L'ÉCRITURE SAINTE

de'fÏÏpoifr7'p!fri- Quaiid iios poi'es croyaient et priaient, quand la lecture tur.^saintc.-ooni- jgg Livrcs saiuts cousolait leurs âmes et remplissait une

mont on on est 1

sorti; comment on partie dc Icurs jours donnés aux soins de la famille et aux

y revient. ^ J

bonnes œuvres qu'inspire la foi, l'intelligence des Écritures bibliques n'était pas rare : la religion n'en était que mieux connue, plus aimée par conséquent, et ce qu'elle tirait de ce trésor commun des deux Testaments du Père de famille revenait au bien des enfants et à leur progrès moral. x\lors l'étude de la loi divine n'occupait pas seulement les prêtres ; le jurisconsulte, l'bomme de lettres, le savant aimait à y trouver sa lecture babituelle. On la citait comme autorité au barreau, dans l'éloquence écrite, dans les dissertations des académies ; partout elle était admise, partout respectée; l'artiste, à plus forte raison, la fréquentait, s'inspirait d'elle, l'étudiait sérieusement, et de ses réflexions naissaient maintes fois les plus beaux sujets de ses travaux. Cette heureuse fécondité de l'art chrétien guidé par le sentiment religieux de la société dura jusqu'à ce que le protestantisme eût profané l'usage des Livres saints en déclarant que chacun y pouvait trouver un sens à sa manière. Dès lors , la multiplicité des interprétations, les contradictions nécessaires qu'elles durent enfanter amenèrent le mépris, puis l'affaiblissement de la foi, puis Toubh complet, presque général, des grands principes, et enfin l'irréligion, qui alla, comme

l'écriture sainte. 3i

dans Voltaire, jusqu'à se moquer du texte {\)\ dans Rousseau, jusqu'à exalter les beautés de l'Évangile pour mieux le contredire et l'attaquer (2), et, dans tous leurs subalternes, jusqu'à la plus grossière indécence et l'ignorance la plus épaisse.

Au milieu de ces attaques, les Livres saints, comme la vérité dont ils sont l'organe, n'en répandent pas moins leurs torrents de lumière sur leurs blasphémateurs plus ou moins obscurs. D'innombrables commentaires, dictés par l'expérience des choses sacrées,vivaient dans les Pères, dans les auteurs ascétiques, dans les livres des prédicateurs, dans la prière publique ; ils se perpétuaient dans une foule do précieux manuscrits, restes curieux des âges de foi qui semblaient y travailler dans la prévision des siècles d'incrédulité froide et improductive qui devaient les suivre, et au milieu desquels nous aurions perdu , négligé ou trouvé impossibles de tels chefs-d'œuvre. Mais on reconnaissait les pages sacrées, intactes et fidèles, sur les pierres de nos églises et dans les moindres détails de leur ornementation ; et ce qu'on avait oublié d'y voir, ce qu'on ne savait plus y lire, y reparaît de nos jours dès que l'œil et l'intelligence plus attentifs et plus religieux commencent à s'informer du sens de ces mystérieuses figures, dont le langage à part n'a presque jamais, ailleurs que dans les Livres saints, leur véritable interprétation.

L'Écriture est donc la source primitive du svmbolisme . Eije est la prin

i " cipale source de

chrétien, soit qu'on le considère dans ses simples théories i? science ci.ié

' i ^ tienne;

philosophiques, insaisissables à tout autre élément que la pensée, soit qu'on l'étudié dans ses applications plastiques, dans ses formes sensibles données aux mouvements ou aux œuvres d'art. Les Pères de l'Église y ont puisé leurs cathéchèses sur la doctrine, sur la morale, sur la liturgie. L'Église

(1) Lettres de quelques Juifs ; Paraphrase du Cantique de Salornon, etc., etc.

(2) Emile, profession âe foi du vicaire savoyard.

y a vu, dès le commencement, la théologie de ses conciles et de leurs décisions ; les docteurs ne peuvent, en traitant les vérités spéculatives ou pratiques, s'écarter de ses pures inspirations. En elle est donc toute l'orthodoxie du catholicisme, et, s'il admet certains points de doctrine qui ne s'y trouvent pas expressément, quelques usages sacrés dont on n'y voie pas la trace précise et distincte, c'est que, dès l'origine, l'ÉgUsea reçu par tradition, sans aucun intermédiaire écrit, ces choses saintes que les Apôtres, ses fondateurs avec Jésus-Christ, lui ont transmises, lesquelles, confiées oralement d'une première génération clirétienne à une autre, nous sont parvenues à travers les siècles, entourées du respectueux assentiment que méritait une telle origine. Ces choses doivent donc être acceptées de la main de notre Mère commune comme autant de vérités incontestahles, sur la valeur desquelles il n'est pas plus permis de discuter que sur les propositions fondamentales de la foi. et au symbolisme Alusl 11 uc faut pas ouhllcr que les dogmes, aussi bien que les bases pratiques de la ^ie chrétienne, ne sont parfois dans la Bible qu'à l'état latent. Ici une phrase, là un mot ont pu suffire à définir, à imposer un fait dogmatique ou moral, qui par cela même acquiert une certitude de l'ordre le plus élevé, et implique une obligation imprescriptible de croire, ou de faire, ou de s'abstenir. Nous savons déjà et verrons bien mieux désormais combien cette expression nette, précise, absolue, a fourni d'innombrables motifs au symbolisme de l'art clu'étien.

