LE COMPTE RENDU

l'emploi qui en était fait, impliquait forcément que ces affaires étaient siennes, que le roi pouvait avoir la gestion, mais non la propriété, de la chose publique, et qu'à elle appartiendrait toujours le dernier mot. Jusqu'alors elle avait été réduite au devoir de payer ; désormais elle exercerait le droit d'examiner.

A cette première cause d'éclatant succès pour l'illustre brochure s'ajouta la manière artificieuse et systématiquement optimiste avec laquelle fut présenté l'état des recettes et des dépenses. Le public, qui ne savait rien du véritable état des finances, mais qui pouvait facilement soupçonner un déficit énorme aux signes manifestes de gêne et même de détresse que donnait constamment le Trésor, fut ravi, lorsqu'il vit le ministre aimé affirmer, proclamer, démontrer, que la balance entre les recettes (264.154.000) et les dépenses (253.954 000) ordinaires se soldait par un excédent de 10.200.000 1. du côté recettes : et cela, malgré une somme de 17.326.000 consacrée à divers remboursements. C'était à cette affirmation audacieuse qu'était consacrée la première partie du Compte Rendu, ainsi qu'à des assertions tout à fait rassurantes sur le brillant état du crédit ; alors qu'en septembre 1776 les anciennes rescriptions auraient perdu 23 0/0 elles n'en perdaient plus maintenant que 7 1/2, et les actions des Indes, tombées alors à 1.600, valaient maintenant 1.940 \ La secondepartie était un exposé des économies déjà faites et des résultats obtenus ; Necker y étalait, avec une intention évidente, l'énormité du chiffre (28 millions) des pensions et se demandait si tous les souverains de l'Europe ensemble payaient en pensions plus de moitié dune pareille somme 2. La troisième, consacrée aux réformes projetées, laissait entrevoir un nouveau tarif du contrôle, une réforme de la gabelleet des traites, de nouvelles améliorations dans le régime des prisons et des hôpitaux, et à ce propos Necker n'avait garde de laisser échapper l'occasion de couvrir de fleurs la compagne de sa vie, chargée pour ainsi dire du département de la charité publique et des bonnes œuvres, et de se féliciter qu'étant entraîné par le tourbillon immense des affaires générales, il eût auprès de lui une personne à qui pouvaient aboutir les plaintes particulières de la pauvreté et de la misère.

Tel était le Compte Rendu, tout plein, comme tous les écrits de

1. Ici Necker fardait un peu la vérité. II y avait eu en septembre 1776 une grande crise de baisse ; mais, dès octobre de la même année, tes actions des Indes varièrent entre 1.625, cours le plus bas. et 1.900, cours maximum, et la perte sur les rescrip» tions n'était plus que de 15 a 17 : et on ne retrouva qu'en 1782, lorsque la paix fut certaine, les cours cotés sous Turgot.

2. Le cbiffre de 28 millions était plulAt exagéré. Joly de IMeury a évalué le montant des pensions ;« 89.192.000 en 1780, 24 639.000 en 1781 (t. 1437, p. 71). Necker lui-même, dans ses Nouveaux Eclaircissements sur le Compte Rendu, a rectifié son cbiffre primitif et l'a réduit à 24.820.425 I.

Necker, d'un optimisme el d'un amour-propre débordants, trop ressemblant à ces préambules rassurants des édits d'emprunt qu'il y avait lui-même justement critiqués, visiblement dominé par le souci de trouver des prêteurs et plus encore peut-être des prôneurs, très habilement rédigé d'ailleurs pour raffermir la confiance des unsel réchauffer l'enlhousiasme des autres. Necker réussit au delà peut-être de ses espérances. Le succès fut éclatant, prodigieux ; il se vendit (au profit, parait-il, des pauvres) 6.000 exemplaires du Compte Rendu le jour même où il parut ; il lut traduit dans loules les langues : on fut entraîné, enthousiasmé; on épuisa toutes les formules de l'admiration. Le vicomte de Polignac ne sait de quels termes se servir pour exprimer les sentiments dont celle leclure la pénétré ; Buffon écrit à Mme Necker que cette brochure à jamais mémorable fera plus d'honneur à ce siècle que tousses autres écritsensemble;PévêquedeMirepoixregardeNecker « comme placé sur un rocher immense contre lequel tous les flots de la mer viennent se briser » ; Rabaut St-Elienne estime que le Compte Rendu fit « l'effet d'une lumière subile au milieu des ténèbres ». Protestants, catholiques, riches, pauvres, français, étrangers, tous furent également enthousiasmés. « On se l'arrache, écrit un libelle hostile, les Pourquoi ; les jolies femmes l'ont à leur toilette, les banquiers l'encadrent, lesproteslants le divinisent, les beauxesprits l'encensent, lesjournalistes le prônent, et l'auteur du Mercure ne reconnaît pour bons citoyens que ceux qui en placent au moins un exemplaire dans leur bibliothèque; enfin l'enchantement est au point que le cercle de Mme Necker s'écrie qu'il faudrait étouffer le monstre qui oserait en ce moment essayer seulement de dissiper l'illusion, quand même il serait possible que M. Necker n'ait pas dit vrai. » Ce fut un des plus grands succès de librairie dont l'histoire fasse mention, et l'amour-propre quasimaladif de Necker a pu savourer en ce moment des jouissances véritablement enivrantes. Circonstance remarquable ; ce succès survécut même à la popularité de Necker, et celui-ci était déjà depuis longtemps éloigné et oublié que la publication du Compte Rendu était encore célébrée (rapport de Montesquiou du 9 septembre 1791) «comme la chose qui l'honorera le plus aux yeux de la postérité, comme ayant dissipé l'opinion soigneusement entretenue par les financiers que leur science n'était à la portée que de quelques adeptes, et que pour la posséder il fallait avoir vieilli dans son étude ».

Autant, malheureusement, ce succès fut merveilleux, autant il était peu mérité ; il n'a fallu rien moins que l'ignorance universelle sur l'état des finances et que la disposition naïve où était le public d'accepter sans examen tout ce qu'un ministre populaire offrait en appât à sa crédulité, pour ajouter foi à ces affirmations séduisantes, que démentaient trop clairement les embarras continuels du Trésor. Si Necker avait voulu éclairer la nation, et non l'éblouir, une seule méthode eût