CHAPITRE V

S'il nous manquait une preuve pour établir l'autorité du Caractère exclusivement symsens allégorique dans les Livres saints, le Cantique des can- bouque de cette

tiques, ainsi nommé par un liébraisme qui en exprime l'excellence, nous en donnerait une sans réplique. Il n'en est pas de plus absolue, en effet, puisque rien dans ce livre sacré ne doit être pris à la lettre, et qu'il faut le lire comme une figure prophétique de la sainte union de Jésus-Christ et de son Église. Ce point une fois décidé par l'unanimité des docteurs, depuis Origène, regardé par S. Jérôme comme s'étant surpassé dans l'exposition qu'il en a faite {]), jusqu'à Bossuet et Michaehs dans leurs doctes Scholies, on n'a plus qu'à laisser aux excès de la pensée humaine les détestables aberrations qu'elle osa produire à ce sujet. Qu'à la suite de Théodore de Mopsueste et d'autres ennemis de nos vérités rehgieuses, Bèze, Grotius, Voltaire, Renan, vautrent donc leur imagination en de honteuses turpitudes ; qu'ils se fassent de l'Esprit-Saint, de l'Église, des âmes les plus pures autant de complices de leurs calomnieuses traductions.,., ce libertinage impie est jugé ! A Dieu ne plaise que nous le combattions ici ! Mais nous devons dire comment le sens littéral n'est pas admissible, et pourquoi le symbolisme est seul acceptable : double assertion que nous désirons prouver.

(1) s. Hieron. Prœfatio in Orig, Caniic.

composition;

son objet. Et d'abord, quel est l'objet naturel et obvie de ce poème

oriental? c'est un épitbalame composé en vers dont la mesure nous est inconnue, comme celle de presque tous les vers hébreux, où l'époux et l'épouse, dans un dialogue empreint du caractère enthousiaste de la poésie asiatique, s'expriment une tendresse mutuelle et chantent les douceurs de ce pur amour. La vivacité du style, qu'animent des images aussi colorées qu'inusitées chez les nations de l'Occident, le danger qu'il y aurait eu à livrer cette lecture aux jeunes esprits dont l'inexpérience aurait pu transporter à des idées physiques ces expressions mal comprises encore d'une affection toute surnaturelle, avaient fait interdire ce livre aux Juifs eux-mêmes jusqu'à l'âge où se pouvaient exercer les fonctions sacerdotales (I). Ce n'est pas le seul bon ouvrage qu'on ait du éloigner ainsi de certaines intelligences trop peu capables de s'en bien servir. Les premiers chapitres de la Genèse, entre autres, n'étaient donnés aux Israélites qu'après l'âge de trente ans. Il faut donc s'être entièrement éloigné des véritables sentiments du christianisme, de la vénération due aux saintes pages d'où jaiUissent ses dogmes et sa morale pour avoir vu dans celles-ci une œuvre purement profane, indigne des constantes inspirations qui dominent tout le reste, sans prendre garde à cette impérieuse alternative qui doit faire adopter tous les livres de la Bible comme venant de Dieu, ou les faire tous rejeter également s'il en est un seul qui n'en vienne pas.

Unanimité des Lc cousentement unanime des auteurs dont l'Église s'ho-

Pères à cet égard, . . ^ . .

nore, celui des docteurs juifs, qui tiennent ce livre, aussi bien que nous, pour canonique et sacré, l'a fait regarder comme un chant mystérieux inspiré à Salomon non par son union avec la fille du roi d'Egypte, mais par un esprit

(1) S. Hieron. Prsefalio in Ezechielem, et Epist. ad Eustochiuw. — D. Calmet , Commentaire sur la Genèse , in-40 , p. 155. — Bossuet, Maximes et Réflexions sur la comédie, d» 21.

de prophétie qui, sous les feintes apparences d'une pastorale, écrit les célestes amours du Christ et de l'Ég^lise. L'opinion contraire, soutenue par l'évèque de Mopsueste qui prétendait n'admettre qu'une réalité purement matérielle , parut une impiété aux Pères du second concile général tenu à Gonstantinople en 553 : elle fut une des erreurs qui firent prononcer sa condamnation (I). La lettre n'est donc rien dans ce poème de la sagesse éternelle ; il ne faudrait pour s'en convaincre qu'étudier ce qu'en ont dit les plus beaux génies de tous les siècles, et apprécier justement des autorités telles que Théodoret, qui ne peut certes passer pour trop mystique ; S. Jean Ghrysostome, S. Gyprien, S. Basile, les deux SS. Grégoire de Nisse et de Nazianze, le V. Bède, S. Grégoire le Grand, S. Bernard, S. Thomas d'Aquin, et d'autres encore, tous suivis par les plus illustres commentateurs des temps modernes : aux yeux de ces grands hommes, le Gantique est un écrit purement spirituel. Geux qui hasar- contredite de

,, . !•,• /.»• . n mauvaise foi par

derent une explication opposée et n y virent que 1 exprès- rincréduiité. sion d'un mariage charnel se laissèrent prendre à quelques termes métaphoriques dont un peu plus d'étude et de réflexion leur eût fait découvrir le sens véritable. Les parfums, les baisers, les cheveux, le cou et autres détails, tout humains dans l'acception propre des mots, ne leur parurent que des choses sensibles, et cette grossière explication devait amener nécessairement d'autres idées plus grossières encore... De là les orgies d'imagination de Voltaire et de ses complices, dont le criminel sensualisme n'estimait rien qu'à la mesure du dévergondage de leur esprit. Rien n'était plus facile que d'éviter ce piège où s'est perdu leur honneur d'écrivain, en se souvenant que les autres Livres bibliques sont pleins de semblables allusions ; que les prophètes surtout

(1) Voir Condl. Constanlinop. quinlum, a^ind P. Labbe, ad. ann. 553. — Tilleniont, Mémoires pour servira V Histoire ecclésiastique , t. XII, p. 440.

s'en servent à profusion en mille endroits dont nous avons cité quelques-uns (-1), et qu'en suivant la trace des interprètes les plus respectés ils fussent arrivés au même terme sans compromettre ce qu'ils pouvaient avoir de sens com- Preures du tpi- muu OU dc bounc fol. Bossuct fait observer, avec la justesse

ritualisme de ce . , , . , • , , i i » i

poème; qui Ic distuiguc, quc le psaume xuv est dans le même cas et

ne peut s'entendre que d'une noce mystique dans laquelle l'union future du Verbe divin se prépare d'avance avec l'humanité qui soupire après lui (2) . On rencontre presque à chaque ligne de nos Livres saints des mots et des choses qu'il ne faut prendre que dans un sens indispensablement figuratif. Tel est entre mille autres, dans notre Cantique, le quatrième verset du chapitre n, où l'épouse dit de son époux (( qu'il a réglé en elle l'exercice de la charité (3). » — Quel autre amour que celui de Dieu, qui implique celui du prochain et celui de soi-même, aurait besoin d'être réglé et pourrait l'être? On ne parlerait pas en ces termes d'une passion terrestre, à qui tout frein est un joug qu'elle supporte impatiemment. Ce n'est qu'en Dieu et daus les choses qui tiennent à Lui que se trouvent la modération des désirs et l'usage sagement raisonné des sentiments naturels. C'est ce qui a fait dire par S. Augustin que si quelqu'un voulait comprendre beaucoup de passages du divin cantique selon la réalité charnelle, il favoriserait moins en lui la charité véritable, qui doit naître du commerce des saintes Lettres, que les sentiments criminels d'une coupable volupté (4).

ja jaieur litié- Quaut à l'actiou qui se développe sous la plume inspirée de Salomon, il paraît bien que le sage prince a voulu en faire une sorte d'églogue, dont la forme convenait mieux aux

. (1) Voir le cli. xvi JÉzécliiel.