Nécessité de lé- Pour acquéHr une juste connaissance de l'Écriture, en ré-

tudier sérieuse-

ment. soudrc Ics difficultés, et en comprendre le sens quelquefois

très-obscur , il faut savoir les règles posées par les maîtres de cette science, les appliquer à cette étude et les suivre ainsi dans leur marche éclairée. Dès lors, on arrivera comme eux à une suffisante érudition, sans laquelle on ne pourrait ni utiliser la lecture de ces pages vénérables, ni sentir quelle juste application on en peut faire à l'art catholique.

l'écriturr sainte. 33

Mais, avant tout, posons deux principes comme fondements nécessaires de toutes les règles d'interprétation.

Et d'abord, on doit voir dans le texte biblique la parole de Dieu inspirée par son Esprit, dépôt par conséquent de toute vérité surnaturelle, d'où toute vérité secondaire découle. Tl faut convenir que cette parole destinée au gouvernement du monde moral renferme une docti'ine infaillible dont une seule lettre, une virgule même, ne doit être enlevée ; pas plus qu'elle ne peut rester inefficace sans compromettre l'éternel avenir de la conscience infidèle qui la rejette, ou la dédaigne, ou n'y conforme point ses actions.

C'est que les livres canoniques sont moins l'ouvrage des liommes que de Dieu. C'est une vérité de foi qu'ils furent divinement inspirés , c'est-à-dire qu'une communication divine a révélé à l'écrivain les choses qu'il devait écrire, ce qui s'est fait pour les prophéties et les mystères ; et que, pour les écrits historiques et doctrinaux dont le fond était déjà connu naturellement des auteurs sacrés, une assistance spéciale d'en haut les a préservés de toute erreur soit de fait, soit d'appréciation. Nous avons, entre autres témoignages de la ferme croyance où était l'antiquité sur ce dogme de l'inspiration divine, cette formelle assertion de S. Pierre : Spiritu Sancto inspirati locuti sunt sancti Dei hommes {\),

Comment pourrait-il en être autrement? En des matières d'une aussi haute importance, dit S. Augustin, il suffit d'une seule erreur, d'un seul mensonge reconnu pour qu'il ne reste plus dans ces livres une seule phi'ase à l'abri des controverses de l'incrédulité (2).

Secondement, l'Église seule possède la vérité du sens des Écritures ; celui qu'elle a défini est le vrai, celui qu'elle

Principes fondamentaux de cette étude.

1" Elle est la parole de Dieu inspirée ; — caractères de cette inspiration.

2" Elle ne peut être interprétée que dans le sens de l'Eglise.

{{) 2 Peir., 1, 21 ;— ou encore : (f Non enim voluntate humana allata est aliquando prophetia» {ibicL); — et S. Paul : « Omnis Scriptnra divinitus inspirata... » {Tim., m, 6).

(2) 8. August. Epist. ad Hieronymrtm.

adopte est acceptable , celui qu'elle condamne doit être proscrit. Il n'en pourrait être autrement sans exposer la doctrine aux victoires de l'hérésie, sans consentir à l'amoindrissement et à la ruine de la foi (^1). — Cette autorité absolue et donnée exclusivement à l'Église par le Sauveur (2) était encore indispensable, parce qu'il est des endroits dans l'Écriture difficiles à expliquer, comme le dit S. Pierre: difficilia intellectu (3). S'il y a divergence, Elle examine. Elle

(1) « Depositum custodi, devitans profanas vocum novitates, et opposilioues falsi nominis scientiœ quam quidam promiUentes circa fidem erraverunt. » (^1 Tiin.^ \i,20.)

(2) Avant de quitter ses Apôtres pour remonter au ciel, Jésus-Christ leur dit : IJœc sunt verba qux loculus siim ad vos: pus il leur donna l'intelligence des Ècniures: Aperuit illis sensiim,vl inielli gèrent Scri]iiuras (Luc, xxiv, 44). De plus, il leur promet que l'Esprit-Saint viendra en eux : Ego miilo promissum Patris mei in vos (ibid., 49). Cette promesse s'accomplit au jour de la Pentecôte : Repleti sunl omncs ^piritu Sancto (Act., ii, 4); et le premier fruit de cette infusion miraculeuse est de parler toutes les langues connues, et S. Pierre commence à expliquer les prophéties, et bientôt tous les Apôtres reçoivent le même don pour toutes les parties du monde où leur zèle les a poussés. Celait bien là évidemment user du pouvoir d'interprétation qui leur avait été donné ; mais ce pouvoir ne pouvait se borner à eux seuls. Quand le Maître leur eut expressément confié l'enseignement de toutes les nations : Docete omnes gentes...,docen(es eos servare omnia quxcumqiie mandavi vobis ; lorsqu'il donne l'assurance quil les assistera dans cette œuvre jusqu'à la fin des temps : Ecce Ego vobiscinn suin usque ad ccnsummationem 5<^cw/i (Matth.,xxviii, 19), c'est bien à ses Apôtres qu'il parle, à l'Église d'alors par conséquent, et il ne restreint pas plus ce pouvoir à eux seuls, qu'il n'a voulu restreindre tous les autres à ce petit nombre d'hommes qui, dans quelques années, seront tous morts: il entend donc bien que, jusqu'à la fin des temps, leurs successeurs, nantis de la même autorité, recueilleront ce même hé.itage de sa parole, s'en constitueront les gardiens, les défenseurs et les interprètes. Voyez dans quels cahos d'opinions contradictoires se sont jetés les millions de sectes qui dévorent le sein du protestantisme, et dites si l'unité et l'intégrité de la foi seraient possibles en dehors de cette autorité unique et divinement inspirée qui maintient le sens des Livres sacrés et les sauve de l'abîme des hérésies.

