CHAPITRE XI

DES OBSGŒNA.

Jugements er- Après tciiit dc tralts saillaiits de sa vie intime et publique,

roués sur ce sujet. , o * ti i.

nous n en avons pas fini encore avec Satan. Il est un genre de prédication que l'art chrétien devait tirer de ses habitudes perverses, et qu'il fallait répéter à satiété pour mieux en exprimer l'horreur. Nous arrivons au point de notre travail où ces grands mystères d'iniquité si peu connus, si mal compris, se ré vélei'ont enfin sous leur véritable jour ; le temps doit être passé où l'ignorance croyait bien faire de se scandaliser, heureuse d'avoir une grave animadversion de plus pour ses attaques envers l'Église. Combien cependant, naguère encore, accusant le douzième siècle d'une dépravation « poussée à un degré incroyable, » auraient dit, avec un encyclopédiste du dix-huitième, un anathème complet « aux livres de dévotion , aux ornements des temples et des chaires, dont les peintures et les sculptures étaient si obscènes qu'on serait scandalisé aujourd'hui d'en rencontrer de pareils, même dans les mauvais lieux (1) ! ))ÎVoilà ce que c'est : les faibles se scandalisent !

(1) Ces belles phrases sont élaborées par Sulzer dans sa Théorie générale des beaux-orls, dont un fragment fut inséré dans VEncydopédie de Diderot, t. 111, p. 470, in-4°. Sulzer était un homme de talent, mais jugeant de telles choses à son point de vue luthérien, outre les préjugés qu'il empruntait à une époque aussi éloignée du moyen âge que nous le sommes de la primitive Église. — Et voilà pourtant les maîtres que le public de notre temps a crus sur parole, et dout l'influence inspire aujourd'hui les jugements sur cette matière du plus grand nombre des érudits.

DES OBSCOENA. 405

Pour s'éviter un tel inconvénient, il aurait fallu vouloir bien apprécier tout d'abord l'esprit de cette Église tant calomniée, et ensuite juger sans prévention arrêtée les temps qu'elle a traversés, le génie des peuples qu'elle a dirigés, et les résultats de cette direction par rapport aux mœurs et aux idées de ciiaque époque. On se serait convaincu dès lors que cette dépositaire la plus digne et la plus élevée de toute morale n'avait point méconnu la Sagesse divine qui l'inspire, et que les populations confiées de Dieu à ses maternelles sollicitudes, loin de souffrir d'un prétendu relâchement, n'avaient trouvé sous tant de formes plastiques injustement décriées que des leçons du bon et du bien aussi profondes que sérieuses. Ce que nous avons dit du Cantique de Salomon peut s'appliquer parfaitement à ce que nous allons examiner dans ce chapitre ; mais avant tout nous devons raisonner sur le fond des touchantes répugnances exprimées avec tantde persistance par nos puritains de la libre pensée. Ce que nous avons à en dire servira après tout, en temps et lieu, à raisonner sur toutes les questions de ce genre.

11 faut admettre avant tout, comme une vérité incontes- La retenue du

langage humain proportionnée '( la dépravation des mœurs. — Origin* , , , . de ce sentiment,

du langage, comme la convenance et la reserve des iiabi-

. langage humain

table appuvée sur les plus sévères observations de l his- proportionnée à

^ ^ " *■ ^ la dépravation des

toire, que ce qu'on appelle aujourd'iiui la pureté morale mœurs.— origine

*^ - . - . de ce sentiment.

tudes privées ou publiques, ne s'est formulé en règles austères et précises que graduellement et en proportion que les mœurs ont subi les atteintes successives qui les ont amenées jusquà la décadence où nous les voyons depuis trop longtemps. Cette considération vient encore prouver la justesse et la véracité de la Genèse quand, après avoir raconté la désobéissance des deux premiers époux, elle ajoute qu'aussitôt « leurs yeux s'ouvrirent, ils s'aperçurent d'une nudité qui jusque-là ne les avait point embarrassés, et ils se firent des vêtements. » Et encore cette première industrie de la pudeur mi leur parut-elle qu'insuffisante ,

puisque bientôt après ils se cacliaient aux approclies de Dieu, et rougissaient devant lui de leur nudité (\).

Mais à côté de cette honte salutaire, qui devenait une sauvegarde pour l'avenir contre les emportements des passions charnelles, naquit en môme temps la sainte retenue qui préludait au sixième commandement, jeté dès lors en germe dans le cœur humain : retenue qui, n'ayant pas suffi contre la corruption et ses excès, dut être formulée nettement par le législateur du Sinaï comme une des plus importantes préservations de la société nouvelle : de là, dans les idées sociales comme dans le plus intime sentiment des deux sexes, un respect naturel pour la chasteté ; de là les moyens de protection qu'elle reçut partout en face des dangers que la nature corrompue lui offrait de toutes parts. Ces moyens durent être secondés par les morahstes, et il n'est personne qui n'ait lu souvent et admiré l'éloge aussi doux que magnifique épanché dans le livre de /a Saçjesse par l'Esprit divin sur cette « famille des chastes qui brille d'une si pure splendeur aux regards de Dieu et des hommes (2). » Or il faut bien croire que ces leçons furent entendues, et qu'en présence môme des trop nombreuses exceptions dont la race d'Adam subit toujours plus ou moins les tristes entraînements, l'estime et la pratique delà vertu durent cependant se propager et se maintenir : de là cette retenue du langage qui n'admettait pas d'exprimer ce qu'il ne fallait pas faire ; de là môme, et à plus forte raison, cette modestie secrète de la pensée et des habitudes dont les intimes rapports avec les sens conmiandaient forcément la prudence discrète et la prévoyante circonspection. Ces règles furent, à divers degrés, de tous

(i; (( Et upcrti suiit ociili amboiuiii; cumque coguovisseiit se esvse riudos, coiisuerunt fulia (icuri et feceruut .-^ibi perizomata... Yocavitqne Domicus Adam, qui ait : Timui eo qnod nudus essem, et .'bscondi me.» {Gen., ii\, 7 etseq.)

(2) «0 quaia puiclira est casiu gencralio cuiii cla;jia!e ! Iiajuortalis est enim mcmoria illius. qnuiiiain et apiid Denm nota est et apud homines. » (Snp.,]v, l.)

DES OBSCŒNA. 407

les temps et chez tous les peuples ; sans elles, on n'eût \u que désordres dans le monde et confusion dans la société, où la famille ne se fût jamais constituée. Et c'est pi'écisénient de ces rè"rles vénérables, toutes d'ins- modifié uécessai-

" rement par quel-

titution divine, que les sa^es durent se faire un rempart ques besoins d« i»

vie sociale,

contre l'irruption de toute pensée déslionnète dans l'exposé ou dans la discussion de certains faits matériels qui durent entrer bientôt dans le domaine delà science. La théologie, ne fùt-elle encore que la simple morale naturelle ; la médecine considérée comme science pratique ou spéculative ; l'esprit humain tout seul livré à ses méditations dans ses rapports de conscience avec la vertu, eurent besoin d'exposer des principes dont l'énoncé n'était pas possible sans des termes technicjues et spéciaux, sans des idées propres et déterminées. Personne donc n'eut à s'effaroucher de telles choses traitées delà sorte et par de tels motifs. Ainsi, l'àme la plus honnête dut se familiariser avec un ordre d'idées qu'elle n'acceptait que dans un but d'utilité incontestable.

Mais à mesure (jue les mauvais penchants élargirent le mais ramené à

une plus grande

chemin du vice, et que la pasion, plus envieuse de satis- sévérité par u

dépression des

factions sensuelles, s'en préoccupa jusqu'à les cherciier, à mœurs. défaut des faits coupables, dans le langage, les livres ou les égarements de la rédexion, les habitudes s'imposèrent nécessairement plus de ménagements, le langage affecta plus de délicatesse, et la naïveté primitive s'effaça. Les crimes qui avaient amené le déluge reparurent bientôt après la dispersion des enfants de Xoé, et c'est de cette époque surtout qu'il faut dater la rechute des hommes et les religions

idola triques nées de cette seconde rébellion. La grossièreté superstitions impures des fau>se3

des mœurs, suite indispensable de l'oubli de Dieu, s'accusa reii-ions de ro-

rlent, contrastant

plus nettement chez les nations orientales, dont la pensée avecia simplicité

T • ,,,,.,, 1 HT 1 *^® quelques pcu-

religieuse dégénéra jusqu a consacrer, comme dans 1 Inde, pics primihfs. l'Egypte et la Syrie, les symboles les plus étranges à la vénération populaire. Plus touchés de leur existence terrestre

que d'aucun autre sentiment, on vit ces peuples porter en procession avec les plus grandes marques de respect les deux organes qu'ils regardaient comme le principe de la vie. C'était pour eux le dieu Chib , et devant lui les assistantes s'évertuaient aux postures les plus indécentes. Il y avait loin de ces lascive tés superstitieuses aux naïves amours des patriarches, aux simples et naturelles narrations des faits bibliques en quelques chapitres de la Genèse , et au bain d'Ulysse, préparé et soigné dans tous ses détails par la vieille Eurynome (^). A cette môme époque, ne voit-on pas aussi « le jeune Télémaque conduit au bain par la belle Poly caste, la plus jeune des filles de Nestor, » puis après « l'eau pure et les parfums précieux qu'elle répand sur lui, » n'est-ce pas elle encore qui « le revêt d'une fine tunique et d'un riche manteau (2) ? » Athénée, comme le remarque Bitaubé, cite cet usage inséparable de l'hospitalité comme une preuve de la pureté des mœurs honorée à Pylos (3). Ainsi , pour que les mères se fussent décidées à suspendre le Chih susdit au cou de leurs enfants contre de certains maléfices , et à le porter elles-mêmes pour obtenir la fécondité , il fallait bien que ces remèdes, que ces objets de parures ne blessassent en rien l'honnêteté publique (4). On en était venu là , et dès lors on pouvait ne plus se gêner, et de telles étrangetés n'influaient en rien sur les habitudes de la vie morale. Si des païens peuvent demeurer calmes devant ces spectacles au moins scabreux , à plus forte raison les Juifs adorateurs du vrai Dieu , mais accoutumés à voir professer de telles singularités chez les nations de leur voisinage (ri).