(2) Bossuet, Prœfat. in Canlic. caniicor

(3) « Ordinavit in me cbaritatem. » (Canl., n, 4.)

(4) « Velut si quis quaiii multa scripta suDt in Gantico canticorum carnaliter accipiat, non ad luminosae charitatis fructum, sed ad libidinosee cupiditatis effectum. » (S. August., ^e Spiritu et Litiera, cap. m.)

raire:

usages civils des mariages de sou temps. Rien n'oblige de croire que cette forme ait été inspirée, et l'esprit particulier de l'écrivain a pu la choisir dans l'ordre d'idées qui lui convenait mieux. Mais il paraissait tout simple qu'une union mystique fût représentée par l'union naturelle de deux époux, celle-ci ayant été sanctifiée dès le principe par Dieu, qui l'institua.

Les personnages de ce petit drame, qui se conduit d'ail- ses personnages, leurs avec autant d'habileté littéraire que de feu, de délicatesse et de variété, se réduisent à deux, l'époux et l'épouse; mais leur rôle change et se représente à diverses fois sous trois aspects différents. C'est ici particulièrement qu'il faut reconnaître la transparence du voile allégorique sous lequel on les retrouve toujours : tour à tour roi et reine, ou bergère et pasteur, ou vigneron et simple fille des champs travaillant aux soins de la vigne et des jardins, on le voit se revêtir par anticipation des traits que le Nouveau Testament donnera un jour au Sauveur et à l'Église fondée par lui ; et comme II sera roi d'après sa propre et infaillible parole {\), il sera encore le Bon Pasteur, le Pasteur souverain de tous les bercails (2) ; il sera la Vigne et même le Vigneron, agissant toujours de concert avec son Père, à qui il donne cette qualitication dans l'Évangile (3). Quant à l'Église, il n'est pas un caractère de Jésus-Christ qu'Elle ne revête ; Elle s'anime de son esprit. Elle vit de sa vie ; sa mission terrestre n'est que la continuation de la sienne. Avec Lui Elle est reine (4); Elle coopère au travail de son Époux dans le

(1) « Dixit Ei Pilatiis : Ergo Rex es Tu? Respondit Jésus : Tu dicis quia Rex sum ego. » (Joan., xviii, 37.)

(2) « Ego sum Pastor bonus. » (Joan., x, 14.) — « Rex super eos, et Pastor unus erit omnium eorum. » {Ezech., xxxvii, 24.)

(3) « Ego sum vitis vera, et Pater meus agricola est. » {Joan., xvi,

(4) « ÂslititRegina a dextris tuis, Dcus.»(Pi'., XLix, 10.) — « Princeps

ipsesedebit iu ea. » {Ezecli., xliv, 3.)

champ où Dieu cultive , arrose et donne l'accroissement ; Elle paît les brebis et les agneaux ( I ) . figures de j.-c. et Qes trails g^éuéraux sont parfaitement conformes à l'idée

de l'Eglise. . '^ ^

que l'Evangile nous donne du Sauveur et de son Eglise. Us servent encore à nous démontrer pour une foule d'autres que l'Esprit-Saint les a toujours en vue dans le livre que nous analysons ; mais ce qui n'est pas moins merveilleux, et ce qui prouverait que de hautes et saintes autorités l'ont considéré sous le même aspect , c'est le soin que S. Jean et d'autres auteurs sacrés semblent avoir eu de nous montrer, soit dans l'Apocalypse, soit dans les Évangiles, sous les mômes figures de l'époux et de l'épouse, ce même Sauveur, cette même Église que nous devons voir dans le Cantique de Salomon. Après les avoir dépeints sous les mêmes traits dans la parabole des vierges folles et des vierges sages, après avoir rattaché mainte autre comparaison à ce poème des anciens jours qui semble en avoir éveillé la pensée, ce sont toujours des Épouses parées pour recevoir l'Époux (2), des vierges prudentes entrant aux noces avec Lui par une porte qui se referme aussitôt (3) ; c*est S. Jean-Baptiste appelé VAmi de l'Epoux (4). Ce titre d'épouse admet nécessairement des conséquences très-applicables à l'Église dans sa maternelle fécondité. C'est à ce titre qu'il faut lui approprier les paroles de l'Époux, que « ses mamelles lui sont plus douces que le vin » (5). N'est-ce pas, en effet, comme du sein de l'Éghse que s'épanche en forme de lait nourrissant la doctrine surnaturelle du salut? Dans cloifze passages du Cantique, cette même expression se renouvelle et se plie à

(1) « Pasce agnos meos..., pasce oves meas. » [Joan., xxi, 16-17.)

(2) « Sponsam paratam sponso suo. » (Apnc., xxi, 10.) — Rapprochez ce que nous disons ici de notre explication de ce passage de l'Apocalypse^ ci-après, dans ce volume.

(3) « Virgines quœ paratae erant intravernut ad nuplias, etclausaest janua. » {Mallli., xxv, 10.)

(4) « Amicus sponsi. » (Joan., ix, 29.)

(5) « Meliora suut ubera tua vino. » {Canl., i, 1.)

LE CANTIQUE DES CANTIQUES. 42>l

des explications identiques. Le moyen âi^re l'avait bien corn- symbolisme d-uno

'■ X ^ tj ij verrière de Bour-

pris et le rendit admirablement, entre mille autres sujets ges. d'iconographie, dans une des belles verrières de Bourges. A l'un des médaillons supérieurs de cette grande page où l'Apocalypse se résume en quinze scènes des plus significatives, on voit représentée une reine assise, vêtue de rouge et de vert (charité et régénération), comme fort souvent le Sauveur, et laissant paraître à découvert ses deux mamelles où deux hommes puisent de leur bouche la vie et l'immortalité. De ses deux mains étendues elle tient sur leur tète une couronne : c'est bien l'emblème de l'éternelle récompense accordée au saint empressement des enfants de Dieu vers les biens surnaturels; c'est en même temps la traduction du Cantique : nleliora sunt ubera tuavino, et celle d'Isaïe engageant les amis de Dieu à puiser aux mamelles de ses consolations, à savourer ce torrent qui les inonde de gloire, à se faire porter sur ses genoux, et suspendre à son sein [\). On voit comment tout ici respire le sentiment d'une mère, et combien tant de passages s'expliquant naturellement l'un par l'autre rendent aussi très-naturel le sens chaste et honnête qu'il faut toujours donner à la parole de Dieu. Voyons maintenant comment, une fois entré dans ce fond vivacité' du styie