(3) « Quae indocti et stabiles dépravant, sicut et cœteras Script uras, ad suam ipsorum perditionem. » (2 Pelr., ni, 16.) Et, un peu avant, l'Apôtre affirme que le sens des Écritures ne peut être remis à l'interprétation de chacun, et que c'est là le point fondamental de l'unité catholique : Hoc pinmum intelligentes quodomnis prophelia Scriptune

l'écriture sainte. 35

prononce : la cause est finie, et la décision est aussi irrévocable qu'elle est infaillible.

L'Édise a pour organe , dans l'explication des Écritures , Q^^ig sont les

•-^ ' ^ ' organes de cette

les Souverains Pontifes, qui ont reçu, comme S. Pierre, leur interprétation? cbef après Jésus-Clnist, rinfaillibilité de la doctrine lorsqu'ils en énoncent le sens en qualité de chef de l'Église , et tenant la place de celui à qui le Sauveur promit une foi incapal)le de faiblir {i). Les Pères et les Docteurs, à quelque degré de la hiérarchie qu'ils soient placés , dans le sacerdoce ou en dehors de ses rangs, font également autorité dans l'espèce, pourvu que leurs écrits aient reçu l'approbation au moins tacite du Saint-Siège, et qu'il y ait entre eux, dans les choses qui tiennent à la foi et à la morale , un accord moralement unanime (2) . En suivant ces maîtres , on ne risque pas de s'égarer, ni sur le fond des idées, ni sur la valeur des termes ; on se tient dans les h mi tes du vrai et du bon, et l'on s'attache, sans péril pour la foi, aux interprétations qu'ils ont données , ou même à celles qui , sans avoir été encore indiquées , n'offriraient point un sens opposé au sens généralement reçu. Ces principes font comprendre de quelle importance il est Raisons d-étu-

^ ^ ^ ^ ^ dior l'Ecriture

d'étudier sérieusement , pour en bien parler, pour en pen- sainte. — Analyse

sommaire de cha-

ser sagement, une matière aussi délicate. Ils expliquent cun des livres w-

propria inierprelalione non fil fibid., i, 20). On se demande comment le protestantisme résiste à de pareilles autorités, qu'il admet d'ailleurs. Il est donc aussi peu d'accord avec lui-même sur ce point que sur taut d'autres. Luther rejette l'authenlicité de cette épître de S. Pierre; Calvin l'adopte; la société biblique la distribue. Si Luther est conséquent, que sont les autres?...

(1) « Rogavi pro te ut non deficiat fides tua. » {Luc, xxii, 32.)

(2) « In rébus fidei et morum, ad aedifîcationem doctrinae christianse pertinentium. » {Concil. Tridenlin., sess. iv, de editione et usu sacror. Libror.) — On voit clairement par là comment l'Église est amenée à noter, comme contraires à la foi, à la discipline ou aux mœurs, certains livres mis hVindcx: le silence, à l'égard de tant d'écrits souverainement nuisibles , équivaudrait à une approbation, et l'Église se suiciderait ainsi en se livrant d'elle-même aux mains de ses ennemis.

s^ jérôme'*^'^^^ Hussi commeiit se sont trompés si grossièrement ceux qui , en maintes rencontres, ont chargé leurs discours ou leurs écrits de passages scripturaires aussi mal choisis que mal entendus par eux. C'est pourquoi nous voulons être utile à ceux qui , sans s'être adonnés à ces études spéciales, en cherchent cependant la clef véritahle. Avant donc d'ahorder le développement des moyens symboliques de l'Écriture, faisons une revue succincte des livres divers dont se compose la Bihle, telle que le Concile de Trente l'a reconnue, telle que, d'après ses prescriptions, elle doit être acceptée par les fidèles pour sainte et canonique (^). A cette fin, nous allons suivre en partie l'exposé court et lucide des commentateurs, et en particuher ceux de S. Isidore de Séville, de Hugues de Saint-Victor , dans son Exégétique (2), et de S. Jérôme , dans une de ses lettres à Paulin. Cette lettre et plusieurs autres sur la même matière ont été imprimées à la suite de toutes les éditions modernes de laYulgate.

La Genèse raconte l'iiistoire du monde depuis la création jusqu'à l'entrée de Jacob et de ses enfants en Egypte ; l'ouvrage des six jours, la chute de l'homme et la promesse de la Rédemption ; la succession des Patriarches jusqu'à Noé ; le déluge, la dispersion des peuples après la confusion des langues; les histoires d'Abraham, de Jacob et de Joseph forment l'ensemble de ce livre.

L'ExoDE nous apprend les particularités du séjour des Hébreux en Egypte, les dix plaies qui obligèrent Pharaon à leur permettre d'en sortir, la promulgation du Décalogue et

La Genèse

L'Exode.

(1) « Quinam sint (sacri Libri) qui ab ipsa synodo suscipiiuitur... Si qais antem libros ipsos intègres, cum omnibus suis parlibus, prout in Ecclesia catholica legi consueverunt, et in ve^eri vulgata latina editione habeutur, pro sacris et canonicis non susceperit, et traditiones prœdietas scieus et prudens contempserit, anathema sit. » (Conc. Trid.y sess. IV.)

