NECKER

gea point de faire passera Maurepas, probablement par l'intermédiaire dn marquis de Pezay, son compatriote, des mémoires sur diverses questions de finance et d'administration qui attirèrent sur lui l'attention du Mentor. Il devait plaire à ce ministre sceptique et frivole, ennemi des novateurs et ami de la routine, car il n'était pas un de ces esprits absolus, systématiques, épris, comme l'avait été Turgot, de formules et d'axiomes ; or, depuis qu'il avait vu ce dernier à l'œuvre, les théoriciens lui étaient singulièrement suspects. Familier seulement avec les questions de finances, et encore uniquement au point de vue pratique, ignorant l'administration, n'ayant en économie politique que des notions vagues et superficielles, Necker n'avait en arrivant au pouvoir d'autre idée préconçue que celle de plaire, coûte que coûte, et de gagner les faveurs de l'opinion. Homme du monde, et en cela encore bien différent de Turgot, il tenait — ou plutôt Mme Necker tenait, car il était lui-même, dans la société, distrait, absorbé et silencieux — un des salons les plus brillants de Paris, fréquenté par les hommes les plus en vue dans le monde des lettres, Marmontel, Morellet, Buffon, Grimm, Raynal, d'Alembert, etc., etc., qui chantaient à l'envi ses louanges, et faisaient autour de son nom une habile et persévérante réclame. Sa philanthropie, sa sensibilité, son désintéressement, prévenaient aussi en sa faveur. Onapplaudità sa nomination de directeur du Trésor (22 octobre 1776), et on applaudit encore, lorsqu'après quelques mois d'une sourde rivalité Taboureau des Réaux ayant donné sa démission du contrôle général à propos de la suppression voulue par Necker des six intendants des finances, l'administration entière de ce département lui fut confiée sous le titre de directeur général des finances (29 juin 1777). Personne alors ne pouvait apercevoir les dangers d'un pareil choix, et comprendre qu'un homme épris avant tout de popularité et de gloire, avide de louanges à un point extraordinaire, ne songeant, dit Sénacde Meilhan, qu'à faire des opérations qui eussent de l'éclat, fait poursuivre servilement l'opinion publique, nullement pour la guider, encore moins pour lui résister, n'était pas, par cela même, l'homme de la situation: personne, sauf toutefois Turgot lui-même, qui nourrissait contre Necker une antipathie extrêmement vive depuis la publication inopportune, au moment de la guerre des farines, du paradoxal Traité sur le commerce des grains, et qui le considérait comme un imposteur, appelé à faire le malheur de la France.

Dans ce jugement sévère entrait malheureusement une grande part de vérité . L'histoire a le devoir de demander compte à cet homme d'Etat des fautes qu'il a commises, et plus encore du bien qu'il n'a pas fait. Jamais peut-être ministre n'avait été l'objet d'un tel engouement, d'une telle idolâtrie; jamais aucun ne se trouva en position plus favorable pour obtenir des privilégiés des sacrifices, des contribuables des efforts, de la cour des économies. Sa prodigieuse popularité était une force,

294 CHAPITRE x

qu'on laissa perdre. Au lieu de profiter de cet avantage exceptionnel

pour poursuivre, avec plus de chances de succès, l'œuvre de salut public entreprise par Turgot, il ne prit jamais que des demi-mesure-, BOU- \<miI très louables, mais très insuffisantes, de portée médiocre, plutôl

