PROGRAMME DE TURGOT

l'œuvre la plus urgente. L'équilibre une fois rétabli, viendrait alors le tour des réformes profondes sur lesquelles Turgot comptait pour développer la richesse publique et les forces contributives du pays ; la liberté du commerce des grains, la plus urgente de toutes, inutilement décrétée sous TAverdy, puisqu'elle n'avait jamais cessé d'être entravée par les préjugés des populations et les répugnances des autorités locales, et que le gouvernement n'avait pas su l'imposer : la suppression des entraves pesant sur l'agriculture, sur l'industrie, sur le commerce, l'affranchissement du travail, la suppression de la corvée : l'égalité civile, par la suppression graduelle des privilèges et la disparition des ordres, rapprochés et confondus dans ces fameuses municipalités de paroisses, puis d'arrondissements, puis de provinces, puis de royaume, où des groupements de propriétaires fonciers, seuls véritables citoyens de l'Etat aux yeux de Turgot, éclaireraient le pouvoirsans l'entraver, le débarrasseraient des inextricables difficultés de la répartition des impositions, donneraient de la vie à la nation, la feraient sortir de sa passivité ordinaire, lui donneraient le sentiment de ses droits et surtout de ses devoirs, et ouvriraient les esprits ; l'établissement, quand la culture aurait été affranchie et les préjugés vaincus, de l'impôt territorial uniqueou presque unique, qui débarrasserait les populations des mille vexations et abus de la finance, et établirait entre le souverain et le royaume une société fraternelle d'intérêts communs \ Intéressé à l'accroissement du produit net, le souverain serait prémuni par cet intérêt même contre tout acte d'oppression, contre tout excès de pouvoir, puisqu'il en serait la première victime. Vaste programme, dont le succès n'était nullement impossible si Turgot avait eu ce qui lui manqua le plus, le temps, et si on n'avait condamné d'avance toutes les réformes à se briser devant l'opposition intéressée d'une magistrature qu'il n'eût jamais fallu rappeler ; vaste programme, que Turgot n'entendait nullement réaliser comme par un coup de baguette, et pour l'accomplissement duquel il n'ignorait point la nécessité de sérier les difficultés. 11 fut bien loin, en effet, de procéder avec la hâte fébrile que lui ont reprochée ses adversaires, et que certains historiens sont encore trop portés à lui reprocher : et peut être serait-il plus à propos au contraire de regretter de sa part trop de lenteur, si Ion perdait de vue les graves difficultés de sa situation, et si l'on oubliait que la maladie a rempli presque tout le temps de son trop court ministère. Il se garda bien d'appliquer à l'étourdie les théories physiocratiques, abstention d'autant plus méritoire de sa part qu'il y était très vivement attaché, et n'oublia jamais quelles différences il y

manières, dit Montyon, sur les éventails, les tabatières, les écrins, on le vit suspendu en médaillon au sein des dames— était encore de la rédaction deTerray. t. Cf. p. 265.

282 CHAPITRE x

a entre les spéculations livresques el les réalités administratives. Partisan très déterminé de la liberté absolue du commerce des grains, il crut devoir faire aux préjugés populaires et aux difficultés réelles de la période de transition cette concession grave d'ajourner encore sine die\a liberté de l'exportation, el cet homme, représenté à tort comme un théoricien intraitable, alla en réalité moins loin, dans son édit de 1774, que ses prédécesseurs n'étaient allés en 1764. Adversaire des impôts existants et de la ferme générale, il ne s'occupa d'elle que pour la débarrasser (encore fut-ce seulement en principe, car il n'entendait pas revenir sur les faits accomplis *), des pensions et des croupes, qui lui enlevant une part de ses bénéfices normaux pesaient par là-même sur le prix du bail, et pour veiller à ce qu'elle ne s'en dédommageât point aux dépens du public par des interprétations trop fiscales des règlements, par ces extensions qu'on lui avait si souvent, et quelquefois à juste raison, reprochées. D'autre part la protection du ministre fut toujours assurée à la ferme dans les cas où elle avait le bon droit pour elle, comme par exemple pour contraindre les seigneurs de la cour et autres genlilhommes ou riches bourgeois à laisser visiter leurs carrosses à l'entrée de Paris 2. Si persuadé qu'il fut de l'excellence de l'impôt territorial, il connaissait trop, par 1 expérience de l'intendance de Limoges, les graves difficultés d'assiette qu'il présentait pour croire possible de l'improviser ; et il borna son ambition à faire continuer et progresser les travaux des contrôleurs du vingtième, moins pour augmenter les rendements que pour perfectionner l'assiette, el préparer dans l'avenir une ba$e solide à cet impôt territorial de quotité dont il attendait la régénération du royaume. « Il ne faut pas, disait-il dans une belle circulaire de 1775, s'occuper d'augmentation sur les vingtièmes : le roi en fait à son peuple le sacrifice ; il faut que les administrateurs des finances s'appliquent uniquement à établir une juste proportion entre les contribuables ; ne travaillant que pour le bonheur et la tranquillité des peuples, ils ont droit de prétendre à toute leur estime el à toute leur confiance. » Ses scrupules, à cet égard, allaient si loin, qu'il craignait que les rendements fixés par Terray n'eussent élé obtenus par des opérations un peu précipitées et arbitraires, et il lui est arrivé d'écrire à ce propos des lettres assez imprudentes, dont les Parlements pouvaient s'emparer et s'emparèrent en effet pour en-

i. On obligea seulement l'abbé Terray à restituer le pot de vin de 300.000 1. ordinairement donné au contrôleur général lors de la signature du bail, et une gratification extraordinaire de 152.000 1. qu'il s'était fait allouer en outre, parce que ces sommes n'étaient régulièrement payables qu'au 1er octobre, et qu'à cette date il n'était plus contrôleur général.

2. Arrêt du 15 février 1775. Le Journal historique traite cette mesure de « rigueur » et s'étonne de la voir prendre quand « le génie fiscal n'a plus la même activité, ni le même soutien ».