(2) Voir S. Isidor. Hispalens., Etymologiarum lib. Vi, cap. i et ii; mibi, t. Jll, cap. ccxxix. — Hugo à Sancto-Victore, Exegeiicainsacr. Script., cap. v et seq. (mihi, t. 1, cap. xiii et seq.)

l'écriture SAIME. 37

d'autres événements qui sont remplis , comme ceux de la Genèse, de significations d'une haute importance.

Kcndu à la liberté, le peuple de Dieu reçoit les prescrip- lc Lévitique. lions de Moïse sur le culte qu'exige ce Dieu libérateur. Tout ce qui regarde l'Ordre sacerdotal et les sacrifices est indiqué minutieusement dans ce livre, appelé pour cette raison Lévitique, dont le symbolisme est des plus remarquables et s'est perpétué en beaucoup de détails dans l'Église chrétienne.

Les Nombres donnent le dénombrement des tributs et des Les Nombres, familles Israélites, la prophétie de Balaam, les campements dans le désert de Sinai : énumération, dit S. Jérôme, pleine de mystères, où le symbolisme des nombres arithmétiques entre pour beaucoup (I).

Le Deutéronome est comme une seconde loi, c'est-à-dire LeDeutéronomc. une exposition plus large et plus détaillée de la première. C'est une image anticipée de la Loi Évangélique. Moïse, auteur de ce livre et des quatre précédents, y conduit l'histoire sacrée jusqu'à une époque très-rapprochée de sa mort. Cet ensemble des écrits du pieux historien retient le nom collectif de Pentateuque, des Cinq livres.

JosuÉ , successeur de ce grand homme dans la conduite Josué. du peuple , est la figure de Notre-Seigneur par son nom (Seigneur^ Sauveur), non moins que par ses actes. Il passe le Jourdain, il subjugue les ennemis, il distribue leurs terres au peuple vainqueur, sous les types figuratifs des villes, des bourgades, des fleuves, des torrents, et des limites qu'il trace autour de ses nouvelles possessions, il montre d'avance le royaume spirituel de l'Église et de la Jérusalem céleste.

Les Juges contiennent les événements historiques arrivés Les juges. depuis la mort de Josué jusqu'à l'établissement de la monar-

(1) Nous voyons dans ces termes une mention expresse de ce symbolisme des nombres et de l'importance qu'y attache S. Jérôme, l'un des plus savants hommes des premiers temps chrétiens. Nous avons traité de ce sujet dans le chapitre vi de notre première partie.

chie des Juifs. Là, des hommes choisis de Dieu, hien phis que parles suffrages de la multitude, règlent les affaires de la nation. Gédéon, Jephté , Samson , la prophétesse Déhora, vSamuel et d'autres, répandent la terreur autour du peuple privilégié par la valeur de leurs armes, et font fleurir l'ordre et la prospérité par la sagesse de leur administration. Mais sous ces dehors glorieux se cachent des trésors de doctrine. Ces grands hommes, ces femmes illustres deviennent toujours des figures prophétiques du Sauveur. C'est encore la pensée de S. Jérôme , dont l'autorité est si respectée dans l'herméneutique des Livres saints {\).

Ruth. RuTH est un épisode court, mais tout parfumé de simpli-

cité et de fraîcheur, tiré de l'histoire précédente. Cette no])le et digne femme est une des ancêtres du fils de Dieu selon la chair. Le saint Docteur que nous suivons en fait cet « antre caché dans le désert, » d'où le Seigneur devait faire sortir « l'Agneau dominateur de la terre (2). » La généralité des interprètes lui a trouvé aussi d'admirahles traits de ressemhlance avec une autre Ruth , saturée de douleurs au pied de la Croix (3), et qui fut la Mère véritable du Dieu crucifié.

Les Rois. L'histoire des Rois se compose de quatre livres, auxquels

il faut joindre les deux des Paralipomènes , ou résumés et quelquefois développements , recueillis par Esdras , de ces quatre qu'on croit écrits par Samuel ; puis encore les deux livres d'EsDRAS, dont le second est attribué à Xéhémie (4).

(1) ((\nJadicum libro, quoi principes popuii, lot figurae suot.» [Ep.ad Paul.)

(2) « EiniUe Agmim dominatoremterrae, de petra deserti ad montem filiee Sion. » (Is., xvi.)

(3) Ruth, Saturala.

(4) Esdras, adjutor; Nehemias, consolalio : c'est tout un dans l'hébreu ; et ces deux noms, qui conviennent bien aux deux personnugfs qui les portent, sont, comme tant d'autres, un sigrie des consolantes fonctions auxquelles Dieu les a appelés pour le rétablissement dans la Palestine de son peuple captif dans la Babylonie.— On connaît un 3<^ et un 4c livre d'Esdras, placés ordinairement dans nos bibles à la suite

L'ÉCRITLKt: SAINTE. 30

Ce corps de cliroiiique rcnCerme les événements arrivés depuis l'élévation de Saïd à la couronne jusqu'au rétablissement du temple et des murs de Jérusalem après le retour de la captivité. Là encore, d'importantes ligures signalées par nos plus imposantes autorités : la mort du grand-prêtre lléli, celle du roi Saiil présagent l'abolition de la Loi ancienne. Sadoc et David, qui les remplacent, sont l'image du l'ègne et du sacerdoce nouveaux de Jésus-Gbrist. Ainsi , à ne considérer que des faits liistoriques, rien que de fort simple ; mais pénétrez le sens caché sous la lettre , épiez-y les symboles, et, dans les deux tribus restées fidèles, vous découvrez la petitesse relative de l'Église et la guerre continuelle que lui fera la haine de ses ennemis (1).