faites pour donnersalisfactionau vague désir de réformesgénéralemenl répandu que pour remédier véritablement aux maux dont la monarchie bourbonienne se mourait. Léser des intérêts vraiment puissants, mécontenter des partis influents, étaient choses au-dessus de ses forces. L'habitude est prise d'accoler le nom de Necker à celui de Turgot comme ceux de deux ministres réformateurs, et de les opposer ;'i (Jalonne et à Brienne qui auraient été tout le contraire. Classification peu exacte : les ministres de la fin du règne ont été, à leurs heures, des réformateurs autrement hardis que Necker : et entre les vastes projets de Turgot et les expédients mesquins du banquier genevois, la différence est si grande, l'opposition même est parfois si tranchée, que c'est vraiment faire outrage à la vérité que de ranger celui-ci, dénué de vues d'ensemble et peu capable de s'élever au-dessus de détails secondaires, parmi les hommes d'Etat ayant entrepris de prévenir une révolution violente par des réformes pacifiques II eut d'ailleurs toutes les qualités de l'homme de bien, et quelques-unes de celles qui font le grand ministre : d'excellentes intentions, de louables efforts pour combattre des abus ruineux, une merveilleuse activité, un ardent désir de justice. Hennet, qui l'a vu à l'œuvre et qui le juge en général sans indulgence, ne tarit pas en éloges sur ses qualités d'administrateur : « Pendant deux ans je ne l'ai vu qu'une fois, et parce qu'il était appelé à Versailles, manquer à son travail ordinaire avec M. d'Ailly, premier commis des finances, dans les bureaux duquel j'étais surnuméraire. Pour un ministre, écrasé d'une immensité de détails, ce n'est que par une sage distribution de ses moments qu'il peut tout voir, tout faire par lui-même, et réserver encore du temps pour les grandes pensées et les grandes méditations. Un autre mérite... était son inilexible justice dans la distribution des places... vertu qui avait le bon effet d'imposer le même esprit à tous ses collaborateurs, à tous ses subordonnés ; jamais, sous les 23 ministres qui lui ont succédé, je n'ai vu les bureaux fournir autant d'ouvrage... ni le mérite, le talent, l'ancienneté, plus assurés d'obtenir l'avancement auquel ils avaient droit,.. Jamais l'Etat n'a été mieux servi, et à moins de frais... » Voilà de précieuses qualités et qui rachètent bien des fautes. Le baron de Slaël-Holstein, dans sa Notice sur Necker, raconte qu'il avait si bien su inspirer à tout ce qui l'entourait son goût pour l'économie que c'élail à qui, parmi ses employés, lui découvrirait un abus à réformer, une dépense à réduire. Souhaitons des ministres des finances capables de répandre un tel esprit parmi leurs subordonnés, et surtout parmi leurs collègues.

Soucieux donc, avant tout, d'acquérir et de conserver la faveur de l'opinion « et cette voix du peuple qui, alors encore non altérée, avait pour lui quelque chose de divin » (Mme de Staël), habitué d'ailleurs par son métier de banquier à se faire une très haute idée de la puissance du crédit, Necker ne voulut ni augmenter les impôts existants ni en créer d'autres, et ce fut à l'emprunt qu'il demanda les ressources nécessaires pour combler et le déficit ordinaire, et le déficit extraordinaire provenant des frais énormes de la guerre qui se préparait depuis 1776 et qui éclata en 1778. L'emprunt, l'emprunt continuel, voilà donc ce qui caractérise sa gestion financière. Ces emprunts réussirent parce que sa réputation de banquier habile, et les idées inexactes qu'il accréditait sur la situation budgétaire, rassuraient les capitalistes ; ils réussirent aussi, parce qu'il était passé maître dans l'art de pénétrer les dispositions de l'opinion et d'offrir aux prêteurs les combinaisons les plus variées et les plus capables de leur plaire, et notamment de ces emprunts à lots, pleins d'appâts pour un public que séduisait la perspective de gains aléatoires ; ils réussirent surtout parce qu'ils furent émis à des conditions extraordinairement onéreuses. Ce furent pour la plupart des rentes viagères à 10 0/0 sur une tête, 9 ou 8 1/2 sur deux, 8 sur trois ou même sur quatre, sans distinction d'âge, alors que sous Louis XV, du moins le plus souvent \ l'intérêt du viager avait été réglé d'après l'âge. Ce furent aussi des emprunts à lots, ceux-là moins onéreux, mais d'un amortissement qui dut être très rapide, sans quoi les prêteurs ne se seraient pas résignés à un gros sacrifice d'intérêts ; aussi n'étaient-ils qu'un ajournement, et non une solution des embarras. Presque jamais (sauf pour les emprunts des pays d'Etats) ce ne furent des emprunts en perpétuel, quoique ceux-ci eussent été beaucoup moins coûteux. On l'a démontré de façon irréfutable : un emprunt de 60 millions à 5 0/0 pour l'amortissement duquel l'Etat s'imposerait un sacrifice annuel de 5 0/0 en sus de l'intérêt serait remboursé en 14 ans après avoir coûté en tout 85.264.334 2 ; au contraire un emprunt via-