(1) Voir Odyssée^ ch. xxiii.

(2) Ibid., ch. III.

(3) Voir Bilaubé^ Odyssée, t. 1, ch. m, et les notes correspondautes.

(4) Voir Mémoires de V Académie des sciences de Tovlovse, t. I, p. 110, iD-40, 1782.— Ezour Vedam, I, p. '23, 33 et 88, éd. in-12,Iverdun, 1773.

(5) « Manus Doiuini Azolhios percnssit in secretiori parte natiiim... Et posuenmt arcam Dei super plauytrum et capsellam, quai habebat ^imilitudinesanorum... » ( I Pieg., v et vi, passini.)

DES OBSCŒNA. 409

On sait l'histoire des anus d'or racontée au premier livre des Rois, et comment les Piiilistins, frappés de Dieu par une maladie intestinale et une irruption de rats qui dévoraient tout, en punition de la violation de l'Arche, n'obtinrent leur guérison qu'en offrant en sacrifice , avec la représentation de ces animaux, celle de la partie oi!i ils souffraient (I). L'histoire profane raconte une particularité toute semblable des Athéniens, qui, ayant mal reçu les mystères de Bacchus, furent affligés par ce dieu d'une maladie honteuse , dont ils ne se guérirent qu'en portant, en l'honneur du dieu, des figures obscènes conseillées par l'oracle (2). On voit assez par ces figures ce que devaient être les mystères d'un tel dieu. Mais nous voyons aussi, par les œuvres de nos propres ancêtres, avec quelle bonhomie ils travaillèrent ces mêmes sujets bibliques. La Bible hlstoriale, manuscrit français du quinzième siècle, conservé à la Bibliothèque Richelieu (3) , montre, dans une de ses miniatures, quatre Philistins dont les rats dévorent les naches [nales]^ et le texte , sur lequel nous aurons occasion de revenir, indique sous ce symbolisme ceux qui « l'idole de péché aourent, et Dieu se courrouce à eulx , et les lessa pourrir en vils et ords crimes qui ne sont mie à nommer. » De leur côté, les Prophètes, dans les énergiques reproches qu'ils adressent au peuple de Dieu, invoquent les comparaisons dont nous nous garderions fort aujourd'hui : témoin entre autres le chapitre xvi d'Ézéchiel, où Dieu expose à la fille de Sion avec quelle miséricorde paternelle il l'avait relevée de l'abjection de ses premiers jours. Les termes de cette comparaison sont des plus vifs, des plus rebutants, à en juger d'après nos idées actuelles ; mais, pour n'appeler ici qu'un témoignage , et certes des

Idée et usage des peuples de Ja Palestine sur co point.

Langage du Prophète conforme à ces usages.

Remarquable réflexion de Voltaire à cet égard.

(1) Voir Dom Calnet cl Smcliez in h. loc. — N'était-ce pas là udc contrefaçon de l'histoire biblique des habitants d'Azoth?

(2) Voir Diodore de Sicile, cité par Sabbathier, Z^ic/tVmn. des auteurs class., t. XXXV, p. 2in.

(3) F" 60. r«, n" 1 et 2.

4iO HISTOIRE DU SYMBOLISME.

moins suspects , en faveur d'une telle littérature, nous citerons un des plus audacieux profanateurs des pages bibliques pris dans un de ses bons moments, et qui pense absolument comme nous à cet égard. « Ces images, dit Voltaire, nous paraissent licencieuses et révoltantes : elles n'étaient alors que naïves ; il y en a trente exemples dans le Cantique des Cantiques , modèle de l'union la plus cbaste. Remarquez attentivement, poursuit-il, que ces expressions, ces images sont toujours très-sérieuses , et que dans aucun livre de cette haute antiquité vous ne trouverez jamais de railleries sur le grand objet de la génération. Quand la luxure est condamnée, c'est avec des termes peu propres, mais ce n'est jamais ni pour exciter la volupté, ni pour faire la moindre plaisanterie. Cette haute antiquité n'a rien ni de Martial, ni de Catulle, ni de Pétrone (i). »

Cynisme de la Cette obscrvatiou est , en effet , de la plus grande justesse.

littérature et de i t p

l'art des anciens, Lgs autcurs païcus sout dégoûtauts de crudités aiireuses :

tout inspirés par i i t i j , • > i>

leapasiions. c'cst pour le plaisu' coupablc de dire des obscénités et d en rassasier avec eux des lecteurs plongés dans les débauches de leur temps qu'ils abordent certains sujets dont un esprit décent n'a que faire. TibuUe , Catulle , Pétrone , Martial , Ovide et autres gens de cette famille éhontée ne se vautrentils pas pour le plaisir de le faire, et comme des pourceaux, dans la fange de leur httérature immonde? Les artistes de ces âges antiques ne valurent pas mieux très-souvent , et il est clair que leurs statues de dieux et de déesses, nus jusqu'au cynisme des représentations les plus provocantes , n'avaient pour ])ut que de favoriser de honteuses prostitutions. Vénus, Pan, Priape, ce dernier surtout dont on n'avait d'abord institué les honneurs divins que pour symboliser la génération et la propagation éternelle de l'espèce humaine (2) , enfin tous les satyres du monde, sans compter les scènes

^1) Quesl/ions stir r Encyclopédie, v» emblème.

(2) Parisot, MijUiologic dans la Biogqaphie imiverscllc de Michand.

DES OBSCŒNA. AU

niythologiffues où se perpétuaient les amours de ce que

Lucien appelait la canaille céleste, ont toujours fait rougir

la vertu, et si ce sentiment était pour quelque chose dans le

cœur des mères de l'aniille de Rome et de la Grèce, on ne

voit guère cependant que ces insolences leur déplussent, au

moins pour leurs jeunes enfants, et qu'elles cherchassent

à en détourner leurs regards.

Peut-être alors l'habitude créait-elle une espèce d'in- L'habitude familiarisait alors différence, ou bien de telles erreurs du sens moral n'ajou- avec los objets

d'art, qu'elle rend

taient rien à une corruption dont on ne préservait pas moins dangereux? même l'âge le plus tendre, au témoignage d'un certain passage de VAne d'or. Ce qui est certain, c'est que, plus ou moins suivie, la chasteté avait (lussi de quoi commander le respect, puisque ces nudités sans aucun voile figuraient alors, comme nous le verrons plus tard, à l'école chrétienne, dans quelques monuments où la vertu était mise en lionneur. C'est ainsi (]ue sur une urne sépulcrale, découverte et publiée par Mautfaucon, un bas-relief d'une exécution très-remarquable indique une femme attaquée, en présence de son mari et de ses serviteurs , par un audacieux criminel que ceux-ci ^iennent de terrasser et s'apprêtent à punir du glaive qu'il a trop bien mérité. Tous ces iiommes sont nus à la manière antique , sauf la feuille de liguier dont le sculpteur ne les a point privés ; mais i-ien ne protège la pudeur de la femme , qui fuit visiblement toutefois aux ])ras de son époux qui la protège; et celui-ci, ({ui lui a survécu, en faisant représenter cette action sur la pierre funéraire, l'a surmontée d'une inscription qui célèbi'e la pudicifé incomparable et la singulière modestie de Li villa llarmonia (1). Un éloge si explicite d'une vertu si estimable eût contrasté singulièrement avec la modestie de la jeune femme, exposée d'une tout autre manière que nous ne le ferions aujoui^'liui, si la vertu eût été ])iessée

(Ij }\on\.{<xy\inn\, Anliquilc e.i:pliqnée,y , 90. pi. l.xxiii.

alors par de telles images ; et il faut ajouter que , dans une foule de marbres du môme genre, on ne s'embarrasse plus des vêtements ou môme des plus simples voiles. Une preuve bien plus saillante que la modestie n'en était en rien blessée, c'est que les premiers artistes chrétiens ne songèrent témoin les pein- nullement à modifier cette méthode. Les murs des catacombes,^* "^^ * combes reproduisent le plus souvent les Prophètes, les trois enfants de Babylone dans une complète nudité qui n'offusque pas le regard; si Adam et Eve y ont quelque appendice, c'est comme un souvenir de leur première ceinture du paradis terrestre. Mais la différence entre les chrétiens et les païens sur cette matière n'en existe pas moins dans les mœurs , qui d'un côté gardaient toute la corruption d'une nature dégradée, et, de l'autre, élevaient jusqu'à la gloire du martyre l'honneur de la virginité, et les écrits des Lcs lubncités dc la vie païenne, la sainte vertu des fidèles

Pères de l'Église. i i i • i ) i

étaient donc un double sujet d exhortations ferventes ou de sévères invectives de la part des Pères et des écrivains ecclésiastiques des premiers temps ; et dans ces éloquentes attaques , ils suivaient le génie de leur temps et n'avaient pas plus honte des termes que les infidèles ne rougissaient de leurs actions. S. Jean Ghrysostome a des homélies où l'expression du vice qu'il réprouve est nue et toute naïve. Dans l'une d'elles, il va jusqu'à comparer l'avare possédant tout sans en jouir à une sorte d'impudique inassouvi, dont personne ne réprouvait en ce cas la mise en scène (i). Quoi de moins caché dans ce même Père que l'étonnement

(1) « QusB igitur est diviliarum voluptas? Ego molestias video. Et quse molestiae ? inquies. ^terna sitis et dolor. Num si quis puellam complectatur, nec concupiscentiam explere possit, extremo dolore cruciatur ? sic etiam dives rerum quidam eopiam habet, illamque complectitur, cupiditatem vero suam explere nequit, sed item coDtingit quod ait vir sapiens {EccL, xx, 2) : (?Gupiditas eumiclii virginitatis flo- » rem puellae eripit. Sicut eunaclius virginem amplexus ingemiscit, » sic divites omnes. » (S. Glirys., Homil. Lxxxiii in Matlh., t. VII, p. 793.)