ToBiE, aussi bien que Judith et Esther, sont des récits toWc. qui ne semblent séparés qu'en raison de leur importance morale des livres historiques racontant soit la captivité des Juifs en Assyrie, soit les premières guerres de Nabuchodonosor P'' contre la Judée. Ils renferment d'admirables enseignements de chasteté, de confiance en Dieu, de vie pure au milieu des attraits des passions mondaines , et l'Église y a trouvé de nombreuses et touchantes allusions aux vertus de la Vierge Mère, modèle parfait de la femme forte, dignement représentée par celles qui sauvent leur peuple de la fureur d'Holopherne et de la noire jalousie d'Aman.

Le magnifique poème de Job, que S. Jérôme place à la suite Job. du Pentateuque parce qu'il l'attribue à Moïse, avec la plupart des Pères grecs et syriens, mais que d'autres , fort anciennement, avaient donné à un autre auteur inconnu, se trouve dans la Vulgate à la suite des trois récits précédents, sans doute comme ayant paru lui-même une narration du même genre. Quoi qu'il en soit, c'est une subUme leçon de patience

de l'Apocalypse , et que l'Église n'accepte pas comme authentique?. Ils ont paru à d'estimables critiques de beaucoup postérieurs au siècle d'Esdras.

(1) S. Jérôme, ubi suprà.

Les Psaumes.

Les livres pientiaux.

chrétienne, de résignation héroïque, et une thèse philosophique de la plus haute portée en faveur de ces lois inconnues de la Providence, qui éprouve le juste ici-has par toutes les amertumes, afin de hien démontrer que la récompense est ailleurs. On sent comment les ineffables angoisses de ce saint persécuté, comment ses plaintes sur la dureté ou l'éloignement de ses amis, ses abaissements inouïs, et la gloire qui lui est enfin rendue, sont applicables au Juste par excellence, à l'Agneau sacrifié qui souffrit volontairement pour le monde déchu, et qui, après les ignominies et le martyre de la croix, trouva dans sa résurrection la plus irrésistible preuve de sa divinité, et l'éternelle compensation de ses douleurs. L'Église consacre mille fois ce rapprochement dans l'Office delà Semaine Sainte.

Les Psaumes viennent ensuite, toujours comme un appendice des livres historiques; car c'est David, le plus grand des rois d'Israël, et sans contiedit le pins grand poète du monde, qui est l'auteur de la plupart au moins de ces chants inspirés. Les vicissitudes de l'Éghse, les souffrances et la gloire de son divin chef, font de ces sublimes cantiques autant de prophéties, qui ont rangé le saint roi parmi les oracles sacrés.

Les traités de morale et de philosophie religieuse connus sous les titres de Proverbes et de I'Ecclésiaste sont du roi Salomon, fils de David. Il a fait aussi le Cantique des cantiques, dans lequel il célèbre la mystique union de Jésus- Christ et de l'Église. Nous analyserons en particulier ce dernier poème comme offrant dans son ensemble une image symbolique d'un fait réalisé dans l'avenir. On attribue à ce mêmeprincelelivrede la Sagesse. — L'Ecclésiastique est de Jésus, fils de Sirach, qui s'y propose l'institution des bonnes mœurs par des conseils, donnés, comme dans les autres livres qui l'accompagnent, à ceux qui veulent former leur vie sur la Loi de Dieu. Ces cinq livres, avec ceux de Job et des Psaumes, ont mérité, par la beauté et le but élevé de

l'écritlue saiate. W

leur doctrine, d'être appelés Sapientiaux. Ils sont pleins de maximes d'une grande profondeur, d'une rare expérience du monde et du cœur luimain, et font surgir à chaque page de saisissantes allusions au règne futur de la Sagesse éternelle sur les âmes, par la venue prédite et attendue de l'adorable Rédempteur.

C'est encore comme œuvre de Salomon ou d'un autre écrivain qui a vécu sous les rois que cet ensemble de sublimes moralistes trouve sa place dans le grand recueil de la Bible, après les livres historiques.

11 en est ainsi des prophètes, qui se suivent immédiate- Les grands Pro-

phètea.

ment au nombre de seize, dont quatre grands et douze petits. La première de ces dénominations n'est pas tant due à l'importance des événements qu'ils prédisent (puisqu'on lit dans tous, et en termes les plus clairs, l'annonce du Messie) qu'à l'étendue de ces livres où furent déposées leurs inspirations. IsAïE paraît au solitaire de Bethléem moins un prophète qu'un évangéhste. — Jérémie verse sur la ruine de Jérusalem des pleurs qui ne s'appliquent pas moins au crucifiement du divin Maître. — Ezéchiel, au milieu de ses obscurités difficiles , aborde toutefois les choses de la Loi de grâce. — Daniel, enfin, déroule aux yeux de ses contemporains la suite des empires, cachés encore dans un avenir de quatre à cinq siècles. Ce sont là de miraculeuses autorités; et la richesse de leurs images, la vivacité de leurs mouvements poétiques, la chaleur du style qui, chez eux, anime toujours le sentiment lui-même, sont autant de qualités littéraires qui, outre le mérite suréminent du fond de leur œuvre, y donnent à la forme un charme des plus attachants.

