DONS GRATUITS DES VILLES

don gratuit fait alors aussi son apparition, ou plutôt sa réapparition^ car elle a déjà été imaginée sous Louis XIV: à savoir une taxe extraordinaire sur les villes et bourgs, sous forme de droits d'octroi supplémentaires. « Nous ne pouvons douter, disait le préambule, que le zèle et l'amour de nos sujets ne les portent à nous donner un égal secours (à celui qu'ils ont donné à notre bisaïeul) pour remplacer pendant quelques années une partie des aliénations que nous avons été obligés de faire de nos revenus ordinaires dans les circonstances présentes. » Pour plus de sûreté, ce zèle et cet amour furent taxés à un chiffre précis : chaque ville eut son quantum à fournir ; on imposa jusqu'à des localités infimes. Le total devait être de 6 millions ; le produit réel fut moins élevé, à cause des diminutions qu'il fallut accorder à diverses localités., des abonnements concédés à diverses provinces, et parce qu'on eut peur, ou qu'on négligea, de faire percevoir le don gratuit en Bretagne ; cette province dut ainsi un nouveau privilège à la crainte qu'on avait de ses Etats turbulents et de son Parlement, leur soutien. Est-il besoin d'ajouter que ces nouveaux droits, dits droits réservés, « qui ne pourraient, disait l'édit, à l'expiration des 6 années, être continués pour quelque cause et sous quelque prétexte que ce puisse être », le furent à chaque expiration du terme et durèrent autant que l'ancien régime?Que le privilège s'y glissa comme ailleurs?Comme les octrois primitifs, les droits réservés n'atteignirent pas, le plus souvent, les communautés religieuses, les ecclésiastiques pour les denrées provenant du cru de leurs bénéfices \ les bourgeois pour les produits de leurs biens ; et on ne peut que s'associer à cette occasion aux réflexions que cet Apre souci du privilège inspire en 1816 au très royaliste, et très anti-révolutionnaire, mais aussi très judicieux, Hennet ' : « J'ai besoin de me rappeler ce que le clergé a souffert pour ne pas m'indigner de le voir chercher et réussir à se soustraire encore à cette charge qu'il devait s'empresser d'acquitter avec tous les Français. Ah ! s'il avait su combien de reproches, justes, il faut le dire, il arrérageait contre lui, et combien il devait en être cruellement puni ! Les hommes ne comprendront-ils jamais que l'on est tôt ou tard victime des injustices dont on semble d'abord profiler ? »

Malgré les 200 millions environ que produisirent les affaires extraordinaires en 1758, les besoins étaient si énormes que la détresse ne faisait que croître ; chaque jour le Trésor était sur le point de manquer : on ne vivait que des avances du banquier de la cour, Paris de Montmartel, mais ses moyens n'étaient pas inépuisables. « Nous louchons à la dernière période de la décadence, écrivait, tardivement désabusé, le ministre qui avait le plus fait pour jeter la France dans le bourbier