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34(i CHAPITRE XI

pour surprendre son approbation à cet arrangement, et le 26 février fut répandu à profusion le règlement du nouveau conseil ; on annonçait qu'on s'y occuperait de connaître le montant des dépenses arriérées, des moyens de supprimer les impositions les plus à charge, de diminuer et simplifier les frais de perception ; on précisait que toutes demandes tendant à obtenir des dons extraordinaires, ou le paiement d'anciennes dettes, seraient soumises à ce conseil. L'avertissement était à l'adresse de M. de Ségur et surtout de M. de Castries. C'étaient les deux ministres favoris de Marie-Antoinette : ils n'eurent pas de peine à faire partager à la reine la fureur dont ils furent transportés à l'apparition de ce règlement. Les courtisans se mirent à l'unisson ; il était trop évident, comme disait Galonné, que ce conseil sérail le tombeau des grâces. Le 7 mars Mercy trouva la reine extrêmement montée contre Joly de Fleury, et parlant d'exiger son renvoi : il la calma, et lui lit entendre qu'il suffirait d'attendre. Le déchaînement, en effet, était aussi général que violent. De plus le ministre, désireux sans doute de donner au roi et à l'entourage royal d'utiles leçons de prudence, n'hésitait pas à fournir des armes contre lui-même en publiant le 2 mars un Compte Rendu1 de l'état des finances plus véridique et plus alarmant que celui de Necker, quoique peu correct encore : masquée par 188.729.000 de charges et de déductions, la totalité des dépenses n'apparaît pas; on compte parmi les recettes 157 millions et demi à attendre des emprunts ; les anticipations, comptées à la fois parmi les recettes et les dépenses, grossissent inutilement les totaux. Déduction faite des anticipations, emprunts, fonds en caisse, troisième vingtième, les recettes nettes sont de 245.209.000 ; déduction faite des anticipations, et de 92 millions de dépenses extraordinaires pour la marine, les dépenses ordinaires sont de 325.202 000 : le déficit est donc de 80 millions, ces 80 millions auxquels Calonne le portait à la veille de son arrivée au ministère*. En outre, il n'y avait rien pour faire face aux 150 millions d'anticipations et aux dépenses arriérées delà guerre et de la marine. Il fallait à Joly de Fleury un courage qui lui fait vraiment honneur pour oser donner un tel bilan de la situation financière si peu de temps après l'opuscule de Necker. On aurait dû lui en savoir gré : on en profila pour inculper sa capacité, pour attaquer sa gestion, pour lui imputer la responsabilité du déficit qu'il osait avouer. La publication d'un arrêt du conseil autorisant le Trésor à suspendre le paie-

1. Marton de la Cour, Collection des Comptes-Kendus, pièces authentiques, états et tableaux concernant les finances de France depuis 1758 jusqu'à 1787 (Lausanne 17Sv

2. Les chiffres donnés ici par M . tJomel, 452 millions de rentes, 477 de dépenses, me semblent peu exacts; mais ils font d'ailleurs ressortir aussi un déficit important. — Il n'y a rien à objecter aux calculs par lesquels Calonne (Képonse à l'écrit de M. Necker) a établi l'existence d'un déûcit de 80 millions en 1783, lors de son arrivée au ministère, d'après les chiffres mêmes du Compte Reudu de Joly de Fleury.

d'ormesson 347

ment des lettres de change venant des colonies, arrêt au bas duquel avait été mis le sceau du ministre Castries sans qu'il eût été consulté, acheva d'exaspérer les ennemis du contrôleur général. Le 30 mars, il donna sa démission.

La reine eût voulu Necker, ou, à défaut de lui, l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, qui avait eu l'habileté, dans son Languedoc, de se faire passer pour un des plus éminents parmi les évêques administrateurs, et duquel l'opinion attendait beaucoup. Mais le roi redoutait le premier, avait de grandes préventions contre le second, et, trop porté à considérer les questions de tinances comme choses secondaires, pour lesquelles la probité et le désintéressement suffisaient, il appela au contrôle général un jeune conseiller d'Etat de 31 ans, un de ces intendants des finances supprimés par Necker, Lefèvre d'Ormesson, par la seule considération du bien qu'on s'accordait à dire de lui sous le rapport du caractère, et de l'estime qu'il inspirait à tout le monde. Cette bonne réputation était méritée ; mais le nouveau ministre était sans talents, sans expérience, habitué à voir les choses par le petit côté, très inférieur à la lourde tâche qui lui incombait. Il était d'ailleurs très laborieux et plein de bonnes intentions. Il souhaitait des économies, en demanda aux autres ministres, laissa subsister à celte intention le conseil des finances, mais sans parvenir à le faire fonctionner régulièrement, ni à obtenir de ses collègues l'indication de l'arriéré de leurs départements et celle des économies possibles. Il fut réduit à quelques retranchements sans importance, des suppressions de charges de trésoriers et contrôleurs du marc d'or et des mortespayes ; il s'opposa courageusement à quelques demandes de faveurs, et notamment à des acquisitions de domaines que voulaient vendre les Conti, les Guéménée, les Penthièvre ; il faillit donner sa démission lorsque le roi, malgré lui, acheta Rambouillet 16 millions au duc de Penthièvre. Il mérita, et c'est à son honneur, les sarcasmes bien connus que rapporte Weber : « Voulez-vous venir dîner chez moi ? J'ai un