DES OBSCOENA. 443

qu'il témoigne en termes si évidents de la naissance humaine du Fils de Dieu ( i ) ? Devant un tel prédicateur que diront les savants, qui n'ont pas eu assez d'anatlièmcs contre ceux beaucoup moins osés du seizième siècle , Barlette, le petit père André, et surtout le jésuite Garasse à qui ils en veulent bien moins qu'à sa Compagnie ? S. Épiphane dévoile, en les énumérant, les plus détestables infamies des gnostiques : « Pourquoi craindrais-jc de dire ce que vous ne craignez pas d'accomplir? en parlant ainsi j'inculquerai à mes auditeurs l'horreur des abominations que vous commettez (2).» Ce sont à peu près les mêmes expressions qu'emploie S. Cyrille de Jérusalem pour dénoncer les crimes obscènes des Manichéens. « L'Église vous parle ainsi , disait-il ; elle fouille dans les ordures de ces impies afin de vous apprendre à ne vous en pas souiller ; elle dévoile ces blessures hideuses pour vous en garantir vous-mêmes (3). » Ne voyez-vous pas en ce peu de paroles une raison de tous les obcœna reprochés à nos modillons? Mais n'anticipons point, et voyons le langage des moralistes catholiques autoriser ces dessins jusqu'à l'époque même où la décadence des mœurs oblige enfin à tout voiler.

Il semblerait que le génie de la langue latine, exclusivement employée au moyen âge dans tout l'Occident, eût laissé une plus grande licence à la parole, et ce serait le sens du fameux vers :

Le latin dans les mots brave l'honnêtolé. Le poète aurait pu en dire autant du grec et de l'hébreu ;

(1) « Admodum stupendiim est Deum ineffabilein... Patri aequalem per Virginem venisse vulvam. » {Homil. ii in cap. i Malth., n» 2.)

(2) « Non erubescam dicere quee ipsi facere non erubescunt, ut modis omnibus horrorem incutiam audientibus turpia quœ ab ipsis perpetrantur facinora. » (S. Epiphan., Hxres. xxvi.)

(3, « Annuntiat Ecclesia hoc et docet, attingitqae sordes illas ut tu non polluaris, dicit vulnera ut tu non vulneraris. » (S. Cyril. Hierosol. Calech. vi, sub fine.)

Mêmes exemples dans la littérature tUi raoyen âge.

mais le plus ou moins de liberté tient beaucoup moins à la langue qu'au temps où elle était parlée , aux idées morales des peuples qui s'en servaient et aux exigences variables de sa littérature. Voyez comme S. Augustin hésite peu à exprimer les plus vénérables mystères de la foi en décrivant ce que la nature a de plus intime et de plus épineux (I ) . Évidemment, ce n'était pas là bracer l'honnêteté, mais parler un langage clair et précis pour faire comprendre nettement qu'il n'y avait rien que de surnaturel dans l'Incat-nation du Verbe divin.

Mais pour en revenir à nous-mêmes, n'est-il pas vrai que, du moment où la langue française commence à se faire et qu'on l'emploie aux fabliaux, aux mystères, aux romans et aux chansons de gestes, les traductions qu'elle se fait des auteurs latins, sacrés ou profanes, ne continueul pas moins de s'exposer à l'intelligence des auteurs a> ec la complète naïveté des âges précédents ? Nos plus vieux manuscrits le témoignent à l'envi; nos premiers livres, imprimés trois ou quatre siècles après, l'attestent comme eux. Ce n'est pas à dire qu'il (aille confondre , quant au sujet et à la chasteté intentionnelle du discours, le roman de la Roue avec les Loyales et pudiques amours de Théagène , pas plus que la charmante simplicité de S. François de Sales avec les grossièretés cyniques de Uabelais ; mais toujours est-il que si l'on examine attentivement les influences simultanées de la langue et des mœurs sur notre littérature, on verra clai- ■Le Cantique àe rcmeut quc la première n'est devenue plus timide qu'en

(1) « Die mihi jam, quaîso, saiicta SaDctorum Mater, quemadmodum luaterni odoiis lilium convallium nivei coloris sine suceo liiimauaB propagiDis, et sine imbrecarnalisserainis in sinu Ecclesiaî germinasti... Qua cogitatioiie ad hocpervenisti, lit sine ulia sui mutabilitate in uterum tuum veuiens, ita castellum castum lui ventris incoleret, ut et ingrediens non laederet, et exiens incolumem custodiret?» ( S. Aug. Sermo ii de luflivil. Virginis.) — Et encore : « Intumescunt ubera Virginis , et intacta maneiit genitalia Matris. » {Ib., De ViniinilaU; Marifg.)

DES OBSCOENV. 4-15

r)roportioii des plus grandes hardiesses de celle-ci. Il fallait, ivaueniobautrfl-

* * , zienie Biècle.

(Iiloiqu'on médise du moyen âge , une grande naïveté au treizième siècle pour qu'un poème que nous avons déjà cité de l'Allemand Frauenlob (dj, renommé cependant pour la chasteté de ses poésies , ne puisse être cité par son éditeur du dix-neuvième, grâce à des licences et à des nudités qui ne seraient plus de notre goût, parce qu'elles blesseraient outre mesure les convenances littéraires et religieuses : et ce poème, après tout, n'est qu'une paraphrase du Cantique de Salomon , devant lequel on sait que la sainte et touchante chasteté de S. Bernard n'a pas reculé, non plus que celle de tant d'autres (2). Qui ne trouverait étonnant, appliqué à notre époque, le langage de S. Louis rapporté par Joinvillc, et ce roi insistant au lit de mort, dans ses avis à son jeune lils sur cette recommandation textuelle : « Fai à ton pooir les b... et les autres malgens ch acier de ton royaume si que la terre soit de ce bien purgée (3). »

Ne soyons pas plus étonnés de lire dans les bibles françaises Les traductions

, . ;, ., , . , 11. . . " <ie la Biblo du

du seizième siècle, et, qui plus est, du dix-septieme, des mots seizième siècle. et des choses dont il faut absolument nous abstenir aujourd'hui, quand là langue n'a plus ses allures aussi dégagées. Et qu'on n'objecte pas que ces livres n'étaient pas lus : les familles conservaient encore avec soin les lectures journalières de la doctrine et de l'histoire sacrées , et toutes nos présentes observations se rattachent à une édition du Nouveau Testament donnée en ^632 , quoique le style en soit beaucoup plus ancien, et dédiée par Sébastien Kiivé aux Révérendes Mères Supérieures de l'Ordre de la Visitation : de sorte que voilà toute une famille de pures vierges que la moindre mauvaise pensée eût effrayées, et qui pouvaient se jeter sans le moindre péril dans les deux épîtres aux

(i) Voir ci-dessua, t. II, ch. v, p. 120.

(2j Voir feuillttoa de VUnivtrs, 5 juillet 1852, article de M. de Genouiilet.

(3) Mémoires de Joinvillr.

* Corinthiens et en beaucoup d'autres endroits qu'on ne sau-

rait plus rendre qu'avec l'indispensable précaution de longues périphrases.

Les prônes du Et CCS salutcs lîlles u'étaicut pas les seules nourries de ce q^a^ dix-^hui- style énergique. Chaque année, depuis le mois de février tieme siècle. ^ ^^^^ ^^^^ ordonuauce du roi Henri II était lue, le troisième dimanche del'Avent, au prône de chaque messe paroissiale, renouvelant les peines portées par cet édit contre les femmes enceintes qui auraient celé leur grossesse. Ordre était donné de cette lecture annuelle, et certes personne aujourd'hui ne voudrait se charger de la faire dans les termes du texte officiel. Elle fut cependant maintenue jusqu'en 4 789, sans que personne réclamât jamais contre les singularités d'un langage qui, en traversant plus de trois siècles, avait cependant revêtu un air d'étrangeté incontestable (I) : tels étaient alors la simplicité de la foi et le calme chrétien des consciences. C'était l'équi- De tout ce qui précède il faut conclure, avec Piérius Valé-

valent du symbo- . ,.i i i i p • i •

lisme des obs- riauus, qu il cst chez tous les peuples une enfance qui laisse plus de calme aux passions, pendant laquelle il n'y a aucune honte fondée là où plus tard les raffinements de la civilisation produisent la décadence de la pensée et des mœurs. Le libertinage a donc fini par remplacer une placide et respectable philosopl^ie, qui ne craignait pas d'énoncer et de matérialiser par les arts plastiques des pensées qui, môme dans le secret de l'âme humaine, ne dépassaient pas les bornes assignées par l'honnêteté de la conscience aux moindres écarts de l'imagination (2). Ce que l'écriture égyptienne avait admis dans ses hiéroglyphes, ce que les nations primitives avaient adopté pour exprimer les idées les plus élevées et les plus sages dut passer avec elles dans l'Occident, sans changer de signification. Les symboles, si commodes en eux-mêmes pour exposer brièvement les profondes doctrines de la

(1) Voir Rituel du diocèse de Poitiers, in-4°. 1766^» p. 240.

(2) Voir Pierii Valeriani Hierogîyphicorum lib. XXXIII , cap. xx et seq.