1. La non distinction d'Age n'avait pas été sans exemple sous Louis XV (Cf. p. ISO, 212). Mais ce qui avait été sous Louis XV exceptionnel devint constant sous Necker.

2. Cormeré, Recherches et considérations, II, 253. — Pour son excuse, Necker a fait valoir que les contrats de rente perpétuelle sur l'Hôtel de Ville au denier 25 étaient tombés à 60 0/0 avant la guerre : ce qui condamnait à emprunter en perpétuel au taux réel de 6 2/3 0/0. Mais une si grande dépression du crédit aurait dû être un avertissement de ne pas se lancer dans une semblable guerre, et non pas une invitation à cbercher d'autres moyens d emprunts, fatalement destinés à être au moins aussi onéreux. Plus onéreux môme : des tableaux dressés dans les lettres de Mirabeau sur l'administration de M. Necker, il résulte qu'un emprunt de 65.300.000 à 7 0/0. pour les intérêts et l'amortissement duquel l'Etat 86 serait imposé une charge annuelle de 6 millions, aurait été remboursé en 22 ans après avoir coûté 127.260.000; tandis qu'un emprunt égal en viager, aux conditions acceptées par Necker, devait coûter 274.670.000.

ger (Je 00 millions à 9 O/O sur deux têtes coule en 00 ans (à supposer une extinction moyenne annuelle de 1 '60, supposition beaucoup trop optimiste quand on concède aux préteurs des conditions aussi favorables (jue celles de Necker) ' 164.700.000. Comme Mollien Ta remarqué, beaucoup parmi ces rentiers viagers économisaient moitié des 10 0 0 qu'ils recevaient, la plaçaient, et arrivaient en une quinzaine d'années à reconstituer leur capital en entier tout en conservant leur rente viagère, donnant ainsi au ministère une excellente leçon, qui aurait dû Tamener à emprunter en perpétuel, à consacrer 10 0/0 aux intérêts el à l'amortissement, et à éteindre progressivement sa dette. D'aucuns môme savaient se faire prêter à 5 0/0 des capitaux qu'ils plaçaient en viager à 10, amortissaient leur dette en 14 ou 15 ans, et conservaient intégralement, pour le restant de leurs jours, l'intérêt à 10 0/0 d'un capital qu'ils n'avaient jamais possédé. Un père de famille voulait il assurer une belle rente viagère à un de ses enfants ? Il prêtait à un célibataire la somme nécessaire pour que celui-ci trouvât, en plaçant à 8 sur deux têtes, la même rente que s'il eût placé à 10 0/0 sur la sienne seule, et se contentait, pour toute indemnité de sa mise, de la réversibilité de la rente sur la tête de son enfant. Titius, vieux célibataire, avait 15.000 francs à placer : Sempronius, père d'un enfant de 5 à 6 ans, lui en ajoutait 4.000, et ces 19.000, placés à 8 0/0 sur les deux têtes de Titius et du fils de Sempronius, produisaient une rente de 1.520 francs dont, au bout de quelques années, ce jeune enfant devait jouir sa vie durant pour un capital de 4.000 francs fourni en

1. Celait un fait avéré que la vie moyenne dés rentiers viagers de l'Etat français

était fort supérieure à la vie moyenne générale de l'humanité, et fort supérieure

aussi à la vie moyenne des rentiers viagers des autres États. Voici une statistique

concluante à cet égard (Bib. de llnsl., Recueil de pièces, G X 431 A, t. 3) :

Survie moyenne de tous les hommes, à Paris et dans les environs, d'après les observations de Survie moyenne Survie moyenne