J ' oriental dans celui

de pensées allégoriques, le poète doit simplement en éla- ducanfjgue. borer les détails et ajuster à son sujet les ornements qui en dépendent. Nous avons déjà remarqué jusqu'à quel point de singularité, explicable seulement à ceux qui prennent au sérieux les études bibliques, s'élève la poésie de l'Orient. Son langage ne connaît rien de trop expressif; pas d'images donc qu'elle n'admette, de formes hardies qu'elle

{\) « Sagatis et repleamiDÏ ab ubere consolationis Ejus,ut mulgeatis, et deliciis affliialis ab omuioiodo gloria Ejus... — Declinabo super Eam (Jérusalem, autre symbole de l'Eglise et de l'âme fidèle) quasi fluvium pacis, et quasi torrentem inundantem glorium gentium quam sugetis j ad ubera portabimini, et super genua blandientur vobis. » {h., Lxvi, H et 12.)

ne choisisse, de colons qu'elle n'exagère, de limites grammaticales qu'elle n'excède. Cette vivacité de trait, favorisée par une nature toujours bouillante des ardeurs locales, se révèle à chaque page et s'empare d'un choix de termes dont s'étonne l'imagination plus froide de nos pays tempérés. Mais de même qu'en lisant les poètes du du Nord, comme ceux du moyen âge ou de la basse latinité, il faut faire la part au caractère du peuple qui s'y reflète, apprécier ses habitudes propres et ses idées nationales, dont le style se ressent toujours, ainsi faut-il juger la poésie des Hébreux d'après les influences de leur ciel, qu'elle a du subir. Partout la littérature ressemble à certaines plantes indigènes : leurs dispositions générales, l'agencement des feuilles, des pétales et des corolles, la forme et l'attitude des fleurs et des fruits qu'elles étalent ont une certaine excentricité, plus ou moins étrange à ceux qui n'habitent pas les plages où elles s'épanouissent : elles n'en ont pas moins leurs beautés réelles, que goûte une analyse raisonnée et qui élèvent notre âme au ciel avec leurs par- Eue en explique fums ct Icurs coulcurs. Mcttous-nous donc, pour juger

certaines singula- , , iit^^ii -i i

rites apparentes, sauiemeut dcs pocuics dc la Bible , au point de vue du peuple qui les écrivit; saisissons l'esprit de son langage, si expansif dans la concision ferme de sa phrase énergique, et nous serons moins étonnés des scènes vivement teintées de l'auteur et du tour littéraire qu'il leur donne. Jusqu'alors ni depuis, aucun époux ne s'est avisé de comparer son épouse aux plus belles cavales du char d'un prince, ses joues à celles d'une tourterelle, ses yeux à ceux d'une colombe, encore moins ses cheveux à un troupeau de chèvres, et ses dents à une réunion de brebis tondues purifiées dans le lavoir (^). Mais toutes ces simihtudes s'expliquent

(i) « Equitatui meo in curribiis Pharaonis assiinilavi te^ arnica mea; pulchrae sunt genee tnae sicut turturis....» {Gant., î. 8 et 9),— «Ociili mi coluiiibarnra..., capiili tui sicut greaes caprarum qiiae ascenderunt de monte Galaad..., dentés tui sicut grèges tousarum quae ascenderunt de lavacro... » {ibi<l., iv, 1-2).

aisément pour quiconque a rexpérience des bestiaires transmis par les anciens à nos pères du moyen âge. On reconnaît par une foule de souvenirs en quelles proportions peuvent plaire à un jeune homme les allusions tirées de la vitesse proverbiale des coursiers de l'Orient, l'élégance modeste et l'inviolable fidélité de la tourterelle. Le troupeau de chèvres rappelle cette indépendance de la volonté qui ne s'enchaîne qu'à un objet aimé (^). Et dans tout cela ne voiton pas autant de traits fort convenables au cœur d'un Dieu qui, en se faisant homme, a consenti de môme à lier sa toutepuissance, et à consacrer, dans l'union intime qui l'attache à notre nature réformée par lui, les plus tendres preuves du plus généreux amour?

De son côté, l'épouse ne reste pas au-dessous de ces bar- , ^^^^ierge noire

^ ' de l'iconographie

dies métaphores. A l'entendre elle-même, elle est noire, chrétienne. mais elle est belle (2) ; elle ne veut pas qu'on la méconnaisse pour ce défaut apparent, qui n'altère en rien sa beauté intérieure : c'est le soleil qui l'a ainsi décolorée, et Corneille de la Pierre entend cela des persécutions de l'Éghse, qui ne perd rien de sa gloire pour être persécutée des liommes. Mais les commentateurs, excepté peut-être, et seul, celui que nous citons ici, se sont peu attachés à expliquer cette couleur ; cependant elle ne peut être indifférente au symbolisme, qui évidemment a contribué pour beaucoup à faire peindre ainsi l'Épouse mystique. Beaucoup d'éghses possèdent des vierges noires : on en voit à Chartres , à Baune, à Dijon, et c'est un sujet de contestations parmi les savants de savoir à quoi s'en tenir sur la cause de cette étrange parure. Il semble tout d'abord qu'on aurait dû pré-

(1) Voir tous les Bestiaires ou PJiysiolofjiies donnés parle moyen âge: Hugues de Saint -Victor , Théobald, Guillaume Le Normand, et beaucoup d'autres dont nous parlerons. — Voir aussi notre chapitre xii du tome m, Zoologie.

(2) « Nigra sum sed formosa , filiae Jérusalem... Nolite considerare quod fusca sim, quia decoloravit me sol. » (JJanL, i, 4-3.)

férer, pour celle dont toute la gloire est dans son cœur, une carnation sereine plus propre à lui attirer des hommages et à rendre le charme de son sourire maternel. Ce teint, si inusité dans l'iconographie chrétienne, doit donc être motivé par une raison symbolique, et cette raison se trouve dans le texte sacré : Nigra sumsed formosa, que lui appliquent plusieurs Pères de l'Éghse, entre autres S. Augustin cité par Estius, auquel on peut ajouter Bède et Gassiodore {\). — Traduire ainsi pour le regard des fidèles, et en l'attribuant à Marie, ce qui était dit naturellement de l'Égyptienne qu'épousait Salomon, c'était montrer le sens spirituel de ce passage où Marie était véritablement désignée avec l'Éghse. On a pu dire qu'on avait très-anciennement adopté cette couleur en reconnaissant dans les catacombes les traits de l'auguste Vierge, que l'humidité, la privation de l'air et de la lumière auraient fait pousser au noir. Gela nous paraît d'autant moins admissible, que cet usage vient d'abord des Grecs, toujours plus portés à exagérer le sens des textes sacrés ; car il se reproduisit chez nous au retour des croisades, pendant le douzième siècle, dont le caractère particuher à l'égard de Marie lut de la représenter toujours assise et ayant TEnfant divin sur les genoux (2).

