M) P.S., XLIV

:2) Jm., XI.

ment religieux.

Us acceptent les notions d'histoire naturelle reçues par les écrivains de renom, pour en faire une suite d'autant plus fertile de symboles,

suivant en cela l'exemple des poètes païens.

toujours le monde physique et ses détails infinis au point de vue de l'éternité, ils tirèrent d'ingénieuses comparaisons et des conséquences pratiques de tout ce que la nature leur offrit de propre à rapprocher l'homme du Giel ; ils lui révélèrent , avec la nohlesse de son origine , sa prééminence sur les animaux. En notant les mœurs et les hahitudes connues de ceux-ci , ils ne manquèrent pas d'en tirer des inductions morales et créèrent cette haute philosophie qui développe les principes absolus de la loi chrétienne de façon à en faire le code universel de la conduite humaine. — Et ne les accusons pas, comme ont fait des sophistes de l'école moderne , d'avoir donné dans une crédulité inexcusable en admettant, avec les naturalistes anciens , des notions de zoologie qui ne soutiendraient pas d'examen sérieux. Outre qu'ils ne répondaient pas des idées scientifiques de leur temps, suivies depuis des siècles par des hommes de génie auxquels ils pouvaient croire sans trop manquer aux exigences de leur propre réputation , il est très-probable qu'ils n'acceptèrent pas tous les on-dit de ces physiciens^ devenus plus illustres par leurs travaux que par l'exactitude de leurs assertions , et que s'ils en usèrent comme point de comparaison , et en tant qu'ils devenaient pour eux autant de symboles à introduire dans leurs catéchèses, ce ne fut pas toujours sans en comprendre la portée scientifique; ils purent très-bien savoir, par des observations subséquentes , la valeur de certaines traditions des anciens, modifier ainsi les idées qu'ils en auraient acquises, et cependant adopter ces traditions mêmes dans ce qu'elles avaient de convenable à la partie symbolistique de l'enseignement public.

Nous n'en voudrions pour preuve que les habitudes de l'aigle , la plupart imaginaires , et cependant acceptées pai* les poètes, comme de saisir ses petits pour leui* faire fixer 1? soleil de leurs regards naissants, de voir lui-même du haut des airs les plus petits poissons apparaissant à la sur-

ZOOLOGIE DE l'eCRITURE ET DES PÈRES. 471

face de l'eau. Tant de merveilles et bien d'autres iravaient pas semble méprisables à Olaudien , à Silius Italicus , à Lucain; et, après eux, pourquoi les mômes idées n'eussentelles pas souri comme termes de comparaison frappante à des orateurs dont le but était bien plus élevé, à S. Jérôme par exemple, à S. Clément d'Alexandrie, à S. Ambroise (I)? Tous pouvaient dire à cet égard comme S. Basile , qui, en expliquant, à propos de l'œuvre des six jours, les caractères des animaux dans leurs rapports avec celui de l'homme, s'en remet complètement aux notions reçues, y prend ses allégories , et, s'y croit autorisé par l'exemple des savants antérieurs , après lesquels il avoue n'avoir rien inventé (2). En effet, ces grands génies catlioliques, outre qu'ils ne se sentaient pas appelés à faire des cours d'histoire naturelle, pouvaient très-bien s'appuyer sur des croyances populaires pour en tirer des conséquences qui tournaient toutes à l'avantage de leurs moralités. Que leur importait qu'en réalité le coq ne s'effrayât point dulion, que le crocodile fut accusé à tort de pleurer pour attirer les enfants sous sa dent cruelle, que le porphyrion d'Élien et d'Athénée ne mourut pas de compassion quand la femme de son maître était infidèle (3) ? de tout cela on n'en concluait pas moins que la vigilance nous épargne les tentations, quo les pièges trompeurs de l'ennemi des hommes doivent leur inspirer de la méfiance, et que l'adultère était un grand crime,

(1) Protinus implumcs convertit ad œthera nidos Et recto flamnias imperat ore pati.

(Claud., De tertio consul. Ilonorii, prœfat. ; mihi, p. 145.)

— Voir encore Silius liai., De Dello Pun., lib. X; — Lucain, Phanal., lib. IX; — S. Jérôme, In Abdiam, i, 4; — S. Clément d'Alex., Co/urtat. ad Gciilds, cap. x; — S. Ambroise, Exameron, lib. IV, 15.

(2) « Novi leges allegoriarum , et si non a me inventas , ab aliis tamen elaboratîis teneo. » 'Jlexo mer'jn,\\om. ix, cité par M. l'abbé Crosuier dans V Iconographie chrélienne, ch.xxxu; — Bull, iiionum., XIV, 289.)

(3) Cf. Le Monde tnclwnlé, de M. Ferdinand Denis, ch. n , p. 14 et 30, in-32, 1843, Paris.

puisqu'il désolait jusqu'à la mort le cœur affectueux d'un animal domestique. C'est ainsi que les Pères ont procédé : S. x\ugustin et S. Ambroise , S. Grégoire et S. Isidore de Séville , et tous ceux qui , avant ou après eux, s'emparèrent de l'univers entier pour faire de toutes les ressources de la création un hymne à la gloire de son auteur. Les écrivains du Lcs Doctcurs du movcu âge ne furent pas plus difficiles ; ils

moyen âge les ont >j ^

uivis eux-mêiries. tendirent au même but par les mêmes moyens. Les plus fabuleuses fantaisies de l'histoire naturelle, prise dans toutes ses branches, ne leur coûtèrent pas à vulgariser pourvu qu'ils en pussent tirer une leçon, et encore ne faudrait-il pas trop se récrier sur beaucoup de ces spécimens accueillis dans les études du cabinet par des savants dont ils séduisaient Certaines opi- l'intelligeuce. Est-il bien prouvé que tels de ces sujets dont

nions sur la zoo- , ^ -^ ^

logie pouvaient uous rious u'out jamals existé ? Est-il une limite si absolue

être plus fondées

qu'on ne le croit, aux phéiiomènss dc la nature que nous puissions la leur assigner positivement, et rejeter tout ce qui semblerait la dépasser ? La science moderne protesterait contre de semblables prétentions. Il y a longtemps qu'un homme de jugement et d'esprit disait : « Notre siècle , plus éclairé que les générations précédentes , n'a-t-il pas justifié Pline l'Ancien sur plusieurs reproches d'erreurs et de mensonges qu'on lui faisait il y a 1 50 ans (1 ) ? » Les contes qu'on a faits des dauphins sur leur amitié pour l'iiomme n'ont pu tenir contre leur abstention, aujourd'hui vingl fois séculaire, du plus petit acte d'humanité. Mais qui pourrait protester définitivement contre une foule d'assertions qui nous ont fait rire des naturalistes grecs et latins , quand les plongeurs de notre époque, munis de moyens jadis inconnus , peuvent observer au fond de la mer des poissons qu'on ne voit jamais à sa surface, et dont les têtes sont celles du cliat , du chien et de l'écureuil (2) ? Soyez sûr que , dans beaucoup de ces

'1) L'fihhé Dubos, Réflexions syr la poésie et la peinture , i. Il, p. 50o, Paris, in 12, 1770.

(2) Voir VUnivers du 4 novembre 1868 : Causeries scientifiques; voir aussi le P. Cahier, Vitranx de Bounjes, p. 97, n" 8, et p. 79, 98, n» 2.