LUTTE DE GALONNE CONTRE L*AGIOTAGE

17 juillet prononça la suppression de la brochure de Mirabeau comme l'œuvre « d'un de ces particuliers qui se hasardent d'écrire sur des matières importantes dont ils ne sont pas assez instruits pour procurer au public des connaissances utiles ». Mécontent, non sans raison, d'être ainsi traité après avoir vendu sa plume au ministère, Mirabeau exhala sa colère dans une lettre foudroyante au banquier Lecouteulx de la Noraye, protecteur de la Banque Saint-Charles et influent dans le conseil d'administration de la Caisse d'escompte, lettre qui sur les plaintes très vives de Lecouteulx de la Noraye fut supprimée par un nouvel arrêt du conseil du 24 août : puis il s'en prit à la Compagnie des eaux récemment fondée pour amener l'eau de Seine dans les maisons de Paris par des pompes de l'invention des frères Perrier ; il lança contre elle(oct. 1785) une brochure d'une extrême violence, qui déclarait chimérique le projet de cette adduction *, et qui amena une forte baisse, trop forte même au gré de Calonne, qui ne voulait pas trop réussir et qui craignait que si la spéculation était entièrement arrêtée l'argent ne se resserrât et les cours ne s'effrondrassent ; aussi laissait-il sans exécution un arrêt du conseil du 7 août qui avait interdit les marchés à terme et défendu à toutes autres personnes qu'aux agents de change de s'immiscer dans la négociation des effets royaux ou autres. Puis il se débarrassa de Mirabeau, compromettant auxiliaire, en l'envoyant à Berlin et s'efforça de regagner la faveur de la haute banque, qui lui était nécessaire pour le succès même de ses emprunts. Sans plus s'efforcer d'arrêter un mouvement irrésistible, il laissa le public spéculer à sa p-uise sur les valeurs de plus en plus nombreuses que chaque jour, presque, voyait éclore ; actions de la Caisse d'escompte, actions Saint-Charles, actions des eaux, actions de la nouvelle Compagnie des frides, créée par arrêt du 14 avril 1785, actions de la Compagnie d'Afrique, actions des gommes du Sénégal, des aciéries d'Amboise, actions de la Compagnie d'assurances contre l'incendie, fondée en 1786, et, dès 1787, autorisée à assurer aussi sur la vie. Telle était alors l'activité des opérations de bourse que les charges d'agents de change que Calonne créa en 1786 avec une finance de 100.000 se revendaient quelques mois après 160.000,

1 . Bien amusantes sont parfois les polémiques de ce temps. La Compagnie des eaux répondant aux attaques de Mirabeau, s'indignait qu'on osAt s'en prendre à cette eau « toujours limpide et jugée excellente par la Société Royale de médecine ». Mirabeau de son côté, prenait contrela Compagnie la défense des porteurs d'eau. In peu plus tard, Brissot de Warville, polémiquant contre la Compagnie d'assurances contre l'incendie qu'il élait question d'établir à Paris, et soutenant que ce projet n'était imaginé que pour fournir un nouvel alimenta l'ngiotage, reprochait a cette Compagnie de favoriser, indirectement, la multiplication des crimes d incendie volontaire et, par une conséquence inévitable, celle des erreurs judiciaires : beaucoup seraient frappes pour ce crime, sans 1 avoir commis.

180 000 et même 200.000, et s'il faut en croire une Réponse à la requête de Galonné au roi, la plupart d'entre elles donnaient plus en revenu qu'elles n'avaient coulé en capital.

Des embarras beaucoup plus graves étaienl en môme temps suscités à Calonue par la publication en janvier 1785 du célèbre Traité de Necker sur l'administration des finances de France. Le succès de cet ouvrage fut retentissant, comme celui du Compte Rendu : Mme de Staël affirme qu'il s'en vendit 80.000 exemplaires ; l'énorme popularité dont jouissait encore l'auteur, et l'absence de tout autre ouvrage semblable, valurent à ces trois petits volumes l'attention et la confiance de tout ce qu'il y avait en France d'hommes désireux de s'instruire des questions d'Etal, et le nombre en croissait tous les jours. Le roi, tout le premier, renonçait à la chasse pour apprendre dans ce livre où en étaient les (inances de son royaume. Or l'enseignement que l'on pouvait puiser dans ces pages trop admirées était un enseignement fort peu exact, et de plus très peu favorable aux desseins ultérieurs du contrôleur général.

Le Compte Rendu avait restreint à l'excès receltes et dépenses en ne tenant comple que de celles qui intéressaient directement le Trésor royal ; par une méthode entièrement différente (et toujours guidée d'ailleurs par le même esprit d'optimisme systématique) le Traité d'administration des finances énumère au contraire la totalité des impôts, la totalilé des dépenses, et les exagère même sensiblement, car il englobe dans la catégorie impôts non seulement les impôts payés à l'Etat, mais encore des taxes dont le produit n'était pas-versé au Trésor, comme 11 millions de contributions ecclésiastiques, qui appartenaient au clergé de France, ou 27 millions d'octrois qui étaient levés au profit des villes1, ou 2 millions et demi de droits casuels levés par les princes du sang dans leurs apanages, ou les droits levés au profit des pays d'Etats. 11 comple les corvées, les frais de contrainte et de saisies. Par des artifices de cette sorte, Necker arrivait à un total d'impôts de 585 millions, chiffre supérieur à celui qui était généralement admis et supérieur en effet au chiffre réel dont il s'est rapproché davantage lorsque dans son discours du 5 mai 1789 il a évalué à 475 millions le total des recettes de l'Etat ; et l'effet produit était fâcheux, car on accréditait ainsi la persuasion déjà trop répandue que la nation était chargée jusqu'à l'extrême limite de ses forces et qu'on ne pouvait toucher aux impôts que pour les diminuer, à aucun prix pour les accroître. Les réflexions de l'auteur à ce propos étaient évidemment faites pour renforcer encore cette impression : « Je voudrais que l'administration ne vît pas seulement dans un pareil tableau la puissance du monarque,

t. t'ne grosse partie des oclrois appartenait bien au fisc : mais cette partie était comprise dans les ,"il millions et demi provenant de la régie prnéralc.