très mauvais cuisinier, mais c'est un bien honnête homme J'ai un

cheval fougueux, je cherche pour le dompter un palefrenier plein de probité. »

Bientôt renseigné sur le vide du Trésor, d'Ormesson eut comme ses prédécesseurs à s'occuper surtout de trouver des emprunts, et dès le 5 avril il en émit un de 24 millions en 40.000 billets de 600 1. rapportant 4 0,0, remboursables en 8 ans en 8 tirages : un cinquième des billets émis étaient primés, de 120 jusqu'à 200.000 1. Emprunt onéreux, insuffisant, pesant lourdement sur les exercices prochains: mais le régime depuis si longtemps suivi de l'emprunt à jet continu condamnait à subir des conditions de plus en plus désavantageuses. Le crédit s'épuisait, et à la nécessité d'emprunter s'ajoutait celle de varier et de dissimuler le plus possible les emprunts. D'Ormesson n'échappa point à cette fatalité.

Il s'en rendait bien compte, el e'esl ce qui l'amena à solliciter les secours d'une banque particulière, création de Turgot, alors en pleine prospérité, la Caisse d'escompte, qui avait eu jusqu'alors une histoire entièrement distincte de celle des finances de l'Etat, et qui allait maintenant, pour son malheur, cire mêlée constamment à celle de l'agonie de l'ancien régime.

La Caisse d'escompte avait été autorisée par un arrêt du conseil du 24 mars 177C>, sur la requête d'un sieur Hesnard, qui avait développé les avantages d'un établissement tendant à faire baisser l'intérêt de l'argent, escomptant les lettres de change et autres effets commerçablés à un taux ne pouvant excéder 4 0/0. recevant des dépôts, effectuant recettes et paiements pour les particuliers s'y faisant ouvrir un compte. Jaloux de réconcilier la France avec l'idée des banques, si impopulaires depuis Law, et guidé par les conseils du financier Panchaud et de l'Ecossais Clonard, Turgot avait accueilli ces offres. La Caisse d'escompte fut constituée au capital de 15 millions (en 5.000 actions de 3.000 1): eile devait avancer 10 millions au Trésor royal, qui s'engageait à les rembourser en 13 ans en 26 paiements égaux de 500.000 1. La chute de Turgot empêcha l'exécution de cette clause, le capital ne fut porté qu'à 12 millions ; et la Caisse, entièrement indépendante du gouvernement, dirigée par 7, puis par 13 administrateurs qu'élisaient les actionnaires, s'acquitta avec un succès marqué des opérations qui lui étaient confiées, et desquelles on avait eu soin d'exclure toute émission de billets, toute opération commerciale, toute entreprise maritime et coloniale : les souvenirs de Law étaient toujours vivants En 1777 le droit d'émission lui fut attribué, mais encore dans de très étroites limites, et la circulation de ses billets fut limitée à l'intérieur de Paris : le chiffre s'en éleva progressivement de 1 million de livres en janvier 1778 à 4 ou 5 millions en avril 1779, à 20 en 1781, et à plus de 40 en 1783 ' ; ils rencontraient une confiance universelle, parce qu'on la savait prudemment gérée, et le duc de Châtelet pourra dire avec vérité à la Constituante qu'ils étaient préférés au numéraire dans tous les paiements un peu considérables. Necker avait en quelque sorte consacré officiellement son succès par un arrêt du conseil du 7 mars 1779, où il était dit que « Sa Majesté avait vu avec satisfaction le progrès de cet établissement, et que, pendant les 6 derniers mois de l'année révolue, on avait escompté plus de 33 millions de lettres de changea 4 0/0... Sa Majesté a pensé que de tels avantages procurés au commerce méritaient toute sa protection, et a écoulé favorablement la demande qui lui a été faite par les actionnaires et les

1. Mémoire du 15 mars 1783 sur l'utilité de la création d'une Banque de France (A(T. étraug , fonds de France, t. i:J94ï. — Laiïon La dé bat. Compte rendu des opirationt de ta Caisse d'escompte, 1807. — J'ai adopté les chiffres, très précis et 1res sûrs, de Laffon Ladébat.