GALONNE

l'amant. El, à vrai dire, nul n'était peut-être davantage l'homme de la situation, en ce moment où il était surtout besoin de rassurer, et de ressusciter le crédit (dont, en toute hypothèse, nul n'était capable de se passer), que ce charmeur, que cet homme fécond en ressources, d'optimisme inépuisable, incapable de désespérer, qui avait su faire croire à ses talents extraordinaires ; car, à regarderies choses de près, on peut se demander, tant en 1783 la situation était déjà déplorable, si la catastrophe finale n'a pas été plutôt retardée par son savoir-faire et son optimisme souriant, que hâtée par les fautes nouvelles allant avec lui s'ajouter aux fautes déjà commises.

De ces talents éminenls que le cercle de ses clients et de ses preneurs lui attribuait il n'était pas absolument dépourvu : esprit prompt et brillant, doué à un haut degré du talent de la parole et de l'art de persuader, ayant le goût des affaires, capable de s'élever jusqu'à de grandes idées et de vastes projets, il pouvait bien faire, si par malheur ces qualités mêmes ne lui avaient inspiré en sa propre habileté une confiance exagérée, et si le viveur et l'homme à bonnes fortunes qu'il était n'avait donné prise à de fâcheux soupçons du côté de la moralité. Le roi résistait à le nommer, se défiant de la légèreté de son caractère, de la frivolité de ses mœurs et de son passé de dissipateur. La reine, encore plus mai disposée, céda auxinstances de Mme de Polignac, et, par la suite, ne se pardonna jamais « d'avoir laissé passer les finances de la France des mains d'un honnête homme dans celles d'un habile intrigant. » Vergennes se laissa aussi gagner; et le 3 novembre 1783 Galonné, en dépit des souverains, parvint au ministère.

Peu d'administrations ont été jugées aussi sévèrement que la sienne, et nul ne peut contester qu'elle n'ait eu en effet d'inexcusables torts. Encore imporle-l-il de garder en les condamnant une juste mesure. Ce ne sont ni ses prodigalités, ni ses prétendues dilapidations qui furent la cause déterminante de la ruine de l'ancienne monarchie. Dès avant lui le mal était fait, si grave, si profond qu'on peut le tenir pour irrémédiable. Si, par impossible, restait encore quelque chance de salut, ce sont précisément les réformes capitales, décisives, trop lardivement soumises par Calonne à l'assemblée des notables, qui seules eussent pu redonner à l'organisme épuisé de l'ancien régime un renouveau de force et de vie. Trop confiant, par malheur, dans sa puissance de séduction, trop enclin à croire qu'il n'était pas de difficultés dont il lui fût impossible de se tirer, il ne se rendit pas assez compte (pie ce n'est pas après des années de dissipations qu'on est bien venu à prêcher la nécessité des économies, et après maintes assurances optimistes qu'on peut se faire croire quand on vient révéler toute l'étendue du mal.

De ce mal nous connaissons — et cela surtout grâce à Calonne luimême — toute la profondeur. Au moment où il entra au ministère, 80 millions de déficit ordinaire, .'»00 millions de dettes exigibles et de

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dépenses arriérées, 17() millions d'anticipations i, quantité de paiements retardés, toutes les caisses vides", le crédit profondément ébranla par les fausses manœuvres de d'Ormesson, la voie des impôts fermée par le mauvais vouloir des Parlements et les résistances générales qu'avaient rencontrées les taxes de Jolv de Fleury, rendaient la situation quasi désespérée. Mais, il importe de ne pas l'oublier, personne alors, et surtout un ministre arrivant aux affaires, n'en avait une idée aussi nette. L'influence toujours très grande des assertions fantaisistes du Compte Rendu, l'extrême difficulté de s'orienter à travers les profondes ténèbres de la comptabilité de l'ancien régime, la confusion des différents exercices, la multiplicité des assignations, des charges, des remboursements, des avances, ne lui permettaient pas d'en embrasser d'un coup d'œil toute l'étendue. De longues recherches lui étaient nécessaires pour s'orienter dans ce dédale. Une seule chose était immédiatement certaine, les besoins urgents du Trésor; et ces besoins prenaient un caractère tout à fait inquiétant quand, comme alors, l'opinion était défiante et les capitalistes mal disposés. Relever le crédit était la nécessité la plus pressante, et pour le relever il fallait éviter de pousser tout d'abord un cri d'alarme. « J'aurais tout perdu, a-t-il dit avec raison aux notables, si j'avais pris l'altitude de la pénurie au moment où je devais en dissimuler la réalité II était essentiel de ramener la confiance égarée .. de commencer par rappeler les forces et ranimer la vigueur du corps politique avant d'oser en sonder les plaies invétérées, et surtout avant.de les découvrir, ce qui n'est permis que quand on peut présenter en même temps le remède curatif. » Et dans sa hecjuêle au roi, parlant du temps qui précéda immédiatement l'assemblée des notables : « Ce n'était point assez d'être vivement occupé du parti à prendre pour l'avenir : il fallait l'être plus encore de celui qu'exigeait le présent, et surtout ne laisser paraître ni le travail de l'un ni l'inquiétude de l'autre. Il était également important que le déficit ne fût pas connu avant le moment marqué pour le découvrir, et que le danger de l'intervalle à franchir jusqu'à ce moment ne pût être aperçu. J'étais donc obligé de cacher, sous des dehors tranquilles et sereins, les anxiétés qui me tourmentaient intérieurement ; je devais préférer le reproche même de dissipation au soupçon de l'embarras. » Calonne donc parla et agit en homme persuadé que les ressources étaient inépuisables, qu'aucun doute ne pouvait être élevé sur la solvabilité de l'Etat, parvint à rétablir la confiance et s'en est toujours vanté comme du plus grand service qu'il pût alors rendre à la France. Peut être : mais ce

1 . Elles étaient exactement de 152.739.450 au 31 décembre 1781 (fonds Joly de Fleury, t. 1437).

2. Une brochure du temps, Correctif à l'opinion publique sur M. Necker, affirme sur la foi de M. d'Harvelay et d'un ancien commis du Trésor royal qu'il n'y avait pas alors mille cens en caisse.