Les petits prophètes ne sont pas moins admirables de ^^^ petits prophètes.

force, de suavité et de tendresse dans l'expression; ils n'ont ni moins de profondeur ni moins d'élévation dans la pensée. Pour la plupart, ils sont resserrés en un cadre de peu d'étendue, et si l'on compte quatorze chapitres, encore assez courts dans Osée et dans Zacharie, neuf dans Amos et sept

dans Michée, les autres en ont beaucoup moins, car Jonas se réduit à quatre, ainsi que Malachie; Nahum n'en a que trois, comme /oéV, Hahacuc et Sophonie ; Aggée en a deux, et il ne s'en trouve qu'un dans Abdias. C'est que nos petits prophètes virent leur mission bornée par Dieu à de certaines circonstances passagères; ils furent faits pour elles, et ils disparurent pour toujours, après leur rôle terminé, de la scène que la Providence ne leur avait ouverte que pour ces quelques moments. Les autres, au contraire, gardèrent de longues années, pendant une grande partie de la Captivité, par exemple, le mandat qu'ils avaient reçu de Dieu près de ce peuple qui n'avait plus pour rois que des vainqueurs et des tyrans. Mais tous, grands et petits, tendent à la même fin. Dans leurs prophéties ou dans leur personne, ils représentent plus ou moins longtemps d'avance le Christ Sauveur, l'Église triomphante ou persécutée; de telle sorte que plus tard les enfants de cette Éghse, relisant ces pages écrites en dépit de toute prévision humainement possible, y adoreront la prescience de Dieu, son irrésistible puissance à se créer des instruments fidèles, et ne croiront pas pouvoir refuser leur foi à une religion établie sur de si merveilleuses bases.

Les Machabée». Lcs liistoircs particufièrcs de Job, de Tobie et autres que nous avons énumérées , les prophéties qui se rangent après elles dans l'ordre de nos Livres sacrés, sont, on le voit, des incidents de l'histoire générale des peuples de Dieu, et non une interruption de cette histoire. La suite des événements, racontée dans les deux livres des Machabées, relie parfaitement l'époque où Esdras et Xéhémie relevèrent les murs et le temple de Jérusalem à celle où les successeurs d'Alexandre s'attaquèrent aux Juifs sans réussir à les subjuguer. C'est le temps où la nation est gouvernée par ses Grands-Pré très, qui reçoivent le titre de roi, et doivent ainsi à la reconnaissance des Juifs, sauvés par eux, l'honneur de reconstituer leur monarchie. Bientôt des causes politiques

LÉCIUTUIIK SAINTE. ^«3

amènent providentiellement le règne d'Hérode , prince étranger, dont la présence sur le trône de ce pays prépare l'accomplissement de la prophétie de Jacob dans l'avénement du Messie (I). Mais les historiens des Machabées, Jean Hircan, lils du grand-prêtre Simon, et un abréviateur d'un certam Jason, qu'on ne désigne pas autrement, ne vont pas dans ces annales jusqu'à ces temps désirés de tous ceux qui savaient le sens des divnies Écritures. Ils s'arrêtent à la dernière défaite et à la mort de Nicanor, général d'Antiochus Épiphane (2). Le reste de cette histoire, jusqu'à la naissance du Verbe Incarné, était sans doute contenu dans un troisième livre qu'on n'a plus, et peut se hre, d'ailleurs, dans Josèphe, historien de sa nation , mais dont les écrits manquent, bien entendu, de ce caractère d'inspiration qui fait l'authenticité et la canonicité des deux autres. Voilà pour cette première partie des Écritures qu'on Los Évangéiis-

^ 1^ ^ ^ tes. — Motif des

nomme « l'Ancien Testament, » première Alliance îmie avec q"at»e animaux

qui les symboli-

le peuple primitif chosi de Dieu pour donner au monde le sem. Messie. — Voyons en quoi consiste la seconde, V Alliance nouvelle, dans laquelle doivent s'accomplir des promesses plus belles encore, dont le terme est réternelle Jérusalem. Cette seconde série commence par les quatre Évangélistes, doublement dignes de cette place suréminente par la primauté de leur sujet et l'antériorité de leur origine. Dans cette histoire de la vie apostolique, des souffrances, de la mort et de la résurrection du Dieu fait homme, se révèle la consommation de toutes les prophéties qui se rapportent à Sa personne. Là surtout le symbolisme éclate à chaque page ; chaque historien y porte le caractère prédit dans les antiques oracles d'Ézéchiel. Matthieu , en admettant une des

(1) « Non auferetur sceptrum de Juda et dux de femore ejus , donec veniat Qui mittendus est, et Ipse erit exspectatio gentium.»(Gen., xlix, 10.)

