Théorie du crédit public

où elle se déballait'... La lôte tourne à Montmartel <it à lioullongne : ils ne trouvent plus un écu... Vous ne sauriez vous peindre l'étal étroit dans lequel la finance est réduite, par la mauvaise volonté, l'intrigue et le gaspillage.... Si l'Etat ne périt pas de celte affaire-ci, il y aura une belle chandelle à offrir à Dieu... Il est impossible, si la guerre dure longtemps, que nous ne fassions la culbute la plus complète. On nous regarde à Vienne comme des banquiers ruinés dont il faut tirer le dernier écu avant la banqueroute... Point d'argent, point de marine, point de généraux et point de remèdes à tant de maux ! *

Au mérite de cette franchise, Bernis joignit celui d'une non moins courageuse initiative: jugeant avec raison qu'il était nécessaire « qu'une même tête conduisît tous les ressorts de la machine » * pour mettre un terme au gaspillage des fonds et à l'universel laisser-aller, il osa risquer son existence politique en laissant entendre qu'il fallait un «point central» 3 — en d'autres termes un premier ministre — le mot et la chose étaient, nul ne l'ignorait, particulièrement odieux à Louis XV — parce que « un dictateur est nécessaire quand la République est en danger* ». Il proposa, pour mettre de l'accord entre toutes les parties du gouvernement et empêcher les secrétaires d'Etat d'engager des dépenses sans avertir le contrôleur général, un comité, auquel le contrôleur général serait toujours présent et où les décisions seraient prises à la pluralité des voix, tl obtint la formation de ce comité, et le résultat de sa première délibération fut qu'un retranchement de 6 millions était possible dans la maison du roi. Ce fut aussilôt un toile général de la part des officiers et des valets menacés : les criailleries furent telles que le roi, fatigué, indifférent, ne put les supporter, et que la réforme se réduisit à 100.000 écus. Etre volé lui était moins pénible que d'être obligé de déployer sa volonté. Un jour il demanda à Choiseul combien il estimait un de ses carrosses, et le duc se faisant fort d'en avoir un pareil pour 5.000 à 6.000 1. « 11 m'en coule 30.000,dit le roi ; les voleries dans ma maison sont énormes, mais il est impossible de les faire cesser; trop de gens puissants y sont intéressés pour se flatter d'en venir à bout. Tous les ministres que j'ai eus ont toujours formé le projet d'y mettre de l'ordre ; mais, effrayés de l'exécution, ils l'ont abandonné. Le cardinal de Fleury... est mort sans oser effectuer une seule des idées qu'il avait eues sur cet objet. Ainsi calmez-vous, et laissez subsister un vice incurable5. » Choiseul aussi, au dire de Gleichen, voulut d'abord lutter contre les abus : mais il s'aperçut vite de l'impossibilité d'en venir à bout, avec l'incurable

1. Lettres de Bernis, 6 juin, 21 juillet, 1er août, 19 septembre, 23 septembre 1758.