DES ORSCŒNA. 4^7

métaphysique et de la morale naturelle, se tirent jour et pénétrèrent jusque dans la théologie catholique ; mais là il y eut cette intention de beaucoup supérieure : on n'y pouvait prétendre à établir par, des images spéciales une doctrine superstitieuse et inutile sur la génération des êtres, dont le public chrétien n'avait pas tant à s'occuper que d'éviter les tentations de la chair; ce Turent celles-ci qu'il fallut combattre, et ce genre d'enseignement trouva, comme tous les autres, de graves et intelligents professeurs. En effet, quand le langage obligatoire de ces matières épineuses demeure autant innocent que possible en présence du besoin de s'en exprimer ; quand des livres comme ceux d'Arnobe, de S. Augustin, de Ratramne, de Baronius justifient par leur côté sérieux les traités écrits sur ces clioses par des plumes supérieures que nous avons invoquées ailleurs (^), il faut bien se ranger de leur parti, et l'on doit, avec de telles autorités, croire posséder le véritable sens et la droite opinion de l'Église : c'était celle qu'exprimait l'un de nos plus célèbres symbolistes. Durant de Mende, en plein moyen âge , et quand tous les élans de l'art religieux se portaient plus ardemment vers ce genre d'allégories. « User dans une certaine mesure , disait-il, des peintures pour représenter le mal à éviter et le bien à faire n'est point répréhensible. C'est dans cette intention que le Seigneur disait à Ézéchiel : Entre dans Jérusalem, et vois toutes les détestables abominations qui s'y pratiquent. Et il y vit en effet d'abominables ressemblances de toutes sortes de reptiles et d'animaux, et sur les murs étaient représentées toutes les idoles de la maison d'Israël (2). »

(1) Voir notre llisloire de L'abbaye de Ctiarroux cl de ses reliques, où nous avons traité cette question par rapport au saint Prépuce de Notre-Seigneur qu'on avait cru longtemps reposer dans ce monastère; eh. XI, §§ 1-ix.

(2) « Moderate vero uti picturis ad reprœsentaLdum mala vitacda et bona incitanda reprehensibile non est; undeDominus ad Ezechieleni (VIII, 9) : Ingrederc et vide abominationes pessima» quas isti faciuut.

T. ni. %1

qui deyient ponr Tan ce que le style était à une certaine littéra ture.

Ils sont un mode d'enseignement.et rien autre cho?e

Us appartiennent à la meilleure époque ùe la littérature sacrée et de l'art reliffieux .

Maintenant, il s'agit de voir appliqués par les artistes chrétiens les principes que nous venons d'exposer , et de conclure, en présence des étranges sujets devenus enfin trèsintelligibles, que rien n'y blessait la chasteté , n'y attaquait la pudeur quand ils furent sculptés aux miu's de nos temples; que tout, au contraire, y était utile, saint, y révélait l'expression d'un système arrêté d'enseignement moral, et une prédication de vertu par des maximes comprises et respectées de tout le monde.

Cela une fois bien établi, nous savons parfaitement à quoi nous en tenir sur les nombreuses et très-évidentes nudités offertes aux regards des fidèles en des lieux et à des époques où toutes les âmes sont pénétrées d'un religieux respect pour Dieu et son culte. C'est qu'en etïet c'est Dieu, c'est le culte de la vertu dont il s'agit ; rien autre chose ne pouvait inspirer les créateurs de ces surprenantes ressemblances. En vaui des archéologues dont les études étaient trop hâtées ont voulu y ^ oir le type du relâchement moral « qui s'était introduit dans les monastères ; le résultat de certains caprices de quelque moine travaiUeur ayant des fantaisies comme un autre ; l'expression d'une littérature qui s'affaissait dans le cloître comme ailleurs (1). « De telles assertions ne tiennent pas contre l'histoire, qui nous dépeint les douzième et treizième siècles, où naît presque toute cette imagerie, comme ceux où les lettres ont eu le plus de splendeurs, où l'art a eu sa plus belle efflorescence, où la ferveur monastique, renouvelée au souffle de S. Bernard, de S. Thomas et de tant d'autres, produit ses plus remarquables effets d'esthétique et de piété. Ainsi, point de contraste, mais au contraire , dans ces temps-là , fermes et nobles harmonies entre la foi et Tart , entre l'homme de la prière et

Et ingressus vidit omnem similitudinem reptilium et animalium et •ribommationeru, et imiversa idola domus Israël depicta in pariete. » fDur. Mimât., Ration, divin. Officior., lit). I, cap. m.)

(1) Voir M. ^chmià, Manuel à architecture religieuse,^. 70 et suiv., Paris, 1845.

te et-

DES ««scne^ji. 419

le scalpteor de nos plus rastes et superbes ba&îliqaes.

La conséquence abscrfoe de ce double caractère de science ^^ âerée et de piété ardente est, sans contredit, 1 estime et la pratique plus austère de la chasteté chrétienne dans la rie rdigîeuse. Or ne le perdons pas de rue : alors c'est le prêtre, c'est le nHMDe qui est artiste, et, nous ne craignons pas de le dire, tout ce que touche leur ciseau se diange en quelque chose de chaste et de pur. Consultez toutes les œuvres de cette époque, depuis les plus simples jusqu*au\ plus remarquables par le fini de leurs détails, pas un doute ne tous sera laissé sur ce point : sculptures, ciselures, manuscrits, enluminures, étf^es, ritraux , tout ce qui est du domaine de fart rdUgKux respire le sentiment de la décence la plus scrupuleuse. Si larttste se troure parfois amené, par les nécessités de son sujet , à se passer de ces amples et riches draperies qui sont alors un de ses ]dus beaux succès, ce n'est pas sans de certaines précautions conroiues qu'il rend la nature humaine à sa condition natire. Le nu y est égale ment ménagé sdon les eiigimces de llûstoire et conformément à des rè^es de décenee que le génie chrétien pourait seul iuTenter.

Aioâ, dans ce bel Ârhrt de la Vierge identifié à la cathé- uv^x% de la drak de Jiilan avec l'inimitable chandelier dont chacun "''^ * sait lliistoîre et le symbolisme, nous Toyons représentée merreiDeusement et entourée de toutes nos preuTes la scène complète de la première chute et de la perte du Paradis lerrestre. Les deux coupables y sont nus : comment faire autrement ? mais les formes les i^us redoutables à la pudeur > enlacent si bioi aux gracieux enroulements des branchages, que Fœfl aperçoit à peine quelques traces de la ceinture derenue Tunique Tètement du couple prèraricateur;et, en dehors de leur r&le, toutes les autres figures des .Vnges, des Vertus qui s'allégorisent dans leurs divers emplois contre le démon ou contre les rices qui Tont naître de lui, sont drapées comfdélement , et arec cette exquise

retenue dont notre esthétique sacrée ne s'est jamais dépar- La Madeleine tie (I). A SaintMaximiu du Var, le Saint Pilon soutient une

du S. Pilon, à . ,

saint-Maximin. Madeleine en extase, supportée par quatre Anges au-dessus de terre; les Anges, que notre école moderne ont faits nus comme des vers, sont entièrement recouverts d'uue longue tunique, et la Sainte, que la tradition nous représente vivant dans la Sainte-Baume privée de tout vêtement, est voilée ici de sa longue chevelure , qui ne laisse apercevoir que ses

s«« Marie Égyp- tralts (2). G'cst alusi que la légende de S*^ Marie Égyptienne

tienne. , ^ , . , .

la représente vêtue de ses seuls clieveux , et priant le saint abbé Zozime qui l'aborde de lui jeter son manteau pour plus de décence avec lui (3).

Les Vierges- Eu cc mèmc treizième siècle dont nous parlons , cherchez iième siècle,'^' partout OÙ pcuvcut être les images de Marie et du petit Jésus dont on la fait toujours inséparable : rien de plus chaste que cette pose de reine , que ces belles étoffes agencées avec leurs longs et vastes plis pour dissimuler toutes les formes , que ce long voile surmonté de sa précieuse couronne, retombant sur les épaules et complétant autour de cette pure physionomie le beau idéal de la virginité. Et ce même respect , n'est-il pas toujours déféré au saint Enfant qui repose sur les genoux de la Mère admirable? sa petite robe ne le couvre-t-elle pas de la tête aux pieds? n'y ajoutet-elle pas tout ce que la pensée humaine peut y mettre de douce amabilité et de charme pieux? Sans doute, s'il esta peine né dans la crèche , s'il est lavé aussitôt après sa naissance, d'après la naïve coutume de quelques peintres , qui croient par ce détail symboliser d'autant mieux sa divinité abaissée jusqu'à nous ; s'il supporte enfin le fer de la circoncision, la pensée de l'artiste rentre dans la vérité historique et n'entoure pas moins le petit Enfant de groupes aux cos-

(1) Voir la description et la gravure de ce beau travail, Annales archéùlog.,\ni, 5 et 177; XIV, 341; - BulleL. monum., XVII, 181.

(2) Voir Bulletin des comités archéologiques, t. II, 1850, p. 108.

(3) Voir Légende dorée et tous les hagiographes.

DES OBSCOENV. 421

tiinies variés d'après leur rôle , depuis les Bergers jusqu'aux Anges du Gloria in excelsis. Quant à Marie, elle est là comme Joseph , toujours le plus parfait modèle de la beauté virginale et de la majesté bénie entre toutes. Quelle différence entre ces types vénérés de la paisible innocence du cœur et ces nudités païennes de la Kenaissance, qui n'attestent plus que le libertinage des peintres , traitant l'auguste Mère comme une femme équivoque, et son cher petit Jésus comme un enfant-trouvé !... Ajoutons que cette et ses autres tra-

/ , . , . . -t \ 1 vaux iconogra-

réserve n est pas exclusivement observée pour ces deux phiqucs. types suréminents. Parcourez toutes les surfaces auxquelles se soient appliqués les arts du dessin, reliquaires, émaux, découpures quelconques : les personnages, quels qu'ils soient, y révèlent partout et toujours ce costume grave qui rend si dignes les personnages de ce temps , et qui associe à cette dignité magistrale les hommes eux-mêmes, toujours habillés de la douhle tunique de l'art ancien. Et Les personnages que dire encore de ce soin scrupuleux qui, presque toujours (car il faut reconnaître aussi sur ce point des exceptions très-justifiables), se borne systématiquement à nous traduire la natui-e nue par des personnages sans sexe, soit dans le réveil du jugement dernier, soit dans les rôles divers qu'on doit donner à l'âme , toujours représentée ainsi? Outre ce qu'il y a de logique dans cette ingénieuse invention , fondée sans doute sur la parole du Sauveur , sur celle de Job (^), n'y a-t-il pas aussi une habileté de délicatesse dans cette mutilation morale qui concilie si étroitement l'esthétique et la pudeur? Et ne voyez-vous pas qu'il y eut un impardonnable aveuglement dans certains docteurs de l'Institut quand ils calomnièrent le moyen âge jusqu'à faire contre lui une déplorable « consommation de malpropreté (2) ? »

(1) « In resurrectione cnim ueque nubent neque nubentur, sed erunt sicut Angeli. » (Matlh., xxiii, 30.)— « Nudus egressus sum ex utero..., uudus revertar. » {Jub, il, 21.)

