VIII INTRODUCTION

l'était on 1787, 178S, el comtn? il le redevient en celle annéel9l 1 , où le chassé-croisé des affirmations, des propositions, des projets formés, retirés, repris, laissent planer sur toutes choses une regrettable obscurité. Alors comme aujourd'hui, la pénurie impuissante à modifier de déplorables habitudes de prodigalité ; le Trésor mal défendu contre les convoitises de ceux dont les pouvoirs publics ont peur ou dont ils ont besoin : autrefois les influences de cour, maintenant les servitudes électorales et la nécessité de satisfaire les clientèles parlementaires, multipliant des générosités qui ne sont que des gaspillages ; jadis des dons, des pensions et des grâces, maintenant des augmentations de traitements, des créations d'emplois, des réductions de travail, des subventions, des dégrèvements aussi condamnables moralement que financièrement : tout cela accordé ou promis comme si le Trésor était inépuisable ; la chasse constante aux impôts, aux expédients ; quantité de projets pour tirer du contribuable de quoi réparer des fautes qui ne sont pas siennes, de quoi tenir des promesses faites à ses dépens, aucun pour réaliser d'abord des abatages dans la foret touffue des dépenses. Entre ces temps si différents que d'analogies troublantes !

Des différences non moins frappantes, fort heureusement, s'offrent aussi aux regards. Notre crédit passe encore pour solide ; puisse cette affirmation être vraie et le rester longtemps ! Nous sommes loin de la misérable situation que l'ancien régime s'était faite à lui-même par la continuité des emprunts, et par le souvenir toujours vivant des retranchements arbitraires et des violations d'engagements solennels, trop fréquents dans son histoire. Nous avons même peine à croire, maintenant, tellement nous sommes habitués à un spectacle tout contraire, qu'il fut un temps où l'Etat était réduit à chercher pour ses emprunts la garantie de provinces.de villes, de corps particuliser, considérée avec raison par les capitalistes comme plus sûre que la sienne. Les contrastes abondent entre le mécanisme financier de l'ancien régime, au fonctionnement difficile, aux grincements pénibles, aux heurts inquiétants, aux détraquements continuels, et la machine actuelle, dont la marche est régulière et dont la solidité a résisté à bien des chocs qui semblaient devoir la détruire. Mais le