APOGÉE DE LA POPULARITÉ DE NECKER

1781 pour 1.508.000. C'était s'interdire tout espoir de proportionner les vingtièmes à l'accroissement du produit des biens-fonds, et inspirer aux provinces encore privées de ce privilège un vif désir de le partager.

Toutes ces réformes, toutes ces modiques économies, toutes ces promesses étaient, au fond, d'une bien médiocre efficacité, mais elles étaient d'un puissant effet sur l'opinion. L'absence d'impôls nouveaux, l'apparent succès des combinaisons financières, les suppressions de charges inutiles, le gage donné aux idées de décentralisation et de liberté par la constitution d'administrations provinciales, les désagréments infligés aux financiers et aux fermiers généraux, les retranchements pratiqués dans la maison du roi, enfin, pour couronner l'édifice, les mesures philanthropiques de Necker, si conformes aux préoccupations de ce temps, le Mont-de-Piété, la suppression de la mainmorte et de la servitude personnelle dans les domaines du roi, de la question préparatoire, les efforts méritoires pour l'amélioration de l'épouvantable régime des prisons et des hôpitaux, tout cela avait porté à son comble la popularité de l'heureux ministre ; la France presque entière chantait ses louanges ; bien autrement habile que Turgot à manier les hommes et à leur plaire, il avait pour lui à la fois les gens de lettres, les philosophes, les grands seigneurs libéraux, les hommes sensibles, les femmes, les grandes dames surtout, Mmes de Grammont, de Brionne, de Poix, de Beauvau, de Simiane, de Tessé, la princesse d'Hénin, etc., etc., « troupes légères de ce huguenot austère », qui donnaient le ton dans le monde et subjuguaient l'opinion. Il n'était pas jusqu'au clergé lui-même qui n'eût été conquis, lui aussi, par ce protestant, obligé d'ailleurs par son protestantisme même à des ménagements tout particuliers pour l'Eglise, et défenseur ardent, par conviction, des idées religieuses et morales ; les archevêques d'Aix et de Toulouse, Pévêque de Rodez, étaient pour Necker des amis du pre-

avec la plus grande exactitude, du moment que le maximum était fixé ; le succès fut loin de justifier cette espérance. L'action de l'administration provinciale rencontra au moins autant d'obstacles que celle des contrôleurs du vingtième ; c'était toujours le règne de la défiance, de ta dissimulation, de la résistance intéressée. Les grands propriétaires dont les biens s'étendaient sur plusieurs paroisses, invités à faire leur ventilation, c'est-à-dire à indiquer la portion de leurs vingtièmes afférente à chaque paroisse, s'y refusaient. Les paroisses tardaient à faire leurs rôles et les faisaient mal. Le bureau des impositions était réduit à constater en 1780 « qu'il régnait dans les rôles autant ou plus de confusion qu'avant l'abonnement». Et l'assemblée fut obligée d'instituer des vérificateurs permanents, chargés de faire des tournées dans les paroisses et de procéder aux vérifications, avec adjonction de fondés de-pouvoi des propriétaires, c'est-à-dire de revenir sous un autre nom à l'instilutiou des contrôleurs du vingtième. L'événement justifiait le scepticisme avec lequel les hommes ayant l'expérience de l'administration, Hennet, d'Ormesson, Montyon, avaient accueilli la création de Necker.

328 CHAPITRI \

mier degré; l'archevêque de Paris L'invilait à dîner el fréquentait à

Saint-Ouen. Les influences les plus opposées, qui s'étaient jadis coalisées pour perdre Turgot, s'entendaient maintenant pour porter et maintenir son heureux successeur à ces hauteurs inaccessibles où planent, au-dessus des autres hommes, ceux que l'admiration générale serait toute prèle à transformer en demi-dieux. De fait, la Neckromanie prenait parfois les proportions d'une véritable idolâtrie. « Si, écrivait le comte de Grillon à d'Allonville, l'univers et moi professions une opinion, et que M. Neckeren émit une contraire, je serais aussitôt convaincu que l'univers et moi nous nous trompons. » Mme de Staël n'a-t-elle pas écrit, en parlant de son père « que le cœur de l'homme vertueux est le sanctuaire de la Divinité dans ce monde ' » et que ses ennemis, en le calomniant, commettaient une « impiété » ? Et Mme Necker que « si les hommes ont d'abord été des anges, M. Necker fut chargé dans son premier état de débrouiller le chaos, avant que le Créateur daignât y descendre pour en faire ses mondes » 2 ?

Ce fut vers la fin de l'année 1780 que cette brillante fortune atteignit son apogée. Le secrétaire d'Etat de la marine, Sarline, grand dépensier (une caricature le représentait faisant des ricochets sur l'eau avec des écus) était en lutte avec le directeur des finances, qui lui reprochait de faire émettre des billets par ses trésoriers en violation des prescriptions de l'arrêt du 17 octobre 1778 sur la comptabilité, et de déranger ainsi toutes les combinaisons de finance ; chaque jour surgissaient de nouvelles dettes à payer, de nouvelles demandes à satisfaire ; un conflit violent éclata en octobre 1780 à propos d'une somme de 17 millions dont la marine avait excédé le chiffre de ses dépenses extraordinaires ; Necker déclara impossible de continuer à assumer la responsabilité de l'administration des finances dans ces conditions, et exigea le renvoi de Sartine, qui lui fut accordé (14 octobre 1780). Profitant d'une maladie de Maurepas, la reine, le parti Choiseul, et Necker lui-même firent donner ce département important à M. de Castries, tout inféodé aux amis de Choiseul. Deux mois après le secrétaire d'Etat de la guerre, M. de Montbarrey, s'étant rendu impossible dans son département par ses honteuses complaisances pour une fille d'Opéra, Mlle Renard, était renvoyé à son tour, et c'était au marquis de Ségur, candidat de la reine, des Polignac, de Necker et du parti Choiseul, que passait encore ce déparlement, au grand dépit de Maurepas. Jaloux de conserver son influence prépondérante sur le roi, Maurepas comprit qu'il lui fallait à tout prix ruiner l'ascendant de Necker et groupa à cetetîet les ennemis, les envieux, que sa situation hors de pair lui avaient faits. Depuis longtemps, d'ailleurs, la patience du vieux ministre était mise à rude épreuve par les incessantes réfor-