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limpidité par les hérésies dogmatiques ou sociales, se clian- portée ni les con-

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gea en esprit d opposition dans une loule d âmes malheureu- i ait chrétien. sèment séduites; si, par une de ces ingratitudes dont l'Église, plus que personne, eut toujours à gémir, ces enfants trompés tournèrent contre la réputation de leur Mère des talents littéraires qu'elle ne leur avait donnés que pour la défendre et la servir ; si enfin la négation de quelques dogmes fondamentaux par les hussites et les autres prédécesseurs de Luther ébranlèrent dans les pauvres victimes de ces détestables sectaires la foi aux crovances communes , et affaibli-

(1) Cf. M. de Caumont, Histoire sommaire de V architecture au moyen âge, p. 60, et de 173 à 180; — in-S", 1837.

De remploi des légendes , et qu'elles ont toujours leur synibO' lisme.

rent d'autant la science religieuse qui s'exprimait par des symboles et des allusions, nous ne pouvons admettre, avec quelques autorités suspectes d'irréflexion et peut-être d'une certaine ignorance dans l'espèce , que l'irruption des idées profanes dans l'architecture religieuse ait été assez puissante pour y remplacer , par la caricature et la critique amère des mœurs et des usages de l'Église , le respect filial et les pensées sérieuses qui, de tout temps, y avaient revêtu, à son profit et à sa gloire , les formes consacrées d'un symbolisme aussi savant que respectueux. En temps et lieu, nous dirons comment trop d'erreurs se sont faites , comment de graves autorités se sont égarées, et, au risque de déplaire à quelques-uns de nos maîtres , il faudra bien signaler, en faveur de la vérité méconnue , d'étranges assertions plutôt dictées par des préventions personnelles ou des idées préconçues que par une suffisante méditation du sujet. Qu'il nous suffise ici d'indiquer, comme se rattachant au plan que nous suivons dans ce chapitre , la source innocente de ces doctes et regrettables mécomptes.

Les fausses idées que se sont faites assez souvent les adversaires du symbolisme , et la ténacité qu'ils ont mise à trouver des intentions hostiles dans certaines images historiées , ne viennent que du peu de connaissance qu'ils s'étaient faite des légendes racontées par les auteurs du moyen âge, et qu'on n'a bien comprises qu'après avoir mieux lu les romances et les fabliaux. L'essor donné à la littérature et surtout à la poésie par les Académies et Universités fondées en Itahe, en Allemagne, eiiFrance et en Angleterre, depuis celle d'Oxford, en ^300, jusqu'à la renaissance de la littérature ancienne, vers ^470 , avait imprimé un mouvement nouveau à la pensée. L'art dut nécessairement s'en ressentir, et les mains laïques, plus mêlées que jamais aux œuvres d'architecture rehgieuse, purent choisir les sujets de leurs sculptures dans ces moralités nombreuses qui , écrites et chantées naguère pour les seigneurs et les châ-

SES CAUSES ET SES DÉVELOPPEMKiMS. 27

telaiacs dans les cours et les tournois, avaient aussi , bien certainement, leur côté symbolique et leur leçon transparente , beaucoup, moins satirique parfois qu'on ne veut la faire, surtout lorsqu'il y était question de l'Église, de ses dogmes et de ses habitudes. Qui croirait, par exemple, que le meunier se sauvant sur un âne et chargé d'une bourse, dans une des stalles de Mortain, sculptées vers la lin du quinzième siècle , ne fût plutôt une application du septième précepte du Décalogue qu'un « trait satirique contre les moines et le clergé, qui ruinaient en dîmes et en exactions le pauvre laboureur?)) Quelques concessions que le clergé et les moines eussent faites de leur œuvre à un maître huchier de ce temps-là, ils n'étaient probablement pas imbéciles jusqu'à se laisser de la sorte morigéner par ce menuisier insolent. Et puis , qu'est-ce donc encore , de bonne foi , que ces dîmes et ces exactions des moines contre le pauvre laboureur? L'histoire mieux: connue ne consacre plus ni cet état de victime ni cette tyrannie , sujet de tant de larmes perdues. La plume , toujours spirituelle , qui écrivait cela en ^839, ne le répéterait pas aujourd'hui. Nous l'aimons trop pour la désigner plus clairement , et d'ailleurs , en finissant les étranges descriptions qui l'occupèrent avec trop de complaisance , elle semble revenir à des pensées plus dignes en adoptant celles que nous avions émises depuis longtemps déjà à cet égard [\).

