SÉANCE ROYALE

communiquer aux notables ces observations si judicieuses; il en fut de même pour les mémoires sur l'agiotage, sur la comptabilité (dont les dispositions essentielles passèrent à peu près dans ledit de mars 1788). Galonné avait projeté aussi des réformes favorables aux prolestants ; mais le roi s'était réservé de s'occuper de celte question délicate.

Le roi, dans son discours, fit siennes les réformes, annonça 15 millions d'économies, loua la combinaison destinée à alléger le poids des remboursements à époques fixes, puis aborda le chapitre le plus difficile, celui de limpôt territorial : « Tous ces moyens réunis n'étant pas suffisants pour couvrir totalement le déficit, le dernier, et celui qui me coûte le plus à prendre, est celui d'une augmentation d'imposition sur les terres ... sur tous les propriétaires sans exception. » Il se déclarait prêt toutefois — lui qui avait visé et approuvé le Supplément d'instruction en ce qui concerne l'impôt territorial — à écouler les représentations de l'Assemblée du clergé sur ce qui pouvait intéresser ses formes, et sur les moyens qu'elle pourrait proposer pour le remboursement des dettes du clergé. Il termina par une imprudente promesse : « J'examinerai avec soin les idées qui m'ont été données par les différents bureaux sur la destruction de la gabelle, et je regarderai comme un jour heureux pour moi celui où je pourrai abolir jusqu'au nom d'un impôt aussi désastreux. » Puis le garde des sceaux insista : il montra les assemblées provinciales établissant la justice et l'égalité en imposant tous les fonds sans exception et en répartissant elles-mêmes l'imposition ; il recommanda de se hâter : « S. M. compte que vous réunirez la célérité à la sagesse de vos délibérations. »

Avec ou sans Calonne, la conclusion était donc toujours la même : des impôts nouveaux, des accroissements d'impôls anciens ; avec les impôts, des emprunts. « Un emprunt et des impôts, dit la Correspondance secrète à propos de ce discours du garde des sceaux, voilà le fond du sac : et si l'on n'est pas content, ce sera un impôt et des emprunts. » Or la répugnance des notables à voter les uns ou les autres était insurmontable. A ces invitations pressantes ils continuèrent à opposer la résistance passive qu'ils employaient depuis leur convocation ; ils cherchèrent des objections, des chicanes, se perdirent dans les 63 pièces qui trop tardivement leur étaient maintenant soumises, le roi ayant dans son discours du 23 avril autorisé cette communication ; ils ne comprenaient rien à ces tableaux contradictoires, qui, ici, annonçaient pour 1787 474 millions de recette et 583 millions de dépense, là 485 et 633, là encore 492 et 702, faisant ainsi varier le déficit de 109 à de 147 millions ; ils harcelaient de questions Bouvard de Fourqueux, qui nullement au fait des finances, et privé de son guide ne savait que leur répondre : on commençait avec La Fayette à murmurer que ce triste devoir de voter des impôts appartenait aux représentants de la nation réunis en Assemblées périodiques. Hien ne se faisait, le Trésor

clait dans une pénurie épouvantable, le découragement était général ; le roi pleurait. On lui persuada d'essayer d'un homme qui avait su se faire une grande réputation de talent, se faire prôner par L'abbé de Vermond, lecteur de Marie-Antoinette, et qui depuis longtemps intriguait pour se glisser au ministère, l'archevêque de Toulouse, Brienne ; le 1er mai il fut nommé chef du conseil royal des finances, avec prééminence sur le nouveau contrôleur général (Bouvard de Fourqueux ayant été congédié) Laurent de Villedeuil, intendant de Rouen, assez estimé parce qu'il avait parlé, quoique intendant, en faveur des assemblées provinciales, et membre de l'assemblée des notables.

Cette réputation d'habileté, tout à fait usurpée, ne devait pas survivre longtemps à l'épreuve du pouvoir dans de si difficiles circonstances. Brienne obtint des notables et du Parlement un emprunt de 6 millions en rentes viagères, devant produire un capital d'environ 67 millions (10 0/0 d'intérêt au-dessus de 40 ans, 9 0/0 au-dessous, 8 0/0 sur deux têtes) : ce fut son seul succès. A la conférence du 9 mai, de 3 délégués par bureau, Brienne, imitant en tout le ministre qu'il avait si ûprement combattu, affirma l'existence d'un énorme déficit, qu'il exagéra jusqu'à le porter à 140 millions, à la fois pour accabler d'autant plus Galonné et pour disposer davantage les notables aux plus pénibles sacrifices ; il réclama le vote d'un impôt territorial, qu'il consentait à limiter à 80 millions et à transformer en impôt de répartition payable en argent, d