OUVERTURE DE L'ASSEMBLÉE DES NOTABLES

remplir. On l'avait laissé tranquille, comme dit Chamfort, quand il mettait le feu : on le chassa quand il sonna le tocsin.

Ce fut encore une circonstance très fâcheuse pour Galonné que « la crise des santés ministérielles » qui fit retarder jusqu'au 22 février l'ouverture de l'Assemblée fixée d'abord au 29 janvier; Calonne, après avoir laissé passer de longs mois sans avoir rien fait pour préparer le travail de l'Assemblée, tomba malade maintenant par suite d'excès de travail ; Vergennes, en même temps, faisait une maladie dont il ne devait pas se relever ; sa mort (13 février) enleva à Calonne le seul appui sur lequel il pût vraiment compter dans le ministère. Pendant tout ce temps les notables inactifs à Versailles furent assaillis d'intrigues, travaillés par tous ceux qui désiraient ou la succession du contrôleur général ou surtout l'échec des réformes qu'il préparait ; il était aisé de les connaître, car la discrétion était rare?et Calonne, arrivé presque au dernier moment sans avoir rien de prêt, eut recours à des mains étrangères, celles de Talleyrand, de Dupont de Nemours, de St-Genis, de Gerbier, de Cormerey, pour donner leur dernière forme aux Mémoires qu'il se proposait de produire devant l'Assemblée. Enfin celle-ci s'ouvrit le 22 février, beaucoup trop tard, même pour le cas où elle se serait ralliée d'enthousiasme aux projets gouvernementaux. Les 144 membres qu'elle comprenait se composaient de 7 princes du sang, mis à la tête de chacun des 7 bureaux entre lesquels elle fut divisée, de 36 ducs et pairs ou maréchaux, de 33 présidents, procureurs généraux, ou avocats généraux de Parlements, 2 de cours des comptes, 2 de cours des aides, de 14 prélats, 12 conseillers d'Etat, 12 députés des pays d'Etats, 25 membres de diverses municipalités, et du lieutenant civil du Châtelet. Nobles et privilégiés l'emportaient donc de beaucoup dans celte assemblée à laquelle on allait demander de sacrifier les privilèges : conséquence fatale d'un état social où ces privilégiés détenaient toute l'influence et avaient seuls l'habitude de se faire entendre. Il n'était pas au pouvoir du ministre de la composer d'autres éléments: il aurait pu seulement la composer d'autres personnes et ne pas y donner accès, par exemple, à des prétendants déclarés à sa successsion, comme Brienne, ou à des amis personnels de Necker, comme Champion de Gicé, archevêque de Bordeaux. Mais Calonne avait ou affectait une telle confiance dans le succès qu'il négligea des précautions de cette sorte, et ne fit rien soit pour s'assurer des partisans, soit pour désarmer ses adversaires.

Si préparé que l'on fût à des révélations graves — le fait même de la réunion des nolables devait les faire prévoir — les notables, vivant toujours sur les assertions du Compte Rendu et du Traité de Necker, furent saisis de stupeur quand ils entendirent Calonne, dans son fameux discours du 22 février, affirmer l'état critique des finances, et affirmer que cet étal était déjà critique depuis longtemps. Le déficit,

388 CHAPITRE Xli

exposa le contrôleur général, était de 74 millions quand l'abbé Terray élait arrivé au ministère, et il élail encore de 40 quand il l'avait quitté ; il était de 37 millions en 1776. il s'était aggravé de 177G à 1781, puis de 1781 à 1783, et il atteignait 80 millions lors de son arrivée au pouvoir, outre 300 millions d'arriéré et 176 millions d'anticipations. Galonné se vantait d'avoir liquidé le passé, soldé l'arriéré, remis au courant toutes les parties, imprimé un brillant développement à la prospérité nationale, fait des travaux publics utiles: le moment était venu maintenant où il élait impossible « de laisser l'Etat dans le danger sans cesse imminent auquel l'exposait un déficit tel que celui qui existait ». Il fallait ne plus emprunter, ne plus anticiper, faire des économies ; mais les économies ne suffisant pas, il fallait surtout supprimer les abus. « C'est dans la proscription des abus que réside le seul moyen de subvenir à tous les besoins... Ils ont pour défenseurs l'intérêt, le crédit, la fortune, et d'antiques préjugés que le temps semble avoir respectés ; mais que peut leur vaine confédération contre le bien public et la nécessité de l'Etat?... Ceux qu'il s'agit aujourd'hui d'anéantir, ce sont les plus considérables, les plus protégés, ceux qui ont les racines les plus profondes et les branches les plus étendues,.. Tels sont les abus des privilèges pécuniaires, les exceptions à la loi commune, et tant d'exemptions injustes qui ne peuvent affranchir une partie des contribuables qu'en aggravant le sort des autres... S'ils ont résisté jusqu'à présent à l'opinion publique qui les a proscrits, et aux efforts des administrateurs qui ont tenté d'y remédier, c'est qu'on a voulu faire par des opérations partielles ce qui ne pouvait réussir que par une opération générale ; c'est qu'on a cru pouvoir réprimer le désordre sans en extirper le germe .. et sans ramener au principe d'uniformité qui peut seul écarter toutes les difficultés de détail et revivifier le corps entier de la monarchie. » Et il annonça des assemblées provinciales c< pour que la répartition des charges publiques cessât d'être inégale et arbitraire » ; au lieu des vingtièmes « qui souffraient une infinité d'exceptions tolérées plutôt que légitimes » une subvention territoriale en nature pour tous les produits qui en seraient susceptibles, perçue dans toule l'étendue du royaume, sans autre distinction que celle des différentes qualités du sol ; le remboursement de la dette du clergé, l'adoucissement de la taille, l'allégement de la gabelle, le remplacement de la corvée par une contribution pécuniaire, la suppression des douanes intérieures, etc., etc. « Vous vous souviendrez, disait en terminant Calonne, qu'il s'agit du sort de l'Etat, et que des moyens ordinaires ne pourraient ni lui procurer le bien que le roi veut lui faire, ni le préserver des maux qu il veut prévenir- »

Les notables se souvinrent surtout, au contraire, que quelques mois encore auparavant le ministre affirmait dans les préambules de ses étlits l'excellent état des finances, que Necker n'avait pas été moins