Autres meta- Mals rcvcuons à l'Épousc. Après avoir expliqué comment

phores toutes sym- , , . , . n • •>

boiiques. sa beauté vient toute de ses sentiments, elle revient a

l'Époux, qui préoccupe si légitimement toutes ses pensées. Le nom de son Bien-aimé est comparé à l'onction d'une huile parfumée; lui-même il est une grappe de raisin de Gypre dans les vignes d'Engaddi, un chevreuil, un faon de biche (3) ; et ainsi, dans tout le cours de cette fraîche et naïve

(1) s. August., De Doclr. christ., lib. III, cap. xxxii : « Nigram Ecclesia se vocit propter malos qui suut in ea permixti, formosam tnnen propter bonos. » — Voir Estius, Annotât. , in hoc loco, et dom Calmet.

(2) Voir ci-après, t. III, ch. xvii.

(3) « Oleum effusiim nonienTuum... » (Gant., i, 2); — « botrus Cypri Dilftctus meus, in vineis Engaddi... » (i, 13); — «similis capreae hinnuloque cervorum » (ii, 10).

pastorale, tout ce que la nature crée de vif et de gracieux; d'agréable et de beau, tout ce qu'estiment les personnages divers qui se succèdent, pauvres ou riches, rois ou bergers, dans ce drame plein de mouvement et d'effet, est successivement adapté par le poète à la situation cliangeante de ses héros. De là l'intervention si fréquente de ces mille objets de comparaison qui rapprochent d'eux les plantes aromatiques, les oiseaux, les détails de la vie champêtre et le luxe des habitations royales, et l'opulence des meubles et des habits. Le lis des champs, la fleur des vallées deviennent les emblèmes de la simplicité de l'Épouse et de la pureté de son cœur. L'Époux est beau comme le cèdre et le palmier. Le lit nuptial s'embellit de colonnes d'argent ; le marbre, les bois précieux, les baumes les plus exquis ornent et parfument leur demeure. On voit briller sur leurs vêtements l'or et le saphir; l'hyacinthe et l'ivoire s'y mêlent et témoignent, comme tout le reste, des vertus intérieures dont ces parures ne sont que la noble et riche expression. Il est clair que de telles bouches ne distillent que des rayons de miel; de tels époux ne peuvent se nourrir que du vin le plus pur et du lait le plus exquis. Dans leurs jardins ne croissent que des arbres choisis, aux fruits délicieux : la vigne féconde, l'attrayante grenade, l'olive suave, et la noix à l'huile abondante et pure. Et remarquons bien qu'il n'est ni un de ces fruits ni un de ces arbres qui n'ait dans la flore morale, dans la botanique sacrée une signification toute mystique, sur laquelle nous aurons occasion de revenir (I).

Au jugement de plusieurs interprètes que résument Plan et division dom Galmet dans la préface de son Commentaire littéral^ et Bossuet dans son Exposition latine , l'action racontée par le poète hébreux se divise en sept journées et fait allusion en cela aux usages suivis dans les mariages des Orientaux. On

(1) Voir ci-après, 3^ part., t. Itl, Flore murale, ch. xiii.

sait que chez les Israélites, en particulier, les cérémonies des noces se prolongeaient pendant sept jours, ce nombre sacré étant donné par une raison symbolique à l'œuvre importante qui devait perpétuer celle de la création. Ce rite fut exactement observé dans les mariages de Jacob, de Samson et de Tobie. Ici encore une foule de passages se rapportent évidemment à ces habitudes, qu'on pourrait reconnaître de nos jours même dans ce pays aux mœurs constantes et im- Les mœurs qui mobilcs. Lcs voyagcurs modernes constatent cette persisencore conservées taucc dcs autlqucs mœurs patriarcales parmi les Arabes de la Palestine. Outre que le langage habituel de ces peuples est plein de figures et de paraboles, le cérémonial des mariages ne diffère que par quelques omissions insignifiantes de celui que nous lisons dans l'histoire des temps bibliques. Un ancien consul de France, envoyé par Louis XIV dans le Levant, a pu y observer ces usages des populations musulmanes, chez lesquelles se sont conservées les traditions des premiers temps, et il remarqua que tout se passait à une noce dont il fut témoin selon la description que donne le Cantique des cantiques.il y vit l'épouse se tenant debout (I), attitude officielle, indice de la haute opinion qu'on se faisait de son mérite, recevoir les félicitations de plusieurs des invités commis à cette charge, et qui tour à tour firent l'éloge de son visage, apostrophant ou ses yeux, ou sa bouche, ou ses joues, ou son cou, et célébrant ainsi toutes les portions de sa personne en des termes hyperboUques, tels que ceux qui nous surprennent le plus dans le Uvre inspiré (2). On conçoit que, dans cette énumératlon, la poésie du style ne faisait abstraction d'aucun des détails que repousserait la civilisation européenne , et dont les races primitives n'avaient pas à se scandaliser comme nous. C'est ce qui explique les nombreuses expressions répandues dans le Cantique, le dialogue parfois

(1) « Astitit Regina a dextris tuis, Deus. » {Ps., XLix, 10.)

(2) Le chevalier d'Hervieux, cité pa; Sacy dans sa Préface de l'ApO' calypse.

si extraoï'dinaire, à notre sens , qui s'étal)lit entre les deux époux , et les comparaisons inattendues qui y fleurissent.

Pour peu qu'on ait d'ailleurs l'habitude des Livres saints , et môme celle des ouvrages profanes de la littérature orientale, il suffit de rappeler en faveur de ces étrangetés d'une parole aussi imagée, une foule de textes où les choses qui nous semblent si délicates ne sont pas traitées autrement, et dont nous ne méconnaissons la portée réelle qu'à défaut de cette simplicité des mœurs et de la foi qui faisait tout accepter sans autre importance que celle de la pensée dominante. Il ne faut voir là qu'un langage humain, comme celui qu'em- , on ne s'en

^ *-^ '-' ^ étonne que faute

ployait S. Paul pour faire entendre aux Romains qu'après *'e la comparera

'- "^ ^ ^ ^ ^ d'autres notions

avoir été, dans le paganisme ou dans un judaïsme à jamais acceptées de tous. déchu , les esclaves de l'impureté et de la prostitution des sens, ils ne devaient plus consacrer ces mêmes membres qu'à des œuvres d'iunocence et de sainteté (I). Il n'en est pas autrement quand Dieu établit dans l'institution du mariage que l'homme et la femme deviendront une même chair (2); ni quand Ézéchiel, de la part du Très-Haut, rappelle à Jérusalem l'état d'abaissement où l'avaient réduite son apostasie et ses passions, les bienfaits divins dont elle avait été l'objet, et la tendre pitié dont II protégea sa jeunesse en couvrant sa nudité , en purifiant ses souillures natives (3). Certes, tout

(1) « Humanum dico propter iufirmitatem carnis vestrse : sicut enim exhibuistis membra vestra servire immunditiae..., ita nunc exhibete niembra vestra servire in sanclificalionem. » {Rom., vi, 19.)