Avouons donc , en présence de si frappants exemples , (|u'on traitait alors avec une inconcevable légèreté , sous les auspices d'une idée dont on ne voulait pas démordre , des faits graves qu'un tant soit peu d'examen eut forcé d'apprécier plus justement.

Le peuple d'Angles , petite ville du Poitou (Vendée) , at- La chaise Gaitribue à((une des victimes des courses nocturnes deGallery ))

(1) Voir {Bulletin de la Société des antiquaires deV Ouest, t.I, p. 100) notre Dissertation sur les manuscrits avant Vimprimerie.

lery,

une certaine gargouille placée sur le pignon de l'église. Cette tradition , recueillie par un homme de goût , peut avoir quelque crédit dans l'esprit des petites gens de la contrée; mais si répandue que soit la légende de la Chasse-Gallery, cette course fantastique racontée dans toutes les langues de l'Europe , et dont nos paysans parlent encore sans trop la définir , cette sculpture ainsi interprétée , ne nous semble qu'une fausse application du conte ingénieux de nos pères. A ne la considérer qu'en elle-même, on voit bien qu'elle peut avoir au sommet de l'édifice sacré la simple destination de tant d'autres qui y représentent Satan attaché par sa condamnation éternelle à ces dehors du royaume de Dieu d'où il s'est exilé [\). L'époque seule de l'église, qui est des douzième et treizième siècles , d'un temps où la légende s'immisçait encore fort rarement en Poitou dans l'ornementation architecturale , nous paraîtrait appuyer ce sentiment; mais, fût-ce là une épisode de la fameuse tradition, nous dirions que c'est encore un symbole du démon ou de l'âme qui s'est laissé prendre à ses pièges ; car toutes ces inventions des fabliaux et des histoires merveilleuses n'étaient jamais que des allégories cachant une leçon morale , et que le sculpteur religieux pouvait très-convenablement s'attribuer. Il ne faut pas oublier que l'homme rencontré par l'esprit malin pendant la chasse nocturne, et forcé d'enfourcher le fatal coursier qui le précipitait bientôt après dans une mare , n'y pouvait être noyé s'il avait pris de l'eau bénite à son réveil (2) .

(1) « Absorpti suDt juncti petrœ judices eoruni.))(P5.,cxL^ 6 )— On sait que les juges, dans le langage biblique, expriment souvent les grands, les puissants, les princes du monde, et c'est dans ce sens que nous avons vu les démons nommés par S. Pa.\û principes aeris hujiis. — Le christianisme plaça ces princes, en punition de leur orgueil révolté, comme autant de soutiens ou d'employés de la Maison de Dieu. Voilà, par exemple, une satire de bon aloi !

(2) Voir l'Histoire de Guillery, rééditée et annotée par M. B. Fillon, p. 31 et suiv., in-8o, Fontenay-le-Comte, 1848.

C'est de la sorte que fort souvent nous observerons dans ce vaste champ ouvert au symJjolisme des types dont le sens paraîtra obscur, même introuvable, parce qu'on n'en verra pas aussitôt la véritable origine. Au lieu de contredire et de nier, il vaudra mieux s'abstenir alors et attendre; des recherches plus suivies, des études plus patientes feront trouver des analogues qu'entoureront certains détails dont un esprit exercé se fei a d'utiles commentaires; et en partant du principe fondamental que topt a un sens sérieu\ et sacré dans l'ornementation d'une église, on arrivera infaiUiblement à une solution de l'énigme digne de la pensée chrétienne et de ceux qui s'ingénièrent cà l'exprimer.

Mais finissons-en avec ces considérations générales. Nous pouvons maintenant revenir sur chacune des observations qui précèdent, en les développant dans leurs curieuses conséquences, en y rattachant les riches détails dont notre sujet est plein. De sérieuses études, une attention soutenue, une complète abstention de tout esprit de système, un examen sévère des textes et des autorités que nous avons choisis , tels sont les moyens que nous espérons mettre en œuvre pour démontrer des vérités incontestables sur mille points importants qui restent encore obscurs ou inaperçus.