LA GABELLE

Maine el l'Anjou que le faux saunage élait extrêmement développé, à cause tie l'énorme différence de prix entre les deux côtés de la limite : la guerre civile entre la contrebande et la ferme y était en permanence et constituait pour la population entière une école de dépravation et de crime. Nulle partie du royaume n'était d'ailleurs exempte de ces maux épouvantables ; il n'en était aucune où, disait Forbonnais, l'humanité n'eût à frémir de la rigueur des supplices ordonnés à l'occasion de « l'infernale machine » de la gabelle. Le mot n'est pas trop fort, et maintenant encore, à "200 ans de distance, on ne lit pas sans frémir, en effet, cette description de la Tour Grenelière (la prison des faux sauniers à Saumur) que j'emprunte à une lettre d'un curé de Saumur, du 9 novembre 1711, citée par Beaulieu, Les gabelles sous Louis XIV, p. 188: « Nous certifions que dans la Tour Grenelière, il y a 3 chambres où les faux sauniers condamnés aux galères sont renfermés et couchés sur de la paille pourrie et pleine de vermine ; qu'à peine y peut-on respirer, l'air n'y entrant que par une fenêtre fort étroite ; que les dernières années il y a eu plus de 60 prisonniers en chaque chambre qui s'infectaient et s'étouffaient les uns les autres, tant ils y étaient pressés ; que la dysenterie et la peste y en firent mourir plus de 200. Et ce qu'il y a de plus déplorable, c'est que nous fûmes obligés, mon vicaire et moi, d'administrer souvent à 14 ou 15 mourants tout à la fois les sacrements de viatique et l'extrême-onction dans ce lieu plein d'ordure et d'infection, au péril de nos vies : et nous regardons comme une espèce de miracle que pendant un si long temps nous n'y soyons pas morts. Ce qui augmente la misère de ces pauvres prisonniers, c'est que non seulement ils sont mal nourris, n'ayant qu'un peu de pain à manger, de l'eau pure à~ boire, entassés les uns sur les autres dans un lieu fort étroit et sans air ; mais ils sont attachés par le cou deux à deux avec une chaîne de fer, en sorte qu'ils ne peuvent quasi se remuer sans se blesser, et ceux qui se portent bien sont infectés par l'haleine et le voisinage de ceux qui se portent mal. Les jours de beau temps, que le geôlier avait coutume de les tirer de ces cachots pour leur faire un peu respirer le grand air sur les tours, les uns tombaient raides morts sur l'escalier et les autres, n'ayant la force que de traîner leur vie languissante jusque sur la tour, y expiraient aux yeux de leurs camarades et souvent en notre présence, ce que nous ne pouvons rapporter sans être touchés jusqu'à répandre des larmes. La première année, la chaîne passa deux fois par Saumur. Ces pauvres gens demandaient en grAce qu'on les y attachât, et ils s'empressaient à qui y seraient mis les premiers pour être délivrés d'une prison qu'ils trouvaient plus insupportable que les galères et que la mort même. Mais la plupart furent privés de cette affligeante consolation, car les uns expirèrent à la porte de la prison dès qu'ils furent attachés à la chaîne, elles autres ayant pris le grand air moururent, partie dans tes

rues de la ville et des faubourgs, partie dans les ehemins. Ceux qui eurent plus de force pour résister à la mort portèrent la peste et le mauvais air partout où ils passèrent. »

Et cependant à côté de ces cruautés, que de mollesse, que d'impuissance, parfois, dans la répression ! Dans ce môme pays du Maine, le plus éprouvé de tous par la contrebande, les femmes jouirent longtemps en fait d'une complète impunité: la prison de Laval n'était souvent pour elles qu'un lieu de relraite où elles gagnaient quelque argent en filant et en revendant partie de leur pain, el d'où elles sortaient pour reprendre leurs opérations de faux saunage avec un pelil capital. Le fouet était entièrement tombé en désuétude. C'est seulement vers la fin de Louis XV et sous Louis XVI qu'un directeur de ce département, M. de Châleaubrun, dont les mémoires inédits contiennent les plus curieux détails sur la fraude des gabelles l, remit celle peine en vigueur, et cela plutôt dans un but philanthropique que fiscal, pour tirer ces populations de l'effroyable démoralisation où les plongeait leur état ordinaire de rébellion contre l'ordre public ; il en obtint quelques bons résultats, ainsi que de la suppression du travail du rouet dans les prisons, delà création, en partie à ses frais, de nouvelles brigades à cheval, de prix fondés en faveur des paroisses où il y aurait le moins grand nombre d'arrestations, et de l'atlenlion extrême qu'il apporta à réveiller parmi les commis le sentiment du devoir.

A peine moins détestées que la gabelle étaient les aides, le second, par ordre d'importance, des impôts indirects de l'ancien régime. Le mot avait entièrement perdu son sens primitif de levée de deniers faite sur les peuples pour les besoins de lEtat : il ne s'appliquait plus qu'aux droits perçus sur diverses marchandises, et plus particulièrement sur les boissons.

Sous le nom d'aides, il convient de faire rentrer : 1° Le droit de marque des fers, perçu à la fabrication et à l'entrée dans les ressorts des Parlements de Paris, de Dijon, de Metz, plus tard de Nancy ; à l'entrée et à la sortie dans ceux des Parlements de Toulouse et de Grenoble ; à l'enti'ee seulement dans le ressort de Rouen. C'était, au moment où écrivait Le Trosne 9, ennemi déclaré de tous ces droits vexatoires et peu productifs, un objet de 19 à 20 sous par quintal de fer, d'un produit d'environ 1.200.000 1., chèrement acheté par de lourds frais de perception et de grandes entraves à la production. 2° Le droit démarque des ouvrages d'or et d'argent, établi en 1672, doublé dès 1674, et destiné à être bientôt grossi de droits d'essayeurs et contrôleurs qu'on créera en 1718 et 1723 ; le tout s'élevait, vers la fin de l'ancien régime

I. Cl Callery, La fraude des gabelles {France judiciaire, 1882).

''. De l'administration provinciale et de la ré/orme de l'impôt, 1779.