A . .Y., G' 169 (Mémoire de la municipalité de Rouen

dre, mais, dit le préambule de la déclaration du 5 juin 1725, «■ il n'était pas possible d'effacer totalement les idées d'une richesse factice et de remettre les affaires générales de notre royaume et la fortune des particuliers dans une situation véritable et certaine, qu'en laissant le prix des monnaies et en lui donnant une fixation invariable ». L'édit d'août 1723 ramena le marc d'or à 997 1., le marc d'argent à 68, l'écu de 10 au marc d'une valeur de 7 1. 10 s. à 6 1. 18 s. *. Ce n'était que la préface de diminutions plus importantes, puisque le parti était pris de revenir à ce cours de 50 1. le marc d'argent, « qui paraît être le vœu unanime de tous les peuples » écrivait Dodun le 16 mars 1724, et, grâce à cette circulation monétaire normale, à des prix normaux. Le 4 février 1724 un arrêt du Conseil réduisit le marc d'or à 8851., celui d'argent à 60 1. 10 s., le nouveau louis (de 37 1/2 au marc) à 24 1., l'écu (de 10 au marc) à 6 1. 3 s. Le 27 mars nouvelle diminution : le même louis d'or ne vaudra plus que 20 1., l'écu que 5 1. ; le marc d'or vaudra 735, celui d'argent 49. Les espèces se trouvaient alors ramenées à peu près à la hauteur où elles se trouvaient par l'édit de mai 1718: le gouvernement en concluait qu'on devait revenir aussi aux prix pratiqués en 1718, et les intendants furent invités à y donner tous leurs soins « comme à l'affaire qui intéresse le plus essentiellement le bien de l'Etat2». Rien de plus curieux que leurs efforts, rien de plus naturel que leur échec, qui fut à peu près complet ; les prix dépendent d'autres facteurs que la volonté gouvernementale, et obstacle plus grave encore, quand les variations monétaires sont passées en habitude comme elles l'étaient alors, ce n'est pas le cours du jour qui les règle, mais bien celui que les intéressés prévoient pour le lendemain. Or chacun prévoyant des diminutions nouvelles cherchait à compenser la perte certaine en vendant le plus cher possible.

Le public ne se trompait pas. Non pas que le gouvernement souhaitât ces diminutions nouvelles, qu'il eût voulu au contraire éviter; mais, désireux par dessus tout de faire baisser les prix, et constatant l'inutilité, jusque-là, de ses efforts, il en concluait seulement que les diminutions n'avaient pas encore été suffisantes. Il voulait diminuer les monnaies afin de faire baisser les prix ; et le public refusait de baisser les prix, par crainle delà diminution future des monnaies ; on était pris dans un cercle vicieux. Moins de deux mois après que le contrôleur général avait parlé de faire arrêter les propagateurs de ces bruits calomnieux était rendu le 22 septembre 1724 un nouvel arrêt de diminution rabaissant les louis à 16 1. et les écus à 4, « prix paraissant le

1. Abot de Bazinghen, Traité des monnaies, II, XVIII et suiv.

2. Cf. Babeau, La lutte de l'Etat contre la cherté en 1721 [Bulletin du comité des

travaux historiques et scientifiques, 1891); .l'ai consacré un article au même sujet [Revue <In xvm' siècle, n° 1)

plus convenable pour remettre toutes choses à un prix modéré sans nuire à la circulation, aux manufactures et au commerce ». Le marc d'argent fin était réduit à 44 1. 8 s., le marc d'argent monnayé à 41 1 10 s. Les intendants durent se remettre en campagne pour la baisse générale des denrées et des salaires. « Je ne puis trop vous répéter, leur écrit le contrôleur général, combien cette afl'aire mérite toute votre attention, tant par rapport au bien général de l'Etat que parce que le Roi et S. A. S. l'ont extrêmement à cœur... » Ils se heurtèrent aux mêmes obstacles, et durent reconnaître que tous leurs efforts étaient à peu près infructueux. Plusieurs furent amenés à établir une sorte de maximum, avec peu de succès, comme toujours en pareil cas; ailleurs on alla jusqu'à faire murer des boutiques de marchands rebelles aux ordres des intendances ; à Paris il y eut quelques embastillements. Mais en général on évita le plus possible d'en venir à la rigueur, surtout envers les ouvriers, de crainte de déterminer leur émigration dans les provinces voisines ; chaque intendant s'excusait de son peu de sévérité ou de son peu de succès en demandant que d'abord on empêchât les intendants voisins de se relâcher. Tel est le sort ordinaire des mesures qui ont contre elles la force des choses, les habitudes prises, la complicité de toute une population. Il est d'expérience qu'après une inondation de papier-monnaie telle que celle du Système les prix ne reviennent pas au niveau où ils étaient auparavant ; des habitudes se sont prises, qui rendent la main-d'œuvre plus exigeante, le commerce plus défiant; le consommateur lui-même, qui a vu des prix exagérés, accepte plus facilement des prix surélevés encore, et compare plus volontiers avec ceux de la veille qu'avec ceux d'autrefois.

La grande misère de la terrible année 1725, où l'on vit le pain monter à 7 et 8 sous la livre, non sans de violentes émeutes populaires, la disette, la mauvaise récolte, achevèrent de déjouer toutes les espérances de baisse, du moins en ce qui concerne les marchandises ; car la main-d'œuvre fut bien obligée de baisser ses prétentions. On s'obstina. Le 4 décembre 1725 eut lieu une nouvelle diminution qui abaissa les louis à 14 et les écus à 3 1. 10, à partir du 1er janvier 1726, le marc d'or à 514. 10 et le marc d'argent à 35 1. 12 s. 3 d. : et même, à partir du 1er février, le marc d'or devait tomber à 441 1. et le marc d'argent à 33,2.

Après des diminutions considérables, des augmentations étaient bien tentantes. On rentra dans cette voie par un édit de janvier 1726, publié le 4 février, portant refonte générale des espèces. « Le Roi et S. A. S., écrit Dodun aux intendants le 6 janvier 1726 \ ne se sont déterminés à ordonner le décri qui a eu lieu au 1er de ce mois, et celui qui aura pareillement lieu le 1er février, que pour parvenir à une refonte géné-