PREMIÈRES OPÉRATIONS DE TERRAY

des réductions graduées de 15 à 30 0/0 selon leur montant; mesure louable, si elle n'avait pas eu trop souvent pour contre-partie des augmentations de ces mêmes pensions, que Terray lui-même, au besoin, se chargeait de faire obtenir aux victimes de ces réductions apparentes. L'exemple de Mme du Deffand est classique : sa pension de 6.000 l. s'étant trouvée réduite à 1 .800, elle aurait réclamé vivement auprès du ministre ; celui-ci aurait déclaré ne pouvoir faire aucune exception à la règle, mais engagea Mme du Deffand à solliciter une grâce nouvelle et lui promit son appui à cet effet. S'il faut en croire Coquereau, auteur d'ailleurs fort suspect, la mort du comte de Clermont éteignit, quelque temps après, une rente viagère sur l'Etat de 300.000 1. ; Terray saisit cette occasion d'être agréable à Mme du Barry et lui fit attribuer là-dessus 100 000 1. ; celle-ci ne demeura pas en reste et en fit donner 50 000 au contrôleur général, 50.000 au chancelier : les 100.000 qui restaient disponibles passèrent au comte de la Marche, le seul des princes du sang qui se fût déclaré partisan de la « besogne » de Maupeou. C'était ainsi, dit Coquereau, que Terray veillait aux intérêts du Trésor. Dernier retranchement, enfin, de ce mois de janvier 1770, qui vit paraître un si grand nombre de ces redoutées mercuriales de l'abbé Terray ; un édit reprit aux maîtres des eaux et forêts un droit de 14 deniers pour livre du produit des ventes de bois qui leur avait été aliéné en 1704 et 1706 pour une finance, paraît-il, insuffisante.

Terray a estimé à 17 millions le bénéfice résultant de la suppression de l'amortissement, à 11 celui de la réduction des renies, à 1.800.000 celui de la réduction des pensions ; beaucoup trop peu encore pour couvrir le déficit. 11 continua donc en février la série de ses retranchements. Un arrêt du 4 retint un second dixième, en sus du premier déjà retenu pour un amortissement qui n'avait plus lieu, sur les intérêts des cautionnements des fermiers généraux et de leurs commis, et deux dixièmes sur les bénéfices de la ferme générale « S. M. ayant reconnu que ce serait un des moyens les moins onéreux qui pourraient être employés. Elle s'est d'autant plus volontiers déterminée à déclarer ses intentions à cet égard que dans tous les temps ses fermiers généraux se sont portés avec zèle à procurer à l'Etat tous les secours qu'il leur a été possible, et que les avantages que les commis, préposés et receveurs des fermes retirent de leurs emplois les dédommagent de la nouvelle retenue qui sera ordonnée sur les intérêts de leurs cautionnements ». Singulier raisonnement, en vertu duquel le zèle même des fermiers généraux devenait un motif pour les pressurer ! Mais il était dans le caractère de Terray de narguer volontiers ses victimes. C'est ainsi qu'il avait diminué les rentes pour payer, disait-il, les inscriptions, et que, quelques jours après, il allait suspendre le paiement des rescriptions pour payer les rentes.

CHA1MTHK IX

Car tout ce quil avait l'ail n'était rien eu regard de L'immensité défi

besoins, et si le service avait pu être assure'1 ta ni bien que nml jusque vers le milieu de février, il semblait impossible que ce tour de force durât plus longtemps ; on prévoyait cessation absolue des paiements

à brève échéance, et les banquiers de la cour, de Laborde et Magon de la Balue, se llattaient de tenir bientôt le ministre à leur absolue discrétion. Il existait cependant un moyen de reconquérir la libre disposition des revenus publics, et d'éviter les Fourches Caudines sous lesquelles les banquiers s'apprêtaient à faire passer le ministre pour le renouvellement des anticipations : c'était de suspendre le paiement des rescriptions des receveurs généraux et des billets des fermiers généraux, comme avait fait Silhouette en 1759, et de garder pour les dépenses de l'Etat les rentrées de fonds destinées à ce paiement, toujours respecté. Terray osa ce que, à part cette exception unique et malheureuse, on n'avait jamais osé. Après qu'il eut démenti lui-même les bruits fâcheux qui circulaient, car la situation extrêmement embarrassée du Trésor n'était que trop connue, et affirmé qu'il ne serait jamais manqué au paiement des rescriptions et des billets, brusquement deux arrêts du conseil du 18 février le suspendirent pour assurer celui des rentes et celui de la solde des troupes. Rescriptions et billets devaient être productifs d'un intérêt de 5 0/0 jusqu'au moment de leur remboursement. Pendant 4 ans (déclaration du 25 février), les remboursements à faire des deniers du roi sur tous emprunts, même sur les emprunts de provinces, de villes, de corps, ouverts pour le compte du roi, devaient être affectés au paiement des rescriptions suspendues « l'article 12 de la déclaration du 21 novembre 1 703 stipulant que ces remboursements seraient suspendus en cas de guerre, s'il n'en était pas autrement ordonné, et les circonstances qui nous ont forcé de suspendre le paiement des rescriptions et assignations anticipées sur nos revenus ne nous paraissant pas moins urgentes que le cas de guerre prévu par cet article ». Ainsi Terray se chargeait lui-même d'établir l'extrême gravité de la suspension qu'il venait d'ordonner.

Mesure formidable, en effet. 11 y avait en circulation pour 120 à 150 millions au moins de ces valeurs de tout à fait premier ordre, qui non sujettes à retranchements et à retenues étaient considérées comme de tout repos \ Des ruines nombreuses s'en suivirent, des

1. 200 millions d'après le Mémoire de Terray au roi en 1770, 120 millions d'après V Encyclopédie méthodique. Pour les rescriptions seules, nous savons que 12 ans après, en 1782, il en avait été amorti pour 36.(533. 1G6, et que 38.627.832 restaient à amortir : il y en avait donc eu 75 260.998 1. entre les mains du public au moment de la suspension, plus 21 .801.000 entre les mains des receveurs généraux. Quant aux billets des fermes, Lavoisier (Œuvres, VI, 141) a parié de 9.753 billets de 5.000 I. soit 48.765.000, se trouvant entre les mains du public.