FAUSSETÉ DU COMPTE RENDU

tant dus sur les dépenses courantes \ Les brochures hostiles ont plaisamment souligné l'énormité de cette omission, ou de celle dissimulation, et raconté à ce propos l'amusante histoire du sergent qui chargé par son colonel d'établir son compte avec son régiment, commençait prudemment son travail en demandant à son chef s'il voulait devoir au régiment, on s'il préférait que ce fût le régiment qui lui dût. La comparaison est dure, mais on ne saurait dire malheureusement qu'elle soit tout à fait déplacée. Necker a été trop dominé, dans la rédaction de son Compte Rendu, par le soin de se faire valoir et le besoin de faire apparaître un excédent. La parfaite honorabilité de son caractère empêche d'employer le mot de mensonge, et le plus probable est que Necker s'est dupé lui-même avant de duper les autres : il y était malheureusement prédisposé par la haute idée qu'il avait de ses talents, et par son désir passionné d'en donner la même idée à tous. Mais, ce qui est certain, c'est qu'en accréditant des notions aussi contraires à la véritable situation des choses, il a aggravé singulièrement les difficultés auxquelles le gouvernement, après un court moment de répit, allait bientôt se heurter. Son Compte Rendu n'a pas ébranlé la monarchie, comme l'ont soutenu des adversaires mal avisés et de médiocre bonne foi, pour avoir fait connaître au public des renseignements qui n'étaient dus qu'au roi; il l'a ébranlée pour avoir trompé la nation sur l'état de ses affaires, et frappé d'avance d'impuissance les ministres qui oseraient lui demander les sacrifices indispensables. Dans le moment présent, les brillantes assurances du Compte Rendu facilitèrent les emprunts ; l'emprunt de 6 millions de rentes viagères, de février, celui de 3 millions, de mars, tous deux largement dépassés ensuite, se couvrirent avec facilité. Necker s'est complaisamment vanté d'avoir*, au moment de sa chute, laissé plus d'argent au Trésor qu'il n'en avait jamais eu ; il eût bien fait d'ajouter que ces fonds étaient des fonds d'emprunts, et que, si considérables qu'ils fussent, le moment allait vite venir où d'autres emprunts deviendraient indispensables. Au fond, il ne pouvait se le dissimuler à lui-même et la prévision des embarras futurs n'a peut-être pas été étrangère à cette démission qui suivit de si près son grand triomphe. La fureur de ses ennemis avait été exaspérée par l'immense succès du Compte Rendu et dans de mordantes brochures, les Comment, les Pourquoi, la Lettre de Caraccioli à d'Alembert, Calonne, Augeard,

I. « Si, dit très justement Calonne, on trouve convenable de mettre à jour la situation des finances (avant connaissance complète du montant des dépenses de guerre), ce n'est pas une raison qui dispense de parler de celles qui existent, d'en estimer la hauteur par aperçu, et d'en faire, d'une manière ou d'autre, un article de dépenses, puisqu'il est impossible que de manière ou d'autre la dépense n'en soit pas augmentée. » — Calonne croit pouvoir se fixer au chiffre de 1o0 millions pour l'arriéré: estimation plutôt modérée, l'arriéré étant de 203 millions en 1776 (Cf. p. 288).

Bourboulon, intendant des finances du comte d'Artois, réussirent parfois à mettre les rieurs de leur côlé «mi discutant le prétendu chefd'œuvre, en en signalant les cotes faibles, en ridiculisant l'orgueil naïf qui s'étalait dans ces pages, et des efîusions conjugales un peu déplacées dans un opuscule financier. Maurepas eut sur le Conte bleu un mol célèbre qui cul beaucoup de succès. Cromot, qui épiait depuis longtemps le moment de se venger de Necker, fournit une arme plus redoutable. Il s'était procuré, de manière peu loyale, une copie du Mémoire sur les Assemblées provinciales rédigé par Necker en 1778 : il livra à la publicité cette pièce qui devait attirer au ministre la haine implacable des parlementaires. « Les Parlements, y lisait on, combattent contre une juste répartition des vingtièmes... et sont plus indiiïérents sur la taille... ou telle autre imposilion qui s'éloigne des murs du palais... le pouvoir de décréter, de flétrir et d'emprisonner leur donne sur tous les receveurs des deniers publics des moyens imposants qui suffisent pour arrêter pendant quelque temps l'exécution des volontés du roi... Le public, par la tournure des esprits, a les yeuxouverts sur tous les inconvénients et tous les abus. Il en résulte une critique inquiète et confuse qui donne un aliment continuel au désir qu'ont les Parlements de se mêler de l'administration... Ils s'y prennent comme tous les corps qui veulent acquérir du pouvoir, en parlant au nom du peuple et en se disant les défenseurs des droits de la nation. Ainsi l'on ne doit pas douter que bien qu'ils ne soient forts ni par Tinstruclion, ni par l'amour pour le bien de l'Etat, ils se montreront dans toutes ces occasions aussi longtemps qu'ils se croiront appuyés de l'opinion publique.. . (il faut) attacher essentiellement les Parlements aux fonctions honorables et tranquilles de la magistrature, et soustraire à leurs regards continuels les grands objets de l'adminislation. » Et l'établissement d'assemblées provinciales était préconisé comme le meilleur moyen pour atteindre un but si désirable. C'étaient de ces vérités qui ne se pardonnent pas.

Les admirateurs de Necker essayèrent de parer le coup en organisant autour de ce nouvel écrit de leur idole un grand débordement d'enthousiasme. « Jamais, dit Calonne dans la prétendue Lettre de Caraccioti à d'Alembert, on ne s'est récrié avec plus d animosilé contre les anli-Necker : prônes, prêches, argent, crédit, autorité des gens en place, empire des jolies femmes, domination du clergé, encens vénal des auteurs folliculaires, ton décisif des gens du bel air, ascendant des gens d'esprit, clabaudage des sots, tout a été employé avec le plus grand succès... On s'arrache les exemplaires, on ne les lit que pour s'extasier, on s'extasie même avant de les avoir lus... Le Compte Rendu lui-même est éclipsé... On a formé autour du trône un bourdonnement continu d'applaudissements auquel on est parvenu à donner un faux air d'opinion publique... » Mais les Parlements avaient