(2) « Itaque erunt duo in una carne. » {Geii., ii, 24.)

(3) « Quando nata es, in die ortus tui , non est praeeisu.s umbilicus tuus, et aqua non es Iota in salutem, nec sale salita, nec involuta pannis... Projecta es super faciem terrée in abjectione animae tuse... Transiens autem perte, vidi te conculcari in sanguine tuo... Vive, dixi..., in sanguine luo vive... Et grandis effecta... pervenisti ad mundum muliebreiu, uberatua intumuerunt, etpilus tuus germinavit; et eras nuda et confusione plena; et transivi per te, et vidi te, et ecce tempus tuum tempus amantium , et expandi amictum meum super te, et operui ignominiam tuam , etc., etc. » — Voir tout ce passage dans Ézéchiel . ch. XVI.

ce contexte est formé d'expressions peu admissibles aujourd'hui dans notre langue , qu'on appelle la plus polie du monde, et qui ne le sera cependant jamais à l'égal de celle des Israélites. Ainsi pourrions-nous citer mille autres endroits. Mauvaise foi de Qu'y a-t-ll douc daus ce style de moins extraordinaire que

certains critiques i • i , • i r-. i .^ , • /

à fausse pudeur, claus celui du cautiquc de Salomon ! et pourquoi, méconnaissant à dessein ou par ignorance une appréciation qui doit se faire jour dans l'interprétation de tous les dialectes, des esprits si dignes d'une autre tâche se sont-ils efforcés de souiller la pensée divine de la fange de leurs mauvaises pensées ? Outre que cette injustice sacrilège avait contre elle les enseignements de la raison des plus illustres savants , de l'ÉgUse elle-même, mère assez peu accoutumée à pervertir ses enfants, ces doctes génies de tous les siècles, qui brilleront à jamais de l'auréole du christianisme , se respectaient sans doute assez pour ne transiger avec aucune des moindres exigences de la pudeur publique et de la sainteté des plus cliers devoirs. Or tous se sont unanimement accordés sur cette exégèse de la sainte parole, tous ont blâmé d'une réprimande sévère, soit dans leurs écrits, soit dans les assemblées ecclésiastiques , le téméraire orgueil de ces traducteurs hétérodoxes qui n'ont voulu voir qu'un sens vulgaire, et d'autant plus regrettable , dans ces mystiques épanche- Dans quel esprit mcuts du plus cliastc amour qui fût jamais. Ne jugeons donc

on doit juger do . / i i

ce livre, et de ce poiut CCS pagcs veuerablcs avec le sens de 1 homme terrestre

qu'il y faut voir , . . • •. i

avec l'Église. et cliamel ; remontons a ce mariage saint qui unit le premier homme à la première femme avant la chute originelle; considérons ces noces innocentes dans le caractère élevé que Dieu leur donna, et qui furent en tout, dit S. Augustin, dignes de l'heureuse demeure où elles se firent (I) , et nous

(1) (f lllae nuptiee dignae felicitate paradisi; nain quum ordinale se animusvincit, ut irrationales motus ejus menti rationique subdaLtur, ai lamen et illa Deo subdita est, laudis atque virtutis est. » (S. August., De Civilate Dei, lib. XII, cap.xxiii.) — Voir aussi S. Thomas d'Aquiu, cité par Vives dans sa Glose, sur ce passage de ce Père.

verrons disparaître l'enveloppe matérielle pour ne plus admirer dans cet épithalame sacré que l'union prophétisée de l'Époux divin et de l'Épouse « choisie avant tous les siècles )) (I) ; qu'un chant mystérieux honorant dans l'Incarnation l'alliance du Verhe avec la nature humaine, ou avec l'âme juste à laquelle II s'unit également soit dans ce même mystère, soit dans la nourriture eucharistique. Enfin, dans cette terminologie qui Liesse au premier ahord notre fausse délicatesse, nous n'apercevrons plus que des mots d'une langue à part , d'une acception qui n'a plus rien de naturel , et qui ne peuvent se comprendre que parles âmes spirituelles. C'est pour ces âmes seules que l'Esprit-Saint les a dictés. Voulant donner une signification morale à des sentiments physiques , et prédire , pour la consolation des justes de son temps, les futures destinées de l'Épouse Vierge qui devait descendre de Salomon par le sang. Il s'est servi des mêmes mots qu'emploie nécessaii'ement la parole des hommes. L'amour appliqué à Dieu n'est pas auti'c que l'amour ressenti pour la créature, sinon qu'il a pour objet un être infiniment plus digne vers lequel il s'élève tout épuré des émotions sensuelles. C'est toujours cette même flamme invisible, spirituelle qu'on sent en soi sans pouvoir la définir justement , et dont la chaleur active préoccupe notre cœur d'une fin quelconque plus ou moins digne de lui. Ainsi, beaucoup d'autres expressions modifient autour de celles-là leur modification propre, y passent à une forme nouvelle, uniquement figurée. La lettre n'est plus là ; l'esprit seul y règne et donne une vie bien supérieure à ces choses, à ces paroles qui, sans lui, eussent continué de ramper dans les conditions infimes de leur nature vulgaire.

L'Allemagne du moyen âge nous a laissé l'héritage poé- imitation aiie-

, -, , - mande du cantique

tique d un de ses plus illustres meistersœnger ou maîtres par Henri Frauenchanteurs , troubadours de cette contrée alors si naïve dans

(1) « Elegit nos ante mundi constitutionem. » {Ephes., i, 4.)

lob.

sa littérature chrétienne. Henri Frauenlob, dont la mémoire est encore vénérée à Mayence , aimait à célébrer dans ses beaux vers , à la fin du treizième siècle , les saintes et pudiques beautés de la femme chrétienne , dont il prenait le type dans celle de la Vierge, Mère de Dieu. Dans une hymne admirable de sentiment et de poésie , il chante les chastes amours de la Dame Vierge et du Seigneur Roi qui en a fait sa fiancée. C'est une reproduction très-reconnaissable , sinon une imitation fidèle du Cantique des cantiques ; et là ce poète si modeste par sa retenue habituelle s'empare de toutes les scènes , de toutes les images , de toutes les expressions de l'œuvre biblique, et sa langue s'y prête si docilement à la pensée , que nous n'oserions actuellement le traduire sans d'importantes modifications , tant il y manque de précautions et de voiles ! Accuserait-on de téméraires hardiesses cette muse à qui son siècle a décerné la Naïve simplicité couronuc dc la chasteté et delà candeur? Disons plutôt (me