Dupré «le St-Ylaur, des rentiers viagers des rentiers viagers

adoptées par Buffon, rectifiées de Hollande de France d'après

par M. de St-Cyran de l'areieux

A 10 ans 39 ans 6 mois 42 ans 8 mois 46 ans 10 mois

30 » 26 » il » 30 » 6 » Mi » 1 »

50 » 16 » 9 » 19 » 5 »> 23 » Il »

60 » il » 5 » 14 » 1 » 14 « 3 »

Mirabeau, dans une Lettre sur i administrât ion de M. Necker, évaluait l'extinction moyenne du viager à 1/40 avant Necker et à 1/60 après lui, avec le déplorable système des emprunts viagers sans distinction d'âge. — L'un et l'autre de ces chiffres était trop optimiste. A ce compte, les 600.000 1. de rentes viagères de 1740, par exemple, auraient dû avoir disparu en 1780 ; or, en 1788, elles contaient encore 17.865 : les 1.090.000 I. de rentes viagères de janvier 1777 auraient dû être réduites en 1787 à 908,340 ; or elles figurent dans le compte rendu de 1788 pour 1.0ÛU.170. L'emprunt de février 1781, qui fut porté à 7.092.430 I. de rente, coulait encore 6. 8i8.36.-i lors du Compte Rendu de 17S8, 6.830.116 au I" janvier 1789 [Areh. .\at., AL). IX, 570).

son nom1. On ne saurait énumérer d'ailleurs la foule de combinaisons, ruineuses pour l'Etat, auxquelles donnaient lieu ces émissions continuelles. Prêter devint un art, dans lequel les capitalistes genevois, surtout, passèrent maîtres 2. Ils assirent leurs rentes sur 30, 40, 50 et jusqu'à 60 têtes bien choisies ; ils s'assurèrent contre les risques d'extinction, et c'est un fait remarquable que l'industrie des assurances sur la vie naquit précisément en même temps que les emprunts viagers de France se multiplièrent. Après avoir épuisé leurs propres capitaux, ils en empruntèrent partout, en Hollande, en Angleterre, à Hambourg, en Italie, pour les prêter, à superbe bénéfice, à cet emprunteur complaisant qu'était le roi de France. Necker n'a pu ignorer ces circonstances ; mais il se figurait que si peu de temps après les banqueroutes de Terra y il était impossible de se procurer de l'argent à de meilleures conditions, et surtout il voulait à toutes forces de brillants succès d'émission, dût-il ruiner la France pour acquérir la gloire d'avoir relevé son crédit. Il escomptait d'ailleurs, avec excès, l'extinction du viager, qui précisément devait être à peu près nulle grâce à l'habileté des prêteurs, et à la faculté qui leur était laissée de désigner des têtes en bas âge, sans que le taux des emprunts en fût modifié ; il y comptait, tandis qu'il n'avait aucune confiance dans les diverses combinaisons d'amortissement que peut faire un gouvernement obéré. Enfin il professait celte théorie que des effets susceptibles d'être vendus et achetés journellement doivent être évités lorsque le crédit est faible et chancelant et qu'on a besoin d'y faire de fréquents appels : et c'est aussi pour cela qu'il préférait les grosses coupures aux titres morcelés3. Système défendable peut-être quand on a le tort grave de placer l'emprunt à jet continu parmi les ressources normales et régulières : mais il aboutit à faire payer le crédit très cher, et ne peut manquer d'avoir les plus funestes conséquences, même à ce point de vue moral que Necker a toujours affecté de ne pas séparer de ses combinaisons financières, et qu'il oubliait cependant en répandant partout cette prime à l'égoïsme et au célibat, et en « infectant » l'Europe de ce que Mirabeau, dans une lettre à Cerutli, appelait « des mœurs viagéristes 4 ».

1. Exemple emprunté, sauf quelques modifications de chiiïres pour plus de clarté, ;i un rapport de Crassous aux Cinq-Cents, 7 floréal an VII (Arch. Nal., AD IX, 522).