{X)\o\v Bisser talions sur la chronologie de l'histoire des Machahées, dans les Mémoires de l'Académie des Inscript, et belles-lettres, t. XLIII, in-12, p. 491.

opinions reçues par les interprètes, est escorté non d'un homme, mais d'un ange : c'est un de ces en\oyés célestes qui, si souvent dans les premiers chapitres de son récit, se mêlent à l'action, soit pour tranquiUiser S. Joseph sur l'innocence de sa virginale Épouse , soit pour lui inspirer en faveur de l'Enfant-Dieu les précautions qui le dérohentàla cruauté du tétrarque. — Marc semhle choisir le lion de la solitude, car il a un lion pour symbole, et il commence l'histoire de Jésus par celle de son Précurseur prêchant au désert la venue de l'Agneau qui effacera les péchés du monde. — Luc s'accompagne du taureau , figure des sacrifices de la Loi vieilhe , dont le dernier est offert par Zacharie sur l'autel des Parfums , lorsqu'il reçoit l'annonce de la naissance d'un Fils qui sera le plus grand des enfants des liommes. — Enfin , l'aigle convient à Jean; car le disciple aimé du Christ pour sa chaste douceur est aussi le sublime théologien qui s'élève, dès le premier essor de son vol, jusque dans le sein de Dieu, pour exprimer en termes consacrés l'origine de son Verbe et le principe de la Lumière divine. Nulle part, si ce n'est dans l'Apocalypse, les figures n'abondent plus que dans les Évangiles. Outre que le Sauveur y est le type sacré auquel se rapportent toutes celles de l'ancienne Loi, il se plaît lui-même tantôt à s'y représenter sous les symboles les plus variés, tantôt à les appliquer dans ses enseignements aux sujets élevés qu'il y traite. C'est pour les artistes de tous les temps une mine d'une richesse infinie où ils n'ont pas manqué de puiser, mais où trop souvent aussi (il est utile de le dire) un trop grand nombre n'a rencontré, faute de la comprendre, que de pauvres et stériles moyens.

Les Actes des Lcs AcTES DES ApôTRES Contiennent l'histoire de l'Église

Apôtres. .

naissante fondée par Jésus-Christ depuis son ascension, par laquelle ils commencent, jusqu'à la fin des voyages apostoliques de S. Paul. L'évangéliste S. Luc, compagnon du grand Apôtre , les a écrites comme sous la dictée des événements. C'est beaucoup moins, en soi, du symbole que

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de l'histoire ; néanmoins on l'y retrouve dans un certain nombre de faits surnaturels que les Pères n'ont pas négligés, et sur lesquels nous aurons plus d'une fois à examiner leurs pensées.

Au milieu de ses incessantes pérégrinations, S. Paul a Épîtics de saint

Paul

])aptisé des nations, a formé des Eglises, institué des évoques, instruit des disciples. Son zèle supplée à son absence (juand déjà il est bien loin de ces chères chrétientés, de ces pieux amis : c'est l'origine de ses Épîtres, qui nous restent au nombre de quatorze. Elles sont adressées tour à tour aux chrétiens de Rome, de Gorinthe, de la Galatie, d'Éphèse, de Phihppe en Macédoine, de Colosse en Phrygie et de Thessalonique en Macédoine. — Timothée et Tite, évéques l'un d'Éphèse, l'autre de Crète, reçurent de leur Père dans la foi , le premier deux lettres, le second une seule , pleines d'excellents conseils pour la conduite d'eux-mêmes et de leur troupeau. Philémon, son ami, eut aussi de lui un petit chef-d'œuvre de quelques lignes, en faveur d'un pauvre esclave qui s'était échappé, et dont l'Apôtre implore la grâce dans un style qui ne permet pas de la refuser. — Les Hébreux, ses anciens coreligionnaires, sont enfin pressés par sa belle et forte éloquence de venir à Celui qu'ils méconnaissent et qui s'est révélé si souvent et sous tant de formes à leurs pères. « De tout cela, dit S. Jérôme, il vaut mieux se taire que dire trop peu. « Et, en effet, quelle inépuisable source de belles choses que le génie de ce grand saint, qui, sans la gloire de son apostolat, eut pu être encore un grand homme !

Outre les Épîtres de S. Paul, nous en avons sept autres Épître* cathoiiappelées Épîtres catholiques, parce que, écrites par plu- *^"^^* sieurs autres Apôtres, elles contiennent des avis communs à toutes les Églises. C'est d'abord celle de S. Jacques le Mi- s. Jacques. neur, proche parent du Sauveur et évêque de Jérusalem, où sont traités des principes qui se rapportent à la loi naturelle et à celle de l'Évangile; puis les deux de S. Pierre, chef du s. pierre.

collège apostolique, le vicaire en qui se continuent le pouvoir du xMaître et son autorité. Écrites à deux ans de distance, la première pour garder les chrétiens contre le mallieur de l'apostasie où pouvait les jeter la persécution déjà ouverte contre eux, la seconde pour les prévenir contre les fausses opinions qui commençaient à se produire et menaçaient la ferveur des fidèles, elles peuvent être regardées comme les deux plus anciennes encycliques émanées du Saint-Siège pour le maintien de la doctrine, pour le règlement de la discipline et des mœurs.

s. Jean vKvan- Dc S. Jeais , l'autcur du quatrièuîc Évangile, trois lettres

fféliste.

nous restent aussi : la première, adressée d'Eplièse, selon la plus commune opinion, aux fidèles de cette ville et de petites communautés adjacentes, vers la fin du premier siècle de notre ère ; elle est destinée à les confirmer dans la foi, que l'hérésie attaquait déjà sur la divinité de Jésus-Christ. Dans la seconde, le saint évèque exhorte la pieuse dame Électa et ses iils, qui, sans doute, liahitaient à quelque distance de sa ville , à se prémunir contre les mêmes erreurs , et surtout contre la secte des Basilidiens , avec lesquels il ne veut même pas qu'ils se rencontrent. Caïus, qui semhle avoir été également de ses amis, reçoit la dernière de ces trois lettres. Il y est félicité de son zèle pour les vertus chrétiennes, et surtout de sa charité pour les étrangers, qu'il recueille avec toutes les marques d'une hospitalité dévouée. Il le console contre l'orgueil d'un envieux, qui le calomnie, par les vertus d'un certain Démétrius loué de tous pour sa vertu, et finit par de tendres assurances d'amitié.

