D ORMESSON

administrateurs pour qu'elle voulût bien fixer par un arrêt de son conseil les dispositions jugées les plus propres à maintenir l'ordre dans l'administration de cette Caisse et à lui conserver la confiance publique ». Elle fut autorisée par cet arrêt à élever à 4 1/2 pendant la guerre le taux maximum de l'escompte.

Celte prospérité était dans tout son éclat à la chute de Necker 1 ; Panchaud sollicitait pour elle le titre de Banque d'Etat, l'admission de ses billets dans les caisses publiques, l'extension de ses opérations, jusqu'alors très limitées, trop limitées peut-être; ses administrateurs, presque exclusivement banquiers, étaient accusés de les maintenir volontairement dans un cercle trop restreint et de ne pas vouloir taire baisser l'intérêt, étant prêteurs par métier \ De nombreux projets représentaient qu'on pourrait en tirer plus de services, qu'elle pourrait dispenser le roi de recourir au ministère onéreux des banquiers de la cour, quelle faciliterait les emprunts, soutiendrait la faveur des effets publics, etc. 3. Ainsi se répandait de plus en plus l'idée de recourir à l'assistance de la Caisse dans les embarras du Trésor. D'Ormesson implora son concours, et par convention du 24 août 1783 celle-ci promit une avance de 6 millions par mois pendant 6 mois, à dater du 1er septembre.

Tel était le discrédit du Trésor que la seule nouvelle de cet arrangement suffit pour provoquer une panique et ébranler la confiance, jusqu'alors entière. Le public se rua à ses guichets pour se faire payer les billets dont il était porteur, et la mit dans un cruel embarras. Le ministre crut bien faire en l'autorisant par arrêt du conseil du '27 septembre à suspendre ses paiements en espèces, qu'il lui eût été facile cependant de continuer, en donnant à ses billets cours forcé jusqu'au 1er janvier 1784, puis en défendant par un autre arrêt du 30 septembre l'exportation des métaux précieux, et leur transport autrement que par les voitures des Messageries royales ; il ne fit qu'accroître la panique. Sur la demande de la Caisse, mieux inspirée, il fut procédé à une vérification de ses écritures, de son encaisse, et un arrêt du 4 octobre put sans altérer le moins du monde la vérité affirmer la solidité de sa situation, excellente en effet (elle possédait assez de lettres de change et d'effets de toute sûreté pour satisfaire à tous ses engagements) et l'autoriser à reprendre ses paiements en espèces, ce qu'elle fit ; bien avant l'expiration du délai de surséance, elle retira environ 15 millions de billets de la circulalion, qui fut réduite de 43 millions à 28

1. Ses escomptes passèrent de 29.998 251 pour 15 mois (1776-1777) à 57.990.179 en 1778, 81.088 .932 en 1779, 104.010.582 en 1780, 151.511.151 en 1781.

2. Mémoire d août 1781 contre l'administration de la Caisse pai des banquiers, fonds Joly de Fleury. t. 1434.

:t. Mémoire du 15 in.-irs 1 7S:î (Affaires étrangères, France, t. 1394).

1 2 (lès octobre, et raffermit son crédit ; mais il n'y avait plus à compter sur elle après ces incidents pour fournir à l'Etal les secours indispensables. D'Ormesson dut émettre un nouvel emprunt à lots de 24 millions; à des conditions plus onéreuses que la première fois : 60 000 billets de 400 1. dont (') 000 seraient primés, cl dont les autres recevraient lors du tirage un supplément représentant des intérêts à 5 0/0.

D'Ormesson n'eut pas le temps de voir le sort de cet emprunt. Le 24 octobre il eut la témérité de résilier le bail des fermes générales et de le convertir en régie intéressée, dans le but de se ménager les moyens de réformer la gabelle et les droits de traites, ces derniers en vue du traité de commerce qu'on allait négocier avec l'Angleterre. Ces ambitions étaient beaucoup trop hautes dans la situation presque désespérée du Trésor, et le plus urgent n'était pas de remanier quelques impôts, quelque vexatoires qu'ils fussent, mais d'éviter de porter un nouveau coup au crédit. Celui-ci fut terrible ; les porteurs de billets de la ferme générale se précipitèrent à ses caisses pour en réclamer le paiement immédiat, les fermiers réclamèrent leurs cautionnements et leurs avances, et déclarèrent qu'ils ne pourraient reprendre le cours de leurs versements réguliers au Trésor que quand ils auraient satisfait à leurs prêteurs 4. Il y eut un toile général dans le monde de la finance contre l'imprudent ministre qui violait ainsi, de son autorité privée, des contrats réguliers, et qui se jetait à la légère dans les pires aventures, De leur côté les courtisans mécontents de d'Ormesson cabalaient contre lui ; d'Harvelay, banquier de la cour, ami de Calonne, Bourgade, intendant du Trésor royal, oncle de Calonne, le comte d'Artois, les Vaudreuil, les Guiche, les Polignac, les Périgord, l'attaquaient avec une extrême violence : Calonne, qui sentait son heure venue, menait contre lui une campagne de pamphlets ; la maison de Rohan sollicitait l'achat du domaine de Lorient au prince de Guéménée, auquel d'Ormesson s'opposait courageusement. Louis XVI, malgré sa sympathie personnelle pour d'Ormesson, dont l'intégrité lui plaisait et dont la timidité et l'inexpérience le mettaient à l'aise, comprit que son départ était nécessaire et le renvoya (2 novembre 1783).

Si peu enviable qu'elle fût, sa succession avait nombre de prétendants, Necker, Brienne, Breteuil, Foulon, Calonne. Chacun d'eux avait ses prôneurs, chacun d'eux était l'homme d'une des coteries qui se partageaient la cour et la ville, les Beauvau, les Polignac, les Castries, les Noailles, Mme de Montesson, Mme de Brionne, etc.. Calonne était celui qui avait le plus vif désir d'arriver, et les protecteurs les plus ardents, le comte d'Artois, Vaudreuil, Bourgade, Mme de Polignac, d'Harvelay, et plus encore Mme d'Harvelay, dont il était