ATTAQUES CONTRE LES FINANCIERS

mait d'un trait de plume. Sa réponse à la Théorie de V impôt fut de faire enfermer l'auteur à Vincennes pour quelques jours, puis de l'exiler pour deux ans et demi dans sa terre de Bignon. Bientôt les réfutations arrivèrent : dans ses Doutes proposés à V auteur de la Théorie deVimpôt, Pesselier * montra que ce serait une étrange manière de protéger l'agriculture que de la charger de tout le poids des impositions, que les impôts indirects se recommandaient par des avantages très sérieux, que l'Etat n'était pas aussi malade qu'on le disait, et qu'en tout cas un remède aussi violent risquerait de lui être fatal ; il livrait à Thilarilé du lecteur un certain nombre de contradictions et d'absurdités échappées à l'Ami des hommes, et remettait les choses au point en ce qui concerne les financiers : « Les plaisanteries, disait-il, sont épuisées sur cet article, et la pointe desépigrammes est à cet égard si fort émoussée que dans l'endroit même où l'on est en possession de mettre les ridicules dans le plus grand jour, les Turcaret, les Mondor et les Lisimon ne s'introduisent plus sur la scène qu'à la faveur de l'ancienne habitude que Ton a contractée d'en rire, et n'y font plus qu'un personnage de convention. « Pesselier disait vrai, et Mirabeau, incontestablement, retardait, en confondant les financiers d'alors avec les traitants qui avaient pressuré la France sous Louis XIV, ou avec ceux qui avaient profité des complaisances de Pleury pour réaliser en quelques années de scandaleuses fortunes. Autrefois on devenait riche pour être entré dans la finance : maintenant, et il en fut ainsi de plus en plus à mesure que le temps s'écoula, on y entrait étant déjà riche, et on y entrait avec plus d'éducation, moins de rapacité, des mœurs plus épurées, plus polies. Duclos notait avec raison que la finance avait cessé d'être ce qu'elle était autrefois, que les plaisanteries d'habitude qu'on se permettait sur son compte étaient de moins en moins justifiées. Navau, dans le Financier Citoyen (1757), avait pu vanter, sans être sérieusement contredit, l'esprit de bonne foi régnant maintenant dans les bureaux, l'habitude de ne plus vexer le public pour de simples contraventions quand il n'apparaissait aucune intention frauduleuse. Les bénéfices de la ferme dépassaient peu, et surtout plus tard dépassèrent de moins en moins, au dire des gens impartiaux, la limite convenable dans une entreprise qui exigeait tant de capitaux et tant de soins. Bientôt LeTrosne, quelque physiocrate qu'il soit, distinguera, à propos des impôts indirects, entre les choses, qu'il condamne, et les personnes, qu'il épargne, reconnaissant « que le fermier fait son métier, et souvent ne le fait pas aussi strictement qu'il y est autorisé. » Un meilleur juge encore, Frédéric II, leur reconnaissait de sérieuses quali-

1. Auteur de l'arlicle Financiers dans Y Encyclopédie méthodique : il y proteste vivement conlre l'analhùine lancé contre les financiers par l'auteur de V Esprit des Lois avant le marquis de Mirabeau,

tés, puisqu'il n'hésita pas, se sentant volé par les employés de ses douanes et accises, à faire venir à Berlin toute une colonie de financiers français, que désigna Helvétius : MM. de Crécy, de Candie, de Launay, de Lattre, Pernety, qui, pour 15.000 écus par an, réussirent, eux et leurs 1.500 employés, à arrêter la fraude, et se montrèrent actifs, laborieux, intègres, désintéressés, obligeants, excellents. « Quand, s'écrie Dieudonné Thiébault après le récit de cette mission française en Prusse, ce sont des hommes de cette trempe que Ton veut flétrir, n'est-il pas juste que la vérité se montre et les venge ' ? » SousJa Bévolulion, où les fermiers généraux furent si passionnément attaqués avant d'être si cruellement traités, les juges vraiment compétents et impartiaux n'hésitaient pas, cependant, à leur rendre des témoignages que l'histoire doit enregistrer. Lebrun, à la tribune de la Constituante, reconnaissait aux fermiers généraux des temps ayant précédé la Révolution « de l'ordre, de la franchise, de la loyauté ». Un homme du métier, Cheronnet, auteur en l'an X d'un remarquable « Essai sur les impôts » y notait que « les personnes impartiales connaissent le motif et le mérite des déclamations dictées par cet esprit de prévention que faisait naître leur fortune ».

Certes donc ce corps où venaient d'entrer Helvétius, Saint-Amand, Verdun, où allaient bientôt, entrer des hommes d'aussi haute valeur intellectuelle et morale que Delahante2, Paulze, Lavoisier, cessait de mériter les invectives furieuses du marquis de Mirabeau. Mais les eûtil méritées cent fois, que Bertin n'en aurait pas été plus disposé à en finir avec lui. Ce n'était pas le moment de réformer : le problème était d'abord de vivre. Du programme des philosophes ruraux, il prit des fondations de Sociétés d'agriculture, des encouragements aux dessèchements et aux défrichements, et une excellente loi (déclaration du 25 mai 1763) pour la liberté du commerce des grains : il se garda bien de prendre tout ce qui pouvait entraver impôts ou emprunts, plus que jamais indispensables.

1. Souvenirs de 20 ans de séjour à Berlin (Collection Barrière. XXIV, 133).

2. « Règle générale, dit dans Une famille de finances au xviip siècle un descendant de cet illustre financier, la ferme générale était une réunion de très honnêtes gens, de très respectables pères de familles... généralement étrangers aux combinaisons commerciales, et qui se contentaient d'avoir une excellente place, grâce à laquelle ils étaient certains de faire fortune, à condition de la conserver assez longtemps pour y réaliser par l'économie d'importantes épargnes. »

Le côté faible de la ferme était le recrutement et la surveillance du nombreux personnel placé sous ses ordres. Le personnel inférieur, surtout, mal payé, mal tenu en main, laissait beaucoup à désirer. Le public en souffrait, et la ferme aussi. Il eût fallu dans cette compagnie pour la nomination et l'avancement du personnel, une direction unique qui manquait. Rien de plus vrai que ce mot d'un ancien employé de la ferme devenu directeur général des douanes, cité dans ce même ouvrage de Delabante, I, 208 : « Je ne crois pas que les fermiers généraux aient jamais été des voleurs, mais ce que je puis assurer, c'est qu'ils ont toujours été indignement volés... »