^ ^ ^ " CUliOl- llisiiflt SOil

de peinture, il préCère seulement quekrue chose de plus avis sur la con-

. vonance le tpl« ou

simple, de plus évident aux peuples qui (réquenteront cette teissy.ui.oh-. maison de prière. Si l'on avait étudié le caractère de c Saint, toujours appliqué aux choses de sa perfection personnelle, et porté plus que d'autres, en sa qualité d'ermite, à s'en faire une idée plus austère (l) ; si l'on avait lu sa Lettre à .N'émertius sur le symho'ismc des églises, lettre qu'a tiaduite Anastase le Bihliolhécairc, et que nous citerons plus tard (2); enfin, si l'on avait su quels éléments de symholisme renferment une foule de livres que nous venons de citer, et qu'on ouvre trop peu avant d'entrer en de telles discussions, on se fût moins applaudi de cette Lettre du sohtaire, car on l'eût mieux comprise. Mais ce malheiir d'être interprété par des autorités sans vocation, quoique si respectahlcs à tant d'autres égards, n'était pas le premier de ce genre qui dût arriver au saint auteur. Dès le huitième siècle, quand les iconoclastes s'efforçaient de faire prévaloir leur hérésie, déjà si souvent condamnée, on porta jusqu'au deuxième concile de Xicée Fohjection qui aurait voulu autoriser l'erreur en l'appuyant de S. Nil et de sa fameuse Lettre; il avait, disait-on, pensé comme eux. La Lettre à Olympiodore fut donc lue, par ordre des Pères, en pleine assemhlée , et l'on put se convaincre qu'il y avait loin d'une opinion lihre et fort adoptahlc en elle-même à une oppo-

(1) Voir sa VifJ, dans Bollandiis, xiv januar., p. 933. — Le mépris que S. Nil avait fait du luxe et de ses halnludes pour se retirer dans celles de la vie pauvre et laborieuse du désert persuade à qui lit cette Vie que lo Saint ne voulait pas tant détourner son ami d'images jugées symboliques par tout le monde que l'engager à se contenter d'une ornem. ntation conforme à la simplicité évangélique. Nous verrons S. Bernard, à l'égard duquel on s'est trompé de même, parlera ses moines le même langage, uniquement par le même motif.

(2) Voir ci-après le quatrième chapitre du tome III , d'après cette lettre à Néuierlius , publiée par doin Pilra , Spicil g. Suh'sm., t. III, p. 398.

sition formelle contre toute espèce d'images dans le lieu saint (I).

En face de cette histoire et des réflexions qu'elle suggère, n'avons-nous pas lieu de regarder comme peu fondé l'enthousiasme de ceux qui comptaient sur elle, et, sous ce rapport du moins, ne pourrait-on pas appliquer ici, avec une légère variante qu'on voudra hien nous permettre , le fameux axiome de l'école : De Nilo... nihil? Progrès de la Mals uu fait plus gravc est à conclure pour l'histoire de

peinture chré - ^, ri ^ • - o • i

tienne du cin- 1 art. Eu vovaut ccttc dcscriptiou , laite par le gouverneur

quième siècle. ,^1 • ii i v ■>•! .t/

de Gonstantniople , de grandes scènes qu il a méditées pour son église , ne se prend-on pas à croire que la peinture, si maltraitée pendant les trois siècles de persécution religieuse qui devaient la tuer et Fanéantir , se prenait à revivre avec la paiv? Il fallait compter sur des artistes de quelque mérite, sans contredit, pour exécuter ces grandes pages si pleines de variété et de mouvement. On le comprend dautant mieux quand on étudie les nombreux spécimens que nous ont transmis de cette époque la céramique, les fresques, la mosaïque et les verres peints, dont un si grand nomljre ornent les musées de Rome aux dépens des catacombes. L'Orient renaissait au souffle inspirateur du Christianisme, après les troubles nés de tant de guerres; comme en France et en Italie, tout reflorissait sous le sceptre des papes, des Théodoric, et des évèques, ceux-ci véritables fondateurs des nations modernes.

Poursuivons l'examen de nos savantes autorités ecclésiastiques.

(1) Voir Labbe, uhi suprà. — Voir aussi dom Cellier, Histoire des auteurs sacrés , t, XI 11 , p. 181, in-4o. — Le savant bénédictin semble avoir aussi compris l'opposition de S. Nil d'une manière trop absolue. Mais il ne pouvait guère soupçoimer quel argument on s'en voudrait faire quelque jour contre le symbolisme.

CHAPITME XVI.

A mesure que nous avançons vers le nioyen aère, le sym- Le sixième siècle

^ " J D ' J profite des don-

jjolisme semble, il est vrai, étendre son influence dans le n^es précédentes. domaine de l'art, nos auteurs commencent à parler plus au long des règles qu'il impose ou des œuvres qu'il s'efforce de vulgariser. Nous avons dû comprendre que le sixième siècle ne peut être regardé comme l'aurore de son apparition, puisque, dès le berceau de la religion chrétienne, ou le distingue chez les Pères dctns la liturgie et dans l'iconographie sacrée. Quelques écrivains se sont donc montrés par trop timides eu n'attribuant l'origine et l'application de cette grande théorie qu'au temps de S. Grégoire le Grand, de S. Gésaire d'Arles et de S. Fortunat de Poitiers (i). Il est important de le prouver.

Pour commencer par S. Gésaire , il avait trop étudié S. iVugustin, qu'il aimait d'une prédilection filiale, pour n'en pas adopter la manière (2) ; et l'on remarque surtout dans ses Homélies ou Sermons, aussi courts que nombreux, la méthode exégé tique d'après laquelle on accepte, comme

s. Césaire d'Arles, et ses Sermons.

(1) Voir quelques articles de M. Cbavin de Mallans sur celte question, traitée plutôt comme un sujet de curiosité que de science véritable par un écrivain de talent, mais dont les études étaient encore trop superficielles sur ce point. (Ami de la religion, in-S», t. CXXVII, p. 741, et t. CXXVIII, p. 261 et suiv.)

(2) Voir Tillemont , Wjmoire pour servir à Vhist. ecclff.'i., t, Xflf, p. 9i7, 950.