(lu moyen âge littéraire ce siècle n'avait ni les tendances ni les passions désordonnées du nôtre. Les trouvères et leurs chants plus ou moins licencieux , qu'on opposerait peut-être ici à nos raisonnements , ne sont qu'une preuve de notre thèse, et quand on parlait , quand on écrivait , quand on chantait ainsi sous l'égide sacrée de la plus chaste des religions, il fallait bien que la pensée fût plus pure que la langue ne nous semble l'avoir été, et que les poètes , comme les sculpteurs et les peintres, missent beaucoup moins de licence dans celles de leurs œuvres qui nous étonnent, que de pureté naïve dans leurs intentions, qu'on n'apprécie pas assez (t). dans ses œuvres H est blcu euteudu quc Ics autcurs romans que nous signalons ici ne sont point de ceux qui s'appliquèrent à des œuvres profanes. Si le sentiment religieux peut épurer la

(1) Voir le recueil allemand : Heiurich von Meissen des Frauenlobea: Leiche, Spnlche und Lieder (Hymnes, Proverbes et Chansons de Henri de Meissen de Fraueulobes). — Et encore Dreux du Radier, Récréalions huioriques, 1. 1, p. 129 et suiv.

religieuses.

pensée et l'expression qui tendent à un enseignement divin, il n'est que blâmable de consacrer l'une et l'autre à des écrits dont le but est de flatter, en les excitant, les plus déshonorantes passions.

Loin de nous donc Salomon et la Sunamite ! loin même .^"^ p°^™« .^®

Salomon n'a nen

un roi purement allégorique et le peuple en qui reposerait de plus ptofane. toutes ses affections. Rien de tout cela n'existe dans les deux personnages du poème sacré. Il faut y adorer le souffle divin , appliquant à notre conduite ses pieuses leçons. C'est ce que comprendra quiconque se sera dépouillé , comme dit S. Paul par une autre allégorie, du vieil homme et de ses œuvres sensuelles , et aura revêtu comme une robe de simplicité et d'innocence l'Esprit qui donne la connaissance de Jésus-Christ {\ ) .

D'ailleurs, ces raisons d'interdire tout autre sens que Les juifs en jugeaient ainsi que

celui de l'allégorie ressortent de l'esprit du judaïsme ; car nous. elles existaient déjà chez les Juifs, qui ne voulaient rattacher qu'à Dieu et à la Synagogue , aimée de Lui et l'aimant ellemêuie , les choses sensibles qui symbolisaient cette union , véritable symbole aussi du mariage virginal contracté sur le Calvaire (2).

Nous avons signalé , comme les plus complets et les plus ^^^^^^^^.^^l^ ^b^; remarquables de tous, les deuxcommentairesdeS. Bernard «"«*' et de Bossuet sur notre Cantique. Ils nous semblent, en effet, réunir à eux deux , quoique avec des caractères divers , ce que les Pères des premiers siècles ont dit de plus substantiel et de mieux approprié au sujet. Tous deux s'accordent, avec leurs devanciers, sur le point culminant de l'interprétation, et n'y voient qu'une continuelle allusion à la vie spiri-

(1) « Exspoliantes vos veterem hominem cum actibus suis, et induentes novum. » {Coloss.y m, 9.)

(2) Theodoret, Prsefalio in Canlic. — Voir comment S. Isidore de Séville explique très-naturellement, de la synagogue et de l'Église qui lui a succédé, les chapitres vu et viir du Ccmlique. (S. Isid. Hispal., ad opp., append. vu; Migne, t. Vil, col. H30.)

tuelle de l'Époux mystique et de l'Épouse qui règne avec lui sur le monde régénéré des âmes chrétiennes. Bossuet, plus docte dans ses recherches , plus occupé du sens naturel des mots , résout les difficultés grammaticales en môme temps que celles de l'exégèse ; par là, il aide aune traduction exacte ; il sauvegarde l'intégrité du texte, et n'ouhlie rien de ce qui en élucide les obscurités. Nous ne croyons pas qu'il soit possible de rapprocher plus ingénieusement que ne l'a fait ce grand génie les passages bibliques analogues à ceux qu'il creuse et approfondit. Mais c'est toujours au sens allégorique et spirituel qu'il tend et qu'il arrive ; c'est par là qu'il perfectionne l'examen de chaque verset : avec ce beau commentaire, en un mot, on va jusqu'au fond delà phrase, on comprend la lettre , et on adore l'Esprit, et de celui de S. Bernard, pour être moins érudit, s'attachant moins

s. Bernard.

au dehors historique , se dégage d autant plus de la lettre et spiritualise tout ce qu'il dit. Pour cette âme habituellement nourrie aux sources de la contemplation sohtaire , c'est évidemment le mysticisme qui doit dominer la pensée interprétative ; il s'y adonne exclusivement, et fait de son Commentaire l'un de ses plus beaux ouvrages, tant par sa piété onctueuse que par le génie de son intuition ascétique. Élevant ses pensées aux choses du Ciel , il prend occasion d'une phrase , d'un mot, pour établir une suite de considérations pratiques qui reviennent toutes à l'avancement de l'esprit et du cœur dans les voies de la perfection évangélique. Époqueetocca- Lc saiut Doctcur a donc fait un hvre de la plus haute utilité

sion du travail de i* l/^T^•^^••i'•

ce dernier. pour Ics amcs appclccs dc Dieu a la vie intérieure ; aussi ce

livre a-t-il mérité sur tous les autres de môme genre dus à cette plume si laborieuse la préférence des meilleurs juges (^). C'était en partie le fruit des méditations de l'abbé de Clairvaux lorsque en ^^135, après ses fatigues en Poitou,

(1) Cf. Sixtus Senensis, Bibliotheca snncta, lib. IV. — Guerricua, abbas Igniacensia, Serm. m de SS. apostoî. Pclro et Paiilo.

pour les affaires du schisme de Gérard d'Angoulème contre le pape Innocent II, rendu enfin à sa chère solitude et caché dans une cabane de ses grands bois (-i) , il fut amené, par les événements auxquels il avait pris une si belle et si glorieuse part , à considérer dans l'Église , battue par tant de tempêtes, cette Épouse obscurcie, il est vrai, aux regards des hommes par l'éclat trompeur du soleil de la terre (2) , mais toujours belle par ses grâces intérieures, aimée d'autant plus, et d'autant plus glorifiée par l'Époux céleste, qu'elle était plus méconnue de ses propres enfants qui l'outragent, par ses protecteurs naturels qui la dépouillaient du sacré vêtement de la foi (3). De ces saintes et mélancoliques pensées, renfermées d'abord dans l'âme du pieux anachorète, naquirent des développements communiqués bientôt à l'âme de ses religieux qui l'écoutaient chaque jour aux conférences du monastère : ce qui fit que peu après, un autre Bernard , prieur de la Chartreuse des Portes, en Bourgogne, lui demanda pour lui et ses frères une copie de ces édifiantes instructions (4). On voit par les lettres du saint qu'il s'y refusa longtemps, ne comptant point faire un ouvrage de ces simples instructions destinées seulement aux âmes qu'il gouvernait. Cependant de nouvelles instances triomphèrent de ses difficultés; il céda, et c'est ainsi que furent écrits en plus grand nombre les sermons sur le Cantique des cantiques (5), car, étant mort en 4-153, et les 45^ et 46^ faisant

(1) Jnlroduciio in opp. S. Bernardi, initio, 1. 1, lib. II, cap. vi.