s. jude. S. JuDE ferme la série de ces Épîtres. Frère de S. Jacques,

il évangélisa la Mésopotamie et autres pays limitrophes dans la Palestine. On ne sait plus oii il écrivit sa lettre, fort courte quant aux choses, dit un ancien auteur, mais fort suhstantielle par le fond. Comme des hérétiques enseignaient méchamment que la Foi suffisait au salut sans les bonnes œuvres , rApôtre s'y propose de les détourner de cette

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erreur, qui tendait à corrompre les mœurs autant que la Foi elle -môme. Luther, patronisant principalement ce dogme détestable, se décida à rejeter cette épître, qui renfermait sa condamnation. Ce système commode fut suivi avec la môme audace contre le deuxième livre des Machabées , parce qu'il prouve clairement l'efficacité de la prière pour les morts , que le protestantisme abolissait dans son fatal aveuglement.

L'Apocalypse est le couronnement donné à cette œuvre si L'Apocaiypse. grandiose de nos livres sacrés... Elle clôt le champ du Nouveau Testament par la plus majestueuse des prophéties. Isaïe, Daniel et les autres Prophètes de la Loi ancienne ont de nombreuses pages de leurs récits où l'Esprit de Dieu se manifeste par les beautés les plus éminentes. iVucun d'eux ne se soutient comme ce dernier livre, du commencement à la fin, à une si haute puissance de noblesse et d'autorité. L'éclat des images, la magnificence du style, la variété prodigieuse et inattendue des scènes merveilleuses qui s'y déroulent sous la plume de S. Jean attestent Faction incontestable de l'inspiration divine. Gomme son titre l'explique ('A7roxdÀuv|,/ç), et sans parler de l'accomplissement des plus importantes prédictions auxquelles le monde a assisté pendant les trois premiers siècles de l'Église dont l'Apôtre décrit les combats et les \ictoires, on découvrirait dans ce seul caractère de sublimité la parole suprême du Rédempteur revenu triomphant à la droite de son Père. L'abolition du culte hébraïque et la ruine politique de la nation réprouvée; le renversement du paganisme dans l'empire romain et la chute de ce colosse rejeté de Dieu; les victoires décisives de l'Église sur les ennemis de Jésus- Christ, le jugement dernier et le bonheur des élus dans le ciel , sont l'objet de l'Apocalypse. On y voit évidemment l'intention divine d'exciter les fidèles à persévérer dans leur foi en leur montrant les glorieuses destinées du cbiistianisme, jusqu'à la consommation de ce monde au

sein de Dieu. Là se multiplient les symboles les plus saisissants, et c'est certainement, de tous les livres sacrés, celui où la sagesse d'En-Haut les a épanchés avec le plus de profusion et de splendeur.

Ce quft l'étude Cette analyse de la Bible, que nous bornons à l'essentiel

du symbolisme re- . , ., „. • •,. i , ,

tire de la connais- dc la maticrc, suiiira pour initier nos lecteurs a une consaint*. naissance générale de 1 Ecriture sanite. Ceux qui n en ont

pas étudié l'ensemble voient déjà comment s'y relient les unes aux autres les diverses parties qui le composent; et par cela même qu'ils renferment l'histoire et l'esprit du christianisme depuis l'origine du monde , on comprend quelle part active le symbolisme doit y avoir. Quand nous citerons désormais quelqu'un d'entre eux, on en connaîtra donc le but et la portée, ce qui ne servira pas peu à faire apprécier la valeur de nos assertions.

De ces Livres sacrés, deux surtout, entièrement symboliques par eux-mêmes, devront faire le sujet d'une analyse particuhère : ils ont une trop large place dans la théorie et dans l'histoire qui nous occupe pour n'être pas compris dans notre plan. Tels sont le Cantique et V Apocahjpse, dont les allégories continuelles offrent une suite intéressante de figures mystiques d'où surgissent autant de précieuses preuves à l'appui de nos observations. Les autres nous présenteront une riche moisson d'arguments de toute espèce, et viendront maintes fois éclairer notre cadre des vives lumières qui jaillissent de leurs moindres traits.

Jusqu'ici nous pouvons conclure de cette connexion intime qui unit inséparablement la Loi mosaïque à la Loi évangélique un principe développé dans la première partie de cet ouvrage : c'est que le christianisme remonte au berceau de l'humanité, et que le symbolisme, aussi ancien que l'intelligence humaine, toujours avide de s'en nourrir, s'est fait dès l'origine des choses le plus fréquent et le plus populaire moyen de l'enseignement dogmatique et moral de la religion dn vrai Dieu.

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Il est temps d'exposer, comme essentiellement liée à notre sujet, la théorie fondamentale de l'exégèse biblique, en signalant les divers aspects sous lesquels le texte divin peut être considéré. C'est surtout de ces significations multiples d'un seul et même texte que jaillit le symbolisme. Il importe donc beaucoup d'en connaître les sens divers.