RÉDUCTION DES RENTES

sait, usait volontiers de ces procédés déloyaux, qui ne manquaient pas, il est à peine besoin de le remarquer, de retomber sur l'Etat, ceux qui contractaient avec lui prenant leurs précautions en conséquence. Une opération plus grave fut celle qui consista à mettre aux frais des fermiers généraux le remboursement des dettes de l'Etat.

Plus dure aux rentiers qu'aux fermiers, l'administration du cardinal avait d'abord cherché à leurs dépens le rétablissement de l'équilibre, malgré les durs sacrifices qui leur avaient été imposés avant et après le Système, et malgré la courageuse opposition de Villars, qui avait protesté contre tout retranchement nouveau et préconisé plutôt une politique d'économies : « Je supplie V. M., disait-il, de vouloir bien se souvenir que depuis que j'ai l'honneur d'être admis à ses conseils je n'ai cessé de représenter qu'une économie générale est indispensablement nécessaire, puisque ce serait tomber dans l'abîme que d'augmenter les dettes au point d'être forcé à une banqueroute générale, C'est la commencer, Sire, que de retrancher plusieurs rentes très légitimes... Ce qui serait infiniment juste et avisé, ce serait de diminuer la dépense de V. M. » Inutiles efforts; un éditde novembre 1726, alléguant l'énormité des charges, et particulièrement des rentes, et affirmant « qu'il n'était point de partie plus susceptible de retranchement que la dépense employée dans nos états de fonds pour le paiement des rentes viagères créées en 1720 et depuis, par rapport à la disproportion énorme des effets qui ont servi à fournir les capitaux de ces rentes », réduisit de l/6e les rentes viagères d'août 1720 ', des 2/5 celles de novembre 1722, de moitié celles de juillet 1723, des deux tiers celles de janvier 1724, soit en tout 6.933.333 1. de réductions. Puis comme ces réductions, « quoique considérables, ne rempliraient point encore l'objet que S. M. s'est proposé pour parvenir à un paiement exact et régulier, si les autres parties employées dans les mêmes états n'étaient assujetties à de semblables réductions... et étant plus convenable à l'intérêt des propriétaires de leur en assurer une portion que de les laisser plus longtemps dans l'attente et dans l'incertitude d'un paiement qui ne peut être régulièrement exécuté qu'autant qu'il sera proportionné aux fonds qui y sont destinés », un arrêt du 19 novembre » supprima entièrement les parties de gages, augmentations de gages, rentes, intérêts, etc., de 20 1. et au-dessous, et diminua de moitié, à partir de l'année 1725, les rentes créées depuis 1688, exception faite seulement pour les parties appartenant aux communautés ecclésiastiques, séminaires, collèges, hôpitaux, et pour les rentes perpétuelles de juin 1720. Puis un autre arrêt du 10 décembre 1726 réduisit du denier 16 au denier 25 les rentes viagères de la création d'avril 1717, et rédui-

1. Bibl. nat., ms. fr. 7774. De 1/6 et non pas des 5/6 comme il a été dit souvent.