(2) « Nigra sum sed formosa. » [Gant., i, 4.) — « Nolite considerare quod fusca sim, quia decoloravit me sol. » {Ibid., 5.) — Voir l'exposition plus au long de ce nigra sum dans le serm.xxvr, ^ci-dessus, p. 99.

(3) «Custodes percusserunt me, et vulneravenmt me; tulerunt pallium meum. » (Gant., y, 1.)

(4) S. Bern. Epislolx 144, 153 et 154, p. 70 et 109, t. I.

(5) Sixte de Sienne s'est trompé en attribuant les quatre-vingt-six discours à la dernière année de la vie de S. Bernard, L'éditeur de Lyon, que nous suivons (1679, six tomes en 2 volumes in-f»), a restitué leurs

Dans quel esprit les saints ont lu le texte sacré et les commentaires.

allusion à l'hérésie de Pierre de Bruys, qui mourut en \ 147, on ne peut douter que cette année-là encore, et peut-ôtre aussi pendant les six autres qui suivirent , il ne continuât ses entretiens sur la même matière. Quelques-uns de ces derniers appartiennent, d'après ses biographes (^), à Gilbert Hoylandus , moine de Gitaux, dont les souvenirs et le style ont pu nous transmettre ce qu'il avait entendu de la bouche du saint et éloquent Abbé.

Dans ce travail, dont chaque sermon est proprement un chapitre, et qui forme par son ensemble le troisième tome de l'édition de \ 679 , les inductions morales, les règles pratiques ressortent du texte avec les considérations affectives d'un cœur inspiré. Quiconque le lira dans les conditions que l'auteur exige en commençant y trouvera un charme qui va jusqu'à la séduction, et qui retient le lecteur, comme malgré soi, penché sur ces pages si douces (2). Telle dut être l'attention religieuse de ces hommes d'élite retirés avec S. Bernard dans le silence de leur ombreuse vallée , lorsque après les fatigues de chaque journée, rangés le soir autour de lui sous les voûtes romanes d'une vaste enceinte au jour assombri , saisis par le respect des Écritures et par la présence de ce grand saint, qui dominait ce cloître comme son époque , ils écoutaient les révélations du Livre di^ in , pleins du recueillement où nous devrions tous le lire et le méditer. Gomme cette transformation des choses humaines en pensées divines devait alors leur paraître belle ! comme la foi devait les élever au-dessus des sens et de la simple raison sous la pénétrante influence de cette majestueuse parole ! et comme ce symbolisme inattendu , exprimé du

véritables dates à une grande partie d'entre eux au commencement du tome 111, verso du titre, l^r vol., p. 274.

(1) Sixte de Sienne, loc. cit.

(2) « Ante carnem disciplinée studiis edomitam et mancipatam Spiritui, ante spretam et abjectam saeculipompam, indigne ab impuris lectio sancta preesumit. » (StTin. i, n° 2.)

texte en un torrent de science sacrée , était bien propre à jeter d'avance à ces âmes pures et recueillies, avec le mépris des voluptés mondaines, quelque rayon précurseur de la lumière du Ciel !

Si accoutumés, en effet, qu'ils pussent être à l'étude du symbolisme, auquel nul d'entre eux n'avait pu jusqu'alors demeurer complètement étranger, comme le font supposer plusieurs passages de ces allocutions (I), ils devaient peu s'attendre d'abord à ce renversement absolu de leurs perceptions ordinaires, à voir surgir de tant de mots difficiles à manier, de tant de positions si périlleuses à l'bomme charnel , ces vives fleurs de piété , ces douces leçons de chaste pudeur. C'est que plus l'expression parait gênante ou suspecte aux oreilles des profanes, plus elle devient facile et nette dans cette large et étonnante traduction , dont chaque ligne trace un emblème de la vertu , dont chaque mot est pris à partie et se change en quelque précepte inespéré. Cherchons-en une idée exacte par quelques citations de cette aimable et ingénieuse habileté.

(( D'où vient, dit-il en commençant, d'où vient à cet écrit Analyse et es-

1 y-, - » prit de cette Expo-

» de Salomon le nom de Cantique des cantiques^ qui n est st^ /on de rabbé de

» donné à aucun autre dans l'Écriture ? Moïse, Debora, Ju-

» ditli, la mère de Samuel, d'autres prophètes nous ont

» laissé des cantiques : aucun d'eux n'est décoré de ce titre.

» Salomon lui-même ne prétend pas faire du sien le témoi-

» gnage de sa reconnaissance pour la gloire et les richesses

» qu'il tient de Dieu, pour la paix qui immortalise son règne,

» pour la sagesse qu'il avait préférée à tout. Son cantique a

» un objet bien supérieur, et il le désigne par un caractère

» d'excellence, parce qu'une inspiration divine y célèbre les

» louanges du Christ et de son Église, la grâce d'un saint

» amour, le mystère d'un mariage éternel. Là soupire le

» désir de l'âme sainte dans son épithalame spirituel. C'est

(1) Voir In Canticaj serm. i, nos q et 7.

Clairvaux.

» le plus beau de tous les éloges, mais dont le sens n'est que » figuré , car le poète sacré y voile sa face comme Moïse , )) personne alors ne pouvant encore supporter de son regard » l'éclat radieux de cette face divine (^). »

Bientôt le saint baiser que souhait^ l'Épouse au commencement du premier chapitre (2) devient le symbole des ardentes aspirations de la Judée vers le mystère promis de l'Incarnation. De là le saint commentateur passe au sens moral : il veut que l'âme chrétienne aspire également au saint baiser de Jésus-Christ qu'à présent elle possède. Gomme elle l'aime quand elle l'a goûté ! comme eUe souhaite d'y revenir ! Mais ce bonheur n'est point à celle que charge encore le poids de ses péchés, que dominent les passions de la chair, qui recherche d'autres jouissances que celles de l'esprit. Et comme il y a divers degrés dans la perfection par laquelle on s'élève à Jésus-Christ , et au bonheur tout spirituel de le connaître et de l'aimer, ce que S. Bernard appelle le saint baiser de sa bouche pure et sacrée, « il y a aussi, ajoute-t-il, avant d'arriver » à cette grâce suprême, de moindres bonheurs qu'il faut » mériter et obtenir. Ame comertie , Épouse nouveUe du )) Seigneur, n'aspirez donc tout d'abord qu'au pieux baise- » ment de ses pieds, prosternée avec le publicain, rampante » avec Madeleine pécheresse ; témoignez ainsi votre repen- » tir, versez sur ces pieds divins des larmes qui vous puri- » fient, devenez ainsi une de ces brebis qui remontent du » lavoir dégagées, comme des souillures d'une toison oné- » reuse, des affections mondaines et de l'attache aux vanités. » Cette humble confession vous vaudra d'entendre les con- » solantes assurances de la réconciliation que vous cher- » chiez : vos péchés vous sont remis ; relevez-vous , fille de » Sion, de la poussière de votre esclavage. »

(1) In Canlica, serm. i, n» 3.