(2) Voir la prétendue Hc/'uUftion du livre de M. Veuillol sur le droit

sans sexe.

Cause tout es- Non , la foi , Ic sciis moral , la vertu enfin qui en dé-

thétique des ob$- . . ^ •»,,■>

cœna, trop peu coulc ct qui S y appuic , uc manquèrent pomt a cette ère comprise. ^^ génie chrétien , et c'est en leur nom que cette sublime

iconographie s'empare de l'art pour en faire l'école du bien et l'éclatant reflet de ses plus augustes leçons. Donc , lorsque ces leçons eurent changé d'expression visible , lorsqu'on les étudia sous des formes qui , pour être restées longtemps insolites , n'étaient cependant ni trop nouvelles ni moins comprises , on ne les accusa point de venir sans raison se placer à côté de ce qu'on admirait de plus saint et de plus pur. On symbohsait la vertu , il fallait symboliser le vice , et la distance qui les sépare fut la mesure des données nouvelles , comme leur différence radicale détermina des moyens tout opposés : telle est la cause vraiment morale et l'origine théologique de tant de figures dont l'ignorance s'est scandahsée, et dont l'intelligence était pourtant bien facile , pour peu qu'on se fut rappelé ce que disait S. Denys d'Alexandrie : « Que la cause du péché n'est point en notre corps, mais dans le mauvais usage qu'on en fait (1) ; » mais enfin ce mauvais usage est trop fréquent, il jette trop de désordres dans la vie des sens pour ne lui opposer point des avertissements sévères et continuels. On voulut donc en inspirer l'horreur en montrant tour à tour la laideur du péché honteux , les détestables égarements où il pousse, l'abime creusé par lui sous les pas de l'Juimanité quand elle s'en rassasie et

du seigneur, par Jules Delpit. C'est à propos Je cette prétendue réfutation que cet écrivain, qui n'est point de l'Institut, mais qui sentait peut-être le besoin d'en être, s'allie, en l'honneur de ses haines contre le moyen âge et sa civilisation, à d'autres qui en sont déjà, lesquels n'usent de leur grandeur littéraire que dans le môme but, et que le monde voltairien connaît trop pour que nous devions les nommer ici. Des romans immoraux, des opéras impies ne donnent pas le droit de dénigrer l'Église aux dépens de la justice et de la vérité. — Voir aussi [q& Annales archi'ol .giques , XVH, 327. (1) Montesquieu ne disait-il pas, 1300 ans après lui, que l'imagination ^ déréglée était la première source de l'impureté ?

DES OBSCOENA. Î23

l'adore. Voilà pourquoi tous les crimes de la chair, que les prédicateurs hounissaicut devant des auditoires si nombreux et si attentifs, durent avoir leurs images dans ces sculptures, dans ces peintures murales, dans ces verrières coloriées, sur ces pages enluminées des manuscrits , où l'érudition chrétienne s'accommodait à l'œil et à l'esprit, sans plus craindre de les blesser que la parole n'avait offensé l'oreille ou affecté des cœurs naturellement dociles autant que chastes par devoir.

En vain chercherait-on à combattre cette méthode en La crudité des

1 i-x' I t. ■ • ,. 1» ■^ sujets est une

se recriant sur la crudité de certains sujets; ceux-là mêmes preuve de lour ne sont que d'éloquents reproches aux passions qui se four- "^'^^^*' ^' voient, ou la rigide flagellation imposée aux coupables doctrines des hérétiques, si souvent condamnés par FÉgiise. On sait de quelles abominations se souillaient les sectes impures des adamites, des cathares et toutes les branches de gnostiques, dont le sens pervei'ti ne vivait que des plus monstrueuses incontinences. Les reproductions murales de ciie personnifie les

1/ . . 1' 1 • !»• • . passions et les cri-

ces orgies suppléaient aux catéchismes, que 1 imprimerie mes honteux:

ne donnait pas alors ; et ce qu'il ne faut pas oublier comme

conséquence de cette remarque , c'est qu'en voyant le

peintre ou le sculpteur attacher aux surfaces qu'il travaille

certaines représentations où la nature agit sans aucun voile

ni retenue, ce n'est point le côté permis de la chose, celui

que sanctifie le sacrement du mariage que vous voyez là,

mais bien l'abus et l'excès , interdits en dehors de toute

union légitime. On s'est beaucoup effrayé, par exemple, d'un laduitère à saint-

chapiteau placé au péristyle de Saint-Benoît-sur-Loire , et ^^"^'^"^""-^""^ ?

(jui se trouve accolé à une scène de tentation d'un autre

genre. Deux personnes entièrement nues en font tous les

frais, et en considérant ce qui etitoure ce chapiteau, on ne

peut reconnaître qu'un contraste médité entre les plus

saintes leçons du dogme et les plus hideux mépris dq la

pureté conjugale ; car c'est tout près, et en regard des divins

mystères de la sainte Enfance, de la virginité de Marie et

]a prostituée de l'Apocalypse ;

des révélations célestes de l'Apocalypse, que le dessinateur expose au regard l'action môme de l'adultère ou de la fornication (^ ) . En cela, et par la crudité même de cet acte honteux, rien d'étonnant pour qui étudie philosophiquement cette page inusitée de l'histoire de l'art. L'Apocalypse, nous l'avons vu, n'épuise-t-elle pas ses saintes invectives contre les prostitutions de Bahylone? La prostitution n'est-elle pas mille fois, là et dans les autres Prophètes, comparée avec la fornication à l'idolâtrie , qui n'est autre chose que la négation du dogme, comme l'impureté ahsolue, caractérisée par cet acte que n'atténue aucune des moindres règles de la pureté, n'est que l'avilissement de la morale et la plus complète abjuration de la dignité chrétienne? Ne lit-on pas dans la Sagesse ces mêmes pensées rendues dans les mêmes termes (2j ? Jérémie n'a-t-il pas reproché à Jérusalem inl'idèle de s'être rendue coupable de ce crime et d'en avoir les chiens et les chcrché toutcs Ics occaslous (3)? — C'est dans le même but

impudiques. ,,i, -, « /-t ii i/iit

c{u a 1 un des contre-iorts méridionaux de la catliedrale du Mans, se tiennent, dans une attitude qui défie toute description, une femme et un homme encapuchonné qui, très-certainement, n'y sont, et toujours en dehors de l'église, que pour stigmatiser ces chiens, et ces impudiques abominables que S. Jean ordonne d'en chasser comme autant d'idolâtres et style énergique d'empoisoiiueurs (4). — S. Paul n'est pas moins pressant.

(1) Voir Marchand, Sovvenirs historiques de V ancienne abbaye de Sainl-BenoU-sur-Loire,^\.\, in-S», Orléans, 1838. — Ce livre, qui n'a aucun mérite , ni comme histoire ni comme interprétation de l'iconographie du monument, que l'auteur n'a pas comprise, est intéressant par les planches, dont un archéologue expérimenté reconnaîtra bien mieux aujourd'hui le sens et l'origine.

(2) « Initium fornicationis est exquisitio idolorum , et adinventio eorum corruptio vitse est. » ( Sap., xiv, 12.)

(3) « Tu fornicata es cnm amatoribus multis. » {Jerem., m, 1.) — « Sub omni ligno frondoso fornicata es. » {Ib., 6.)

(4) « Foris canes, et veuefici, et impudici, ethomicidae, et idolis servientes !... » (yl])0'"., xxii, 15.) — Nous ne voudrions pas ici répondre du personnage, dont les apparences, toutes spécifiées surtout par son capuchon, pourraient bien tromper l'observateur , cette espèce de

DES OBSCOENA. 425

et c'est de lui nircst sans doute empruntée la hardiesse de ?« s Paui contre

* i les Koinains et les

beaucoup d'images où sont traduits les crimes dont il dé- corinthiens. clare les auteurs indignes du ciel dans sa première lettre aux Corinthiens. « Ce ciel, dit-il, n'est fait pour les débauchés d'aucune sorte ; loin de lui ceux qui se livrent aux fornications, aux adultères, aux abominations deSodome ('l) ! » Les Romains ne valaient pas mieux, et, privés, comme on le voit par les conseils que l'Apotre leur adresse, de tout sentiment des vertus morales, ils se déshonorent en outre par la stupide habitude des plus ignobles excès de la chair. Point de ciel pour de tels monstres ; ils ne méritent que la mort éternelle, car ils vivent dans des crimes pires que Tidolâtrie qu'ils avaient quittée (2).

Que s'il en était ainsi de ces orsueilleux conquérants Leurs crimes re-

'^ ^ nouveles par les

du monde, dont la brutalité sensuelle ne s'arrêtait devant barbares envaiiis-

seurs (le l'empire,

aucun attentat, en fut-il autrement de ces hordes franques et par les Normands.

et germaines qui les chassèrent, quatre siècles après, du sol qu'ils avaient déshonoré ? Ne fut-ce pas les mômes désordres qu'apportèrent les Normands aux bords de nos

couvre-chef ayant été au moyen âge d'un usage assez général en dehors du costume monastique. Quoi qu'il en soit, la suite va nons montrer qu'il est très-possible de trouver de telles images offertes en leçons morales, et non pas, comme persistent à le soutenir quelques penseurs trop dociles à leurs conceptions préconçues, en preuves critiques d'une immoralité religieuse qu'on s'étudie à grossir systématiquement.

(1) « Nolite errare : neque fornicarii, neque adulteri, neque molles, neque masculorum concubitores..., regnum Dei possidebunt. ))(1 Cor., vj, 9.)

