DECORATION ARTISTIQUE DE L'ÉGLISE PAR LA SCULPTURE

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de l'art sculptural i o o i

au onzième siècle, treiiite Id périoclc arcliitecturale qui précéda le roman lleuri s'était bornée dans la décoration des églises. C'étaient tout au plus des ciiapiteaux à végétation élémentaire et peu variée, comme l'acanthe et les feuilles d'eau; quelques animaux aux tympans des grandes portes, rarement la tîgure liumaine, plus rarement encore riiomme en action et prenant un rôle quelconque dans la dramatique épopée de la vie du temps ou de l'éternité. Après la Renaissance du onzième siècle, quand tout se couvre d'églises nouvelles et que cette activité môme suscite, en faveur de la beauté visible des monuments, l'imagination créatrice, on ne se contente plus des lignes tracées par l'architecte ; celle de l'imagier va venir, et, sur ces pierres taillées avec soin, elle jettera Son .araetèrê Ics multiplcs Imagcs des conceptions les plus savantes. Qui

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taire , u a VU CCS tmiidcs essais de sculpture encore attaches aux

nombreuses églises dont elles disent si bien la date, grimaçant surtout aux frises de la façade et paraissant se pencher, avec leur expression aussi grossière de dessin que variée de forme, sur le passant qui ne s'y intéi-esse plus aujourd'hui, faute de les comprendre, mais qui, s'il eiit vécu au temps de leur apparition, aurait compris leur langage qui a pourtant ct acccpté toutcs Icurs leçons ? Là figurent, en des actions ^on symbolisme, (^jy^rses, des tôtcs d'homuies et d'animaux qui, tantôt grou-

DÉCORATION SCULPTl'RVLE DE l'ÉGLISE. 24^

pées, tantôt alternées, résument dans un espace amoindri beaucoup plus qu'elles ne semblent dire, et avec leurs couronnes, leurs gueules ouvertes, leurs yeux saillants ou leurs dents allongées, leur nudité complète ou leurs draperies équivoques, indiquent aux diiïérentes classes de ce monde leurs titres à la gloire d'En-Haut elles passions mauvaises qui eu éloignent. Mais tout cela n'est encore qu'à l'état de tâtonnement et d'incertitude. L'expression artistique qui vient d'éclore est bien plus indécise que la pensée, déjà aussi ^ieille que le Christianisme, et qui ne s'est pas affaiblie comme l'art, parce que, durant le sommeil forcément imposé à celui-ci par trois siècles de persécutions et six ou sept autres de dévastations et de barbarie, la science symbolique ne vivait pas moins dans les écrits des Pères et des Docteurs. Aussi l'essor se fait vite. L'art, à peine libre de reparaître, s'exerce avec un zèle qui semble se dédommager de ses trop longues entraves et se trouve bientôt capable de reproduire, par des images d'une perfection progressive, tout ce que la science tliéologique va lui demandera l'appui de ses enseignements. A mesure que le onzième siècle Pio^rèi mcr-

. veilleux de oette

s'avance, déjà le fau'e est meilleur ; le ciseau, plus assure, époque. donne à ses œuvres un sens plus délicat et plus fin, de sorte (ju'à l'époque où. cette période fait sa jonction avec la sui- ^ante, ce douzième siècle si beau, si esthétique, si pittoresque de formes visibles et si profond de spiritualisme, s'est peu à peu manifesté et ne marche plus, dès ses premières années, qu'à la conquête assurée des plus réelles beautés de la forme et de l'esprit. C'est cette élévation de la ueau prélude de

... , , l'ère og-ivftlc.

pensée, n en doutons pas, qui inspire alors l élancement de l'arcade caractéristique, exhausse sa pointe et donne une physionomie nouvelle aux portiques et aux voûtes, et quand la transformation est achevée par l'application, devenue générale, de ce principe qui distingue enfin complètement le Christianisme des croyances païennes; quand la religion de l'Europe catholique a trouvé son art

religieux propre et exclusif, l'iconographie s'inspire à son tour, par un docile abandon, des joies triomphales de l'Église, et, célébrant par ses ogives et ses roses l'avenue de cette glorieuse période, elle exalte dans un même enthousiasme la victoire assurée de la société moderne sur le monde païen ; elle devient autonome, et, comme si elle surgissait des catacombes, ses images reprennent leur place voulue dans le grandiose ensemble de constructions sacrées, d'où elles ne disparaîtront encore, hélas! qu'à l'approche de cette nouvelle ])arbai-ie dans laquelle, quatre siècles après, le protestantisme s'efforcera de nous étouffer (i).

La scuiptuie 1^» sculpturc, ic prcmicr des arts d'imitation par son im-

progrlr '"^ ''^' portance, puisqu'elle rend, outre les traits qui caractérisent un objet, la vérité de ses contours et tout le saillant de sa pose et de ses gestes, la sculpture est restée à cette hauteur de mérite dans le soin qu'elle s'est donné de rendre, selon les exigences de la religion, la pensée mystérieuse de ses dogmes les plus abstraits. Nous l'avons vue, chez les anciens (2), atteindre le sublime de la beauté plastique, el montrer sous les plus saisissants dehors toutes les passions de l'humanité. Ce necplus ultra de la forme se relevait encore Ce qu'elle pieiui ^u seutimcnt moral que l'œil de l'âme y découvrait. Mais il

aior» de vie e«uié- g'^j-^ falMt blcu quc l'étudc du cœur humain y atteignît le développement dont l'art chrétien avait besoin , et qu'il s'efforce continuellement à inspirer. Nous savons comme il a réussi; quelle plus grande variété de formes et de sentiments il a communiquée à la matière ; comme la vie s'y est plus répandue et attachée en proportion de cette multiplicité de sensations diverses qu'il fallait rendre, et de tous les secrets du cœur humain qu'il était nécessaire d'ex-

(1) Voir le développement de ces idées dans un intéressant travail de M. Aibertdingk Tliijm, catholique hollandais, inséré dans les Annal, archéolog., X1V, 47.

(2) Voir 1. 1, ch. x, Symbolisme de la statuaire antique.