(2) « Osculeturmeosculo oris Sui, quia meliora sunt ubera Tua vino.» {Gant., I, 1.)

ê LE CANTIQUE DES CANTIQUES. ^37

De là le pieux symboliste passe à un second degré de la vie intérieure : c'est le second baiser ; c'est celui des mains sacrées de Jésus-Christ. On n'y arrive qu'en persévérant dans la pureté recouvrée à ses pieds , qu'en veillant de près sur soi-même, afin de ne plus souiller la robe d'innocence qu'avait rendue la miséricorde du Sauveur. Parvenu donc à ces mains bienveillante? , on trouve dans l'humble baiser qu'on leur donne une force supérieure pour s'élever à d'autres vertus. « Alors ce sont ces mains pleines de grâce qui » versent à l'âme l'énergie de la continence, les fruits des » bonnes œuvres, le courage d'entreprendre toujours plus. » L'humilité accompagne ces dons et les couronne, car ce » n*est point de soi-même qu'on les a acquis. Et si on les a » reçus, comment pourrait-on se les attribuer ? »

Mais voici l'heureux succès de ces dignes efforts qui se complète. Après ces faveurs saintement reçues , on peut en désirer de plus grandes. Les grâces de choix autorisent à une plus active confiance , et nous arrivons à ce baiser, chaste et précieux indice d'une union parfaite, dans laquelle l'Époux des vierges nous communique tout son Esprit, qui ne fait plus qu'un avec le nôtre (i).

Cette affluence de pensées , cette abondance de dévotes théories règne ainsi du commencement à la fin de cette belle Exposition. Ce baiser pacifique inaugurant dans l'œuvre de Salomon, roi de la paix , tout ce chant nuptial de l'Agneau divin, fournit , comme une source intarissable , la matière des neufs premiers discours de S. Bernard , et y devient l'occasion d'une merveilleuse glose , ou, en étendant les trois principes susdits du progrès de l'âme dans la spiritualité , on voit la nature de Dieu et des créatures spirituelles et corporelles définies avec un admirable mélange de sublimité et d'onction : la miséricorde et la justice caractérisées dans les termes de la plus haute et de la plus claire théologie ,

(1) M Gant., serm. m.

l'esprit de la piété monastique fortifié dans la pratique de l'amour divin par l'étude des meilleures règles de la psalmodie et de l'oraison ; et tout le reste du livre marche avec cette même richesse d'imagination, cette même justesse de rapprochement , jusqu'à devenir un traité , le plus complet qu'on nous ait jamais donné peut-être, des exercices de la perfection chrétienne et religieuse. Et parmi ces riantes fleurs jetées avec autant d'art que de simphcité dans cette fraîche composition, on entend le saint Docteur frapper de sa charitable éloquence le relâchement et la paresse, exalter la ferveur , encourager le faible , exciter le fort , faire ressortir tant de mouvements divers d'un fond qu'il sait accommoder à toutes les situations de la vie parfaite. Parfois même , il y trouve une source de tendresse affectueuse d'oii son âme s'élance tout entière avec une touchante symboiisationdu effusiou dc scutiment. Avaut , par exemple, à expliquer le

mot cédar par le », x i a j.

saint Docteur. quatrième verset du premier chapitre (4;, il fait remarquer que le mot cédar signifie en hébreu les ténèbres ; il le rapproche des Tentes de Salomon, image, par leur beauté mystique, de la vie céleste des Élus, et s'étend sur les ténèbres morales de cette vie passagère , où nous habitons comme une tente ce corps mortel dont l'âme immortelle doit s'échapper un jour vers la demeure impérissable de sa vie avenir. Pendant ce séjour de la terre, l'âme contracte toujours quelque tache qui ternit l'éclat de sa beauté : nigra sum. Il déplore donc les maux de cet exil où tout fait naître pour le cœur humain tant d'amertume et de déception, et prend de là occasion de s'épancher sur la mort de son frère Gérard , moine de Glairvaux, qui vivait avec lui sous la règle commune, et que les plus belles qualités rendaient si digne de ses regrets. Ce discours, prononcé en -H38, est le vingtsixième. On croit y entendre les lamentations d'un prophète.

(1) « Nigra sum sed forraosa... sicut tabernacula cedar , sicut pelles Salomonis. »

Tout y est saisissant de sentiment fraternel et de religieuse résignation. Les accents de cette douleur si profonde et si vivement exprimée expliqueraient tout seuls quels éléments de charité s'entretenaient au foyer de ce cœur si aimant et si pur.

Nous pourrions , en prolongeant cette analyse, faire un ^ Explication du

^ ' 1 o ^ ■> Cantique par une

gros livre. D'autres ont déjà traité au long cette matière, que religieuse napoiinous ne pouvons qu'effleurer. En fait d'explication de ce livre et de l'Apocalypse , dont nous allons essayer un plus ample développement , nous recommandons surtout celle qu'en a donnée en ces derniers temps une pieuse anonyme d'Italie, pauvre et sublime religieuse d'un couvent de Naples, vivant avec l'Esprit de sagesse en de merveilleuses communications. Cette exposition, approuvée de plusieurs maîtres fort savants dans les choses spirituelles , renferme une application symbolique de ce beau cantique aux secrets les plus élevés du mysticisme chrétien : ce sont des lumières nouvelles et inattendues qui viennent encore indiquer le Livre divin comme une source véritable et sûre des plus douces contemplations {\).

Notre but devait être différent, et, en le poursuivant sans s. Bernard mai

^ jugé de nos jours

préoccupation aucune de la vie ascétique , nous avons pu , à propos du symcroyons-nous , démontrer au moins l'esprit symbolique d'une des plus belles églogues de la Bible. C'est beaucoup de voir S. Bernard s'y recueillir avec tant de vénération et en faire un tel profit. On s'est tant efforcé de ranger ce Père parmi ceux qui n'avaient que faire du symbohsme , on l'a revêtu malencontreusement d'une si étrange ignorance du langage figuré de la sculpture chrétienne de son siècle , qu'il est utile à notre cause d'avoir prouvé que ce grand génie du douzième siècle admet bien réellement,

(1) Voir Explication des saintes Ecritures par une servante de Dieu ; le Cantique et V Apocalypse publiés par dom Luigi Navarro, t. l^r, avertissement, in-8o, 1855.

avec la tradition catholique, si bien connue de lui, cette règle impérieuse autant qu'immuable de l'exégèse chrétienne. Nous y reviendrons en traitant du symboHsme des Pères {^).

(1) Ce sera ci-après, ch, XVII.

CHAPITItE VI.