Œuvres, t. VI

10 et demi, d'après Dupont de Nemours: mais la raison en fut le développement de la consommation et de l'aisance publique, non une sous-estimation des droits affermés. En réalité, le bail Laurent David avait été calculé de très près et négocié avec habileté ; les plus violents adversaires du ministre, comme Coquereau, étaient forcés d'en convenir : « Ses ennemis, dit-il f,ne pouvaient s'empêcher de lui rendre justice, et de regretter qu'il employât si mal ses talents. Les gens habiles en finance convenaient que jamais traité n'avait élé si bien composé et rédigé. On apprit que Terray avait discuté chaque partie avec les fermiers généraux qui en étaient le plus au fait. Ceux-ci avouaient qu'il avait développé dans ce travail des connaissances qui les avaient étonnés et confondus. » Ce n'est pas tout : les fermiers durent subir une quantité inaccoutumée de croupes et de pensions, qui diminuaient d'autant leurs bénéfices éventuels au profit de courtisans et de protégés. Cet abus scandaleux, une des parties les moins défendables de l'administration de Terray, n'était pas nouveau ; il y avait déjà eu des croupes dans les baux Cartier, Henriet, Prévost, Alaterre, mais jamais encore dans de pareilles proportions : croupes et pensions représentaient plus de 1.650.000 1., grevaient 55 places, et sur les 5 reslantes, celles de Bouret, Puissant, Gigault de Crisenoy, Douet et Saint-Amand, Lavoisier pense que deux avaient acheté leur immunité à prix d'argent. On prêta à Louis XV, intéressé comme souverain à la hausse du prix du bail, mais comme fermier à sa baisse (le roi avait quatre quarts de place de fermier général) 2, ce mot, qu'il trouvait les places de fermiers généraux bien détériorées, et qu'il ne savait s'il garderait la sienne. Enfin, le bail une fois conclu (2 janvier 1774), un arrêt du conseil du 21 janvier alloua au Trésor 5/10 sur les 4 premiers millions de bénéfice, 4/10 de 4 à 8 millions, 3/10

1. Mémoires de l'abbé Terray, p. 197. — Necker a dit aussi du bail Laurent David que c'était celui qui avait été fait avec le plus de soin (résultat du conseil du 30 avril 1780).

2. Les croupes étaient des parts d'intérêts allouées à des gens ayant contribué, réellement ou fictivement, à faire les fonds du cautionnement des fermiers : les pensions étaient le salaire qu'ils étaient obligés de fournir à des protecteurs, à des gens avant contribué à les faire entrer dans les fermes. La liste des croupiers et pensionnaires du bail Laurent David a souvent été publiée : on y voit M. et Mme d'Epinay, Bordeu, médecin de Mme du Barry, le Dauphin, Mme Adélaïde, Mme Sophie, la famille de l'abbé Terray, de Mme du Barry, de Mme de Pompadour, Mlle de Romans, le nolaire de l'abbé Terray, etc., etc.

Il est bon de rappeler que cette participation du souverain aux gains des fermiers généraux, souvent stigmatisée comme une des pires hontes de l'ancien régime, avait des défenseurs ; elle était en effet le meilleur moyen de faire connaître au souverain le montant réel des gains des fermiers généraux. M. de Malézieux, dans son Histoire des fermes générales du roi, fort hostile aux fermiers généraux, recommandait par-dessus tout que le roi fût intéressé dans les fermes, ou dans la régie, si le système de la régie l'emportait jamais.