(2) «Etmutaverunt gloriam incorruptibilisDei in similitudinem imaginis corruptibilis hominis, et volucrum, et quadrupedium, etserpentium. Propler quod tradidit illos Deus in desideria cordis eurum, in immunditiam : ut contumeliisafliciant corporasua in semetinsis;propterea tradidit illos Deus in passiones ignominiae. Nam feminee eorum immulaveruut naturalem usum, in eum usum qui est contra naturam. Similiter autem et masculi, rcliclo naturali usu feinina:', exarserunt in desideriis suis in invicem, masculi in masculosturpitudinem opérantes, et mercedem quam oportuit erroris sui in semetipsis recipientes... Tradidit illos Deusinrcprobum sensum, ut faciant ea quœ non conveniuut... Qui talia agunt, digui sunt morte, et non solum qui ea facinut, sed ctiam qui consenliunt facientibus. » {Honi., i, 23 et seq.)

fleuves et sur tout notre littoral maritime quand ils y débarquèrent, au neuvième siècle, pour y semer avec les ruines matérielles une désolation mille fois plus terrible dans le ravage des mœurs et le renouvellement de tous les excès que le Christianisme avait effacés de la société nouvelle ? Ces abominations étaient donc revenues; il est certain qu'une recrudescence de ces crimes contre nature s'était manifestée depuis l'apparition de ces colporteurs d'immoralité, et un fait arrivé au douzième siècle, et que rapporte un de ses historiens, montre bien à la fois et jusqu'où pouvait aller le désordre du monde, et comment le peuple chrétien le détestait, puisqu'un Saint pouvait lui en parler ouvertement sans étonner en rien son nombreux auditoire. S. Bernard, ayant délivré à Nantes une femme de l'une des plus affreuses obsessions, dénonça le fait aussitôt après, dans la cathédrale, à la foule assemblée à qui il voulait en inspirer l'horreur {]). C'est un de ces mille sujets qui avaient droit cà trouver leur place dans quelques illustrations murales. Bien d'autres de genres trop variés venaient souvent augmenter les griefs de l'Église, et quoique ses efforts et ses justes sévérités y eussent mis un frein, des traces de ces funestes maux restaient toujours, et c'étaient eux qu'il s'agissait de combattre en livrant à la réprobation générale ces infamies de la chair et leur voie corrompue. Raisons de quel- Aussl k sculpturc uc fut pas iiiolus fidèlc à flétrir ces infa-

ques modillons ^ *■

spéciaux et d'au- mlcs quc Ics Doctcurs à les honnir. Gomme pour les autres

très sculptures,

expressions du mal ou du bien, l'artiste, qui n'avait pas toujours à travailler un champ de vaste espace, dut se borner souvent à des étendues restreintes, n'offrir qu'une pensée principale au lieu d'un drame complet, et remplaça des groupes et des faits par un objet isolé dont la vue suffisait pour rappeler un passage scripturaire avec le souvenir d'une défense divine, et sans lequel aurait manqué un cha-

(1) s. Beniardi Upii., t. 1, p. 25, edit. Horst., Lugduni.

DES OBSCOEXA. 427

pitre de haute importance au Décalogue de rarcliitecte el

du sculpteur. De là, à l'église de Goui'gé (Deux-Sèvres), trois à ciour-é,

modillous se partagent une même action au-dessous d'un

entablement qui règne sur la porte d'entrée. Celui du milieu,

composé de deux objets réunis, ne laisse aucun doute quant

à sa signification dissolue (^}; les deux autres de chaque

côté sont un homme et une femme grimaçant à loisir, et

dont le sentiment ainsi rendu ne reste pas étranger à cette

vilenie. De même à Saint-Pompain (Deux-Sèvres) , on voit à saint-Ponij)ain

1 ,. T . , •>iii»«ri/«ct ailleurs.

deux lemmes se livrant séparément a des lubricités dégoûtantes. Ceci se passe au-dessous de trois zones arrondies en ogives et couronnant l'entrée occidentale. Ces zones offrent, parmi les motifs variés de leur riche travail, des scènes qui se rapportent à celles-là, tout en leur opposant des idées contraires, telles que deux chevaliers, la force et la prudence, terrassant deux anges réprouvés qu'ils foulent à leurs pieds, pendant qu'eux-mêmes reçoivent sur leur tête, des mains de deux Anges fidèles penchés sur chacun d'eux, la couronne de leur pieuse victoire. Le zodiaque est là lc zodiaque. aussi avec ses signes célestes correspondant , par les occupations de chaque mois, à la pensée de ces travaux de la terre qui font éviter le péché en élevant l'âme vers Dieu, et mériter le ciel par la fuite des mauvaises passions. Ces idées si diverses, ces expressions si opposées du vice et de la vertu ne s'expliquent-elles pas mutuellement , et ne dévoilentelles pas très-clairement l'intention de ceux qui ne craignirent pas de les réunir sous les mêmes regards? Les autres obscœna qu'on voit distribués aux modillous extérieurs de Villeneuve-d'Ornon (Gironde), dont l'église est du onzième siècle; ceux qu'a recueillis dans plusieui's églises de basse Xormandie le zélé archéologue M. Dumoncel (2),

(1) « Partes utriusqiie sexus coeuntes. »

(2) BuUelin monumental, VIII, p. 16 etsiiiv. — Une planche accompagne ceUe liste et reproduit une suite de 130 sujets, parmi lesquels trois ou quatre à peine sont des obscœna.^ous disons à peine parce que,

Prétendus obscœna qui n'ont jamais existé.

ont évidemment le môme principe et tendent à la même fin ; ils sont tous aussi d'une époque à peu près identique, n'allant guère au delà des onzième et douzième siècles, comme à Saint-Sernin de Toulouse et à l'abbatiale de Moissac , comme aux cathédrales de Bazas et de Poitiers ; mais ils ne se prolongent guère en deçà du treizième, et déjà, dans cette dernière période, on les remarque moins qu'au siècle précédent.

Après ce que nous venons de reconnaître, il est bon cependant de constater que plus d'une fois on a cru voir des obscœna où jamais il n'y en avait eu. M. Jouannet, dans une description , publiée en ] 824 , de l'église Sainte-Croix de Bordeaux , faisait justice, à l'égard de ce monument, de ce qu'on regardait alors comme un reproche mérité. Nous avons dû défendre contre cette même imputation , fort peu comprise encore en 1849, l'un des tympans occidentaux de notre belle cathédrale de Poitiers , où de mauvais yeux avaient pris pour tout autre chose un diable jetant , tête la première , dans la gueule de l'enfer un damné qu'il y portait sur son dos (1); mais que feraient déplus quelques scènes mal interprétées , puisque nous savons enfin quelle interprétation leur donner ? Ce» sujets furent- Ccttc objcction rcsscmblc beaucoup à celle qui faisait

ils jamais des

satires contre le figurcr dcs évôqucs ct dcs moiucs livrés au mal dans ces

clergé? ^ ^

sur ces quatre, deux nous paraissent douteux. Quoi qu'il en soit, M. Dumoncel est de notre avis quand il pense que ce sont là des moyens d'inspirer l'horreur du mal; mais nous ne pouvons être du sien lorsqu'il penche à croire qu'on aurait voulu aussi bien faire le contraste entre le bonheur si pur d'aimer Dieu et la vertu, et l'affreuse jouissance de ces plaisirs immondes. La première de ces idées est la seule admissible, car la seconde serait trop métaphysique et d'une portée trop difficile à atteindre par la foule. On voit cependant que ceux mêmes qui n'ont pas de profondes études théologiques pensent qu'on ne peut expliquer que par la théologie ce que tant d'autres aiment mieux condamner que de se taire.

(1) Voir Bullet. monum., XI, id6; — Hist. de la catliédr. de Poitiers, ], 135.

DES OBSCOKNA. '«2t)

mêmes scènes que nous signalons ici, ou jetés en enter clans celles du jugement dernier. C'étaient là, d'après quelques-uns, « des satires hardies autant qu'amères des laïques constructeurs contre l'autorité et le caractère ecclésiastiques dont la puissance pressurait de trop près le pauvre peuple... » Tant il est vrai que ce peuple, si tendrement plaint par les amis qui l'exploitent en calomniant le passé , doit être aveuglé jusqu'au bout par les démocrates de l'archéologie! Eh quoi! ils n'ont pas vu que ces justes sévérités n'étaient qu'une preuve d'impartialité du clergé lui-même , qui, au douzième siècle , encore un coup, était le maître de ces œuvres, et que les deux siècles suivants n'ont fait que les imiter dans le même but ? Ils oublient que la loi divine est faite pour tous , que la règle des devoirs est la mesure des châtiments comme des récompenses, et que plus sont élevés ceux qui les méprisent, plus ils seront punis pour avoir, par leurs mauvais exemples , perdu tant d'autres avec eux? C'est l'Esprit-Saint qui a dit cela a^ec une concision aussi redoutable qu'énergique (1). Quand donc rÉghse, usant d'un des moyens les plus fruc- xon, mai? de* tueux contre les égarements du cœur humain, eût voulu vS*'"' ''^^'*' lui inspirer, par la peur des peines éternelles , et la fuite du péché et le généreux amour de la vertu, qu'y verrait-on qu'une habileté pleine de tendresse et une pieuse industrie que la charité ne lui recommandait pas moins que la foi ? Qu'était-ce autre chose que suivre dans cette tâche fermement soutenue les exemples donnés par S. Bernard, dans son livre De la Considération adressé à un Pape, le vénérable Bède , Pierre de Blois, et tant d'autres?

La preuve de cette vérité qu'avait dite S. Grégoire, au comme la peinture

*■ ^ en donnait a toua

commencement du septième siècle , sur les catéchismes donnés au peuple par les peintres et les sculpteurs, se confirme par ce que versifiait, au milieu du quinzième,

(1) « Potentes potenter lormenta patieniur. » {Sap., vi, 7.)

430 HiSTOIRE DU SYMBOLISME.

Ce qu'en disait le poètc Villoii , (laiis cctte Hymne à la Vierge, qu'il avait faite pour sa mère, et dont le style naïf ajoute singulièrement au mérite du fond :

Femme je suis^ paiivreUe et ancienne, Qui riens ne sçays, oncques lettres neleuZj Au Moustier voy, dont suis paroissienne , Paradis peint, où sont harpes et luz.

Et ung enfer où dampnéz sont boulluz... L'ungme fait paour, l'autre joye et liesse... (1).

Voilà donc le but de l'Église rempli par ces exhibitions partout multipliées. Les simples qui oncques lettres ne leurcnt , se les approprient aussi bien que les magistrats de la république des lettres. La différence entre eux est peut-être, à en juger par Villon lui-même, que les petits ont paour et liesse , et que les grands n'y songent pas assez ; mais c'est précisément la raison qui fait ranger ceux-ci en partie du et même Virgile, côté dcs âuies pcrducs. Gc uiêmc avertissement ne se donnait-il pas du temps que Virgile écrivait le sixième livre de X Enéide :

Disciie justiiiam moniti, el non iemnere Divos?

De telles leçons furent toujours utiles, car elles sont inséparables des notions d'une autre vie. Leur austérité ne s'affaissa point, bien au contraire, quand s'affaiblirent les mœurs clirétiennes, et nos façades du quatorzième siècle , durant lequel tant de causes vinrent appauvrir le sens religieux , en conservent de remarquables spécimens. Mais le treizième , encore si profondément imbu des principes les plus élevés, n'en avait pas moins, et jusque dans les monas- L'enfer des re- tèrcs , CCS tcxtcs quc chacuu savait lii^e et s'appliquer. A

ligieuses à Sainte- . i /-.i i . , .

Marie-des-cimses. Saïute-Marie-des-Ghases, en Auvergne, un prieure, aujourd'hui effacé , avait une charmante église du douzième

(1) Voir un intéressant travail de M. Ducliallais dans la Bibiioth. de V École des Chartes,2^ série, t. IV, p. 229 etsuiv., et t. V, p. 424.

DKS OBSCOENA. A3\

siècle devenue paroissiale , et dont la paroi septentrionale avait été décorée, au treizième, d'une curieuse fresque représentant, en de vastes dimensions, le jugement dernier. Elle était divisée en deux plans, dont l'un offrait la récompense donnée par le Snuveur aux religieuses fidèles que lui présentait la Prieure. Dans l'autre, au dessous, on voyait les religieuses maudites et livrées au démon. Un dialile « à bec d'oiseau, aux pieds ongles, à la queue fourchue, aux écailles de flammes , à l'œil ardent , a fait un paquet des damnées qu'il traîne après lui, liées par une corde. D'autres petits diables s'agitent autour de leur chef, emportant une religieuse à califourchon sur leurs épaules, tandis qu'un autre suppôt d'enfer ouvre la gueule de la fournaise , d'où s'échappe une fumée rouge. Les religieuses prédestinées Nudité des âmes.

- . , . — Symbolisme du

ont le corps entièrement nu, » mais sans aucune appa- voiie religieux. rence de sexe, comme il convient à des âmes , et la tête couverte d'un voile noir, car ce voile est le symbole conservé de la vie cachée en Jésus-Christ, qu'elles ont saintement suivie. Les religieuses damnées, au contraire, sont nues également , mais le voile dont elles ne sont plus dignes leur manque : elles ont la tète découverte et les cheveux épars, c'est-à-dire que pour elles il n'y a plus ni de modestie, ni de prière , à laquelle S. Paul ne voulait pas que les femmes se livrassent sans être voilées (i).

On le voit, cette fresque résume à elle seule tout ce que nous avons établi ci-dessus. En face d'une telle composition , on explique la nudité symbolisant l'âme dégagée du

(1) Voir, DuUel. mmum., XII, 399, une Notice de M. Branche sur Sainte-Marie-des-Chases— L'auteur regarde comme singulier ces dernières circonstances de ia nudité symbolique et du voile donné aux unes et refusé aux autres. Pour bien comprendre l'art chrétien il faut avoir nécessairement des éludes liturgiques, et beaucoup d'autres dont la Bible et les Pères sont la source. — Le voile, qui fait l'attribut de la vie religieuse des femmes, a son origine dans celte phrase de S. Paul : Vos ipsi judicate : decel mulierem non velalam orare Deumf (1 Cor., XI, 13.)

naissance,

corps charnel, la damnation possible des personnes vouées au plus saint état, l'intention sérieuse qui préside à ces œuvres, toujours prises dans l'ordre des idées surnaturelles, les horribles liesses de tant de diables n'aspirant qu'à entasser des victimes , la joie calme et sereine des héritières du royaume éternel.

Ces caractères Mals comuic CCS doctrlues théologiques eurent à souffrir

s'effacent devant ,.. ^xi •/,/ in -

la prétendue Re- dcs egaremcnts mondains nnposes a la société par la timeste époque dite de la Renaissance , il s'en faut bien que nous puissions apphquer à ce que l'art nous donna pendant les quhizième et seizième siècles les principes que nous venons d'émettre. A cette époque on voit encore, il est vrai, surnageant çà et là au naufrage de la vie morale , quelques preuves que parfois c'est encore l'Église qui s'occupe de ses affaires , le clergé qui dicte ses images aux sculpteurs (I) ; mais de toutes parts les barbares se précipitent et hâtent à l'envi , révolutionnaires précurseurs, la ruine du sens chrétien avec celle de l'art consacré à Dieu. Alors le grotesque s'empare des églises, y envahit à la fois vitraux, stalles, peintures , sculptures ; le désordre règne partout , grâce aux grossières inspirations de Luther ; à l'immixtion de sa théologie dans le monde qu'il paganise, et aussi à ce pillage des choses saintes livrées , sous le nom de commandes, aux

et sont remplacés favoiûs débaucliés dcs priuccs chrétiens. Tout le monde s'en

par l'esprit du i • »r i i

paganisme, de la môlaut, Ics profaiiateurs changeiit jusqu a la nature des

mondanité et liu . . , , , .

mauvais goût. clioscs : Ics traditious disparaissent, les règles séculaires s'oublient ; la toile, avec ses vernis chatoyants , usurpe la place des fresques et des verrières ; les plus étranges compositions, non plus sous une forme mystique, mais s'évertuant à prendre leurs symboles dans la boue des passions éhontées , s'emparent du temple et en font un bazar d'hagiologie traitée , à la façon des Romains et des Grecs , avec

(1) Voir, Ballet, monum, XXU, 292, le «Marché et description des sculptures à faire dans la clôture du chœur de la cathédrale de Chartres, » par Jean Solas, maître maçon à Paris.

DES OBSCOENA. -^33

une indécence systématique, au caprice d'ouvriers dont la vie ne valait pas mieux que la pensée, ets'inspirantpourle bon Dieu et la Madone des formes homériques ou virgiliennes de Jupiter et de Vénus. Les nudités inutiles se multiplièrent alors à la plus grande gloire des artistes , qui montraient vaniteusement, par ce moyen, leurs études anatomiques. Par un bizarre contraste, le mauvais goût revêtit les statues d'étoffes et de brocarts, dont l'effet les rendait au moins ridicules; l'art tenait ses assises chez les marchands de drap et de verroterie, heureux quand il ne descendait pas jusqu'à donner à un crucifix un costume suisse, comme il arriva plus tard à Soleure, et à d'autres une perruque par-dessus la couronne d'épines , comme l'avait vu, en Sicile, le P. Labat (-1).

Plus de cent ans passèrent sur toutes ces insultes perma- Le conciie de nentes faites au culte du Sauveur, de sa sainte Mère et de une réformation. leurs amis couronnés dans le Ciel. Et enfin, quand le mal se fut étendu jusqu'à ne plus laisser croire qu'à une décadence complète de l'art qui avait oublié ses destinées et sa fin, l'Église voulut se défendre au moins contre l'envahissement de ce barbare qui s'appropriait ses temples et ses autels, ni plus ni moins, comme les soudards de Goligny et de Gondé. Le concile de Trente, qui se termina en ioùSy s'occupa, cette année, de cette question importante et voulut réformer les abus qui en avaient corrompu les éléments. Un de ses décrets , renouvelant sur la matière les canons du septième concile général, tenu à Nicée en 787, obligea les pasteurs à n'introduire dans les lieux saints que des images qui , en quelque matière qu'elles fussent faites , restassent conformes « aux prototypes , » c'est-à-dire aux formes adoptées par l'antiquité dès les temps apostoliques et aux règles suivies pour chaque sujet. Le cbncile avait-il, en usant de ces termes,

(i) Cf. Voyage, d'Espagne et d'Italie, par le P. Labat, dommicain, t. V, p. 212, Paris, m-12, 1830.

434 HISTOÏKK ni SYMBOLISME.

l'inteiition de prohiber pour l'avenir les oOscœna, dont le libertinage de son temps commençait peut-être à abuser V rien ne le prouve. Déjà abandonné depuis longtemps , ce genre , d'ailleurs très-bien compris par tout ce que l'univers catholique avait de Docteurs les plus éclairés, ne devait pas sembler prêt à revenir , et nous verrons bientôt la preuve qu'il ne faisait encore peur à personne. En admettant donc qu'il ne fût question, dans, le langage des Pères, que des tableaux ou sculptures admissibles à tous les regards, ils rappelaient aux maîtres des âmes l'obligation d'expliquer au peuple ces images , dont elles étaient la lecture sensible et journahère ; aux évêques , elle disait la nécessité de ne laisser exposer aucune image sortant de ces règles , même dans les monastères exempts, sans qu'ils lui eussent donné leur approbation (1). Remarquons, en outre, que la sainte et docte assemblée insista dans ce même décret pour qu'on éloignât du culte vénérable des saintes images toute superstition, et que rien n'y fût traité qu'avec la plus grande modestie (2). Malheureusement, le torrent qui coulait ne fut pas arrêté par cette digue , et , soit que le concile de J rente ne fût pas reçu en France, comme on disait, de quoi nous voyons qu'on eut certes, en cela comme en d'autres choses, beaucoup à se louer..., soit que les mœurs, profondément altérées, eussent fait subir à l'art une déchéance qui lepor-

(1) « Non soluin autem licere iii Ecclesia imagines habere, et illis lionorem et cultum adhibere, ostendet parochus^ cum bonos qui eis exbibetur, referatur ad yrololypa... Tanta circa heec diligentia et cura ab Episcopis adbibeatur, ut nihil iuordinatum, aut praepostere et tumuUuarie accomniodatum, niliil profanum nihilque inbonestum appareat^ «uniidomum Dei deceat sanctitudo. » [Ccncil. Tridait. ,&ess.xxy, De invocat. reliquiar. et sacris imaginibus.)

(2) « Omnis superstitio iii Sanctorum invocatione... et imaginum sacro usutollatur..., omuis denique lascivia vitetur... Quod si aliquis dubius aut difficilis abusus sit, extirpendus... Episcopus antequam controversiam dirimat, metropolitani et comproviucialium episeoporum in concilio provinciali sententiam exspectat ; ita tamen ut nihil, inconsulto sanctissimo romano Pontifîce, novum aut in Ecclesia hactenu3 inusitatum decernatur. » (/d., ibid.)

l)i:S OBSCOENA. 535

lait vers le naturalisine cl \ eutraîuail jusqu'aux conceptions religieuses, toute cette discipline, en dépit de ces vénérables prescriptions, fut méprisée, et les artistes, n'écoutant plus que leurs fantaisies, les imposèrent à quiconque voulait une statue ou un tableau.

De tels désordres, qui ne se signalent qu'cà la lonsue, , ,^*f ^"^"V^il"

^ '^ ^ o ' d'Urbain VIII

finirent cependant par s'attirer de nouvelles animadversions «ur le même

* ' sujet.

officielles. Quand le concile de Ti-ente était clos depuis un siècle , le pape Urbain Vlll , allligé d'en voir négliger les canons, traita la cliose plus radicalement, ordonna que les tableaux, statues et autres représentations de Notre- ^ Seigneur, de la Sainte Vierge, des Saints onde leur histoire, fussent traités, quant au costume et aux autres détails qui leur sont propres, selon les seuls usages de l'antiquité chrétienne , atin de rétabhr, par ce retour aux temps de foi, une dévotion et un respect sincères envers ces dignes objets de notre culte {^), Si cette haute sollicitude a pu relever l'honneur des arts ces prescrip-

, , . , . 111.1 • 1 tions ne touchent

chrétiens, c est uniquement dans le choix des sujets et la en rien aux obs-

j , , , . ,^ 1 ' • ^^"^ <'6^ églises,

décence des représentations, rsous savons trop que le génie des statuaires ou des peintres n'y a rien gagné; mais ce qui n'est pas moins certain, c'est que ni ce même concile , qui reconimandaitauxévéquesla plus stricte surveillance contre les impiétés de l'iconographie moderne, ni ce pontife, si explicite dans ses prohibitions comme dans ses ordres, n'ont pas entendu comprendre dans leurs justes anathèmes lesobscœna ouïes grotesques de nos façades, de nos boiseries et de nos vitraux. On aurait eu cependant quelque prétexte de soutenir le contraire : car, tout en défendant de rien faire exécuter, à l'avenir, qui ressemblât aux choses proscrites ,

(1; «Nos abusus hujusmodi tollere pro debito pastoralis officii nostri volentes..., imagines Uomini nostri Jesu Christi, Deiparœ Virginis Marise,..,Sanctorum quorunicumque sculpere autpingere...,aut vestire cum alio habilu et forma quam in catholica et apostolica Ecclesia ab aiiti(iuot(nnpore consuevit...» — Voir GarôeUini , Dec rel a authentica congrpg. Sancl. Hil., t. 1, p. 241, 1856.

ces grandes autorités voulaient qu'on éloignât du Lieu saint et qu'on n'y pût jamais conserver celles de même genre qu'on y avait admises jusqu'alors : Imagines... antehac sculptas , plctas et alias quomodolibet e/fictas tenere. Sans doute, si l'on eût ignoré alors le sens profond attaché depuis trois ou quatre siècles aux sculptures dont nous parlons ici, des moyens eussent été pris aussitôt d'en effacer jusqu'au souqu'ciies n'avaient vcuir. OÙ sout douc Ics écrlts liistoriqucs, les ordonnances condam^ef^ ^^ éplscopalcs coustalant qu'on soit parti de ce texte si précis pour condamner à une radiation générale tant d'objets si ^ onéreux à la critique moderne ? Si vous cherchez ces insignes, vieillis maintenant de sept à huit siècles , aux places que leur assigna le génie de nos aïeux , vous les y trouvez encore, sauf peut-être ceux que firent hacher, par une innocente pruderie , d'honnêtes fabriciens aussi peu au fait de leur histoire que des Pères de Trente et du hullaire d'Urbain VIII. C'est qu'en effet ces éminents organes de l'Éghse ne pouvaient confondre avec un horrible péché l'énergique remède apposé à ses fatales amorces par la théologie architecturale du moyen âge ; c'est qu'aux seizième et dixseptième siècles, si l'art s'était corrompu un moment sous les étreintes de l'hérésie qui le chassait des temples pour le jeter dans les cours sous le patronage de prince irréligieux et débauchés , il y avait encore dans le populaire une foi profonde et un respect des choses saintes qui ne lui permettaient pas de s'y tromper ; c'est que l'art était encore, dans nos églises, le livre de ceux qui ne savaient pas lire, et ne cessait pas, au milieu de ses malheurs, d'y exercer la féconde influence de ses enseignements; c'est qu'enfin, quand la science symbolistique périssait, les savants ne cessaient point de l'apprécier et n'oubliaient rien de son caractère , Ils ne seraient dc SOU kugagc ct dc SOU but. Nous uc dlsous pas que ,

pourtant pas de . «ta t i

mise aujourd'hui; mêmc abrités par ces bonnes raisons, les mêmes symboles seraient aujourd'hui reproduits sans danger et au même profit de l'enseignement chrétien dans l'architecture de nos

DES OBSCQENÀ. 437

églises modernes. Quels architectes, d'ailleurs, savent s'inspirer de modillons quelconques , parfaitement ignorés des plus savants, pour décorer les monuments religieux qu'ils construisent ? Mais, de grâce, messieurs les maîtres, cessez d'en accuser vos illustres prédécesseurs ; ayez assez d'esprit pour ne pas vous en faii'e un prétexte contre l'Église , à qui vous devez tout , contre cette Église qui , en proscrivant les inconvenances futures dont vous deviez être les complices faciles et intéressés, eût bien pu ordonner, s'il y en eût eu de plus anciennes, qu'on les fît disparaître aussitôt (^). Désormais donc, vous saurez quelle interprétation donner à ces images calomniées; celles mômes qui scandalisèrent le plus votre naïve indignation auront pour vous un sens assez raisonnable pour commander votre indulgence, sinon votre respect; et surtout vous vous garderez bien de les trouver déplacées ou insigniiîantes dans une longue série de modillons où elles jouent un rôle utile, où elles sont une parole significative, et complètent un raisonnement ou une histoire toujours bonne à déchiffrer et à savoir.

En résumant ce chapitre, nous sentons le besoin de nous rendre le témoignage , que notre lecteur sanctionnera sans doute, d'avoir écrit chastement, et comme il convient à notre caractère , des choses fort difficiles que l'ordre de notre ouvrage devait nous faire aborder. Mais aussi une joie nous est donnée : nous croyons avoir vengé l'Église des attaques de ses ennemis, et éclairé ses amis sur ce qu'ils doivent penser de ces prétendus scandales que beaucoup ne

ce qui n'autorisa les architectes ni à les mépriser ni à négliger l'ornementation par des corbelets symboliques.

Résumé de tout ce chapitre ,

qui se conclut en faveur de l'Église.

(1) Ce que Molanus établit à l'égard des images dont parlait le coucile de Trente, que pas une jusque-là n'avait été admise dans les lieux sacrés dont le sujet pût être favorable à l'hérésie, nous pouvons trèsbien le dire des obscœna: Concilium Tridentinumnullam mentionem de ima(/inibus qux jam habenlur fecissc, ubi de statuendis dicit : ita ut iulUx falsi dogmaiis imar/incs, et rudibus periculosi errons occasionem préebenles, staluantur. Alioqui facile adjecisset : qvtae autem slaLuls SLinù aboleantur. (De HlsLoria sacrar. imaginum , lib. Il, cap. XXV, p. 7o.)

savaient comment excuser. Nous avons vu les jugements erronés publiés à ce sujet par tant d'écrivains d'une science plus qu'incertaine ; nous avons compris que l'étrangeté apparente des sujets en question correspondait, dans chaque période littéraire ou historique, à la naïveté du langage et , par cela même, à la simplicité des mœurs. Cette observation a clairement expliqué ce qu'auraient de surprenant, en face de nos habitudes modernes, des matières dignes de tous nos respects, traitées par les Pères dans un style aussi légitime ({u'il est clair. Nous avons enfin acquis la conviction, née de toutes les preuves possibles, querÉghse n'avait jamaisvoulu qu'élucider, au moyen de ces figures maladroitement honnies, le sixième des commandements de Dieu , l'un de ceux qui touchent le plus près à l'ordre social , aux premières règles de la société et de la famille. En un mot, ce ne sont là que de véritables symboles mis au service de l'innocence et de la sainteté des mœurs pour les protéger, par l'hori-eur du mal , contre les attaques des plus dangereuses voluptés. L'Église s'y est-elle trompée ? a-t-elle pu s'égarer sur les résultats de son zèle ? le mal s'est-il produit , au lieu du bien qu'elle attendait de ces enseignements , devenus plus tard impossibles? Rien n'autorise à le penser. L'histoire des mœurs n'a laissé , depuis le onzième siècle jusqu'à nous , aucun vestige de cette déception, dont se fussent avidement emparés les libres penseurs. L'affaire est donc entendue et jugée. Poursuivons notre marche et abordons un sujet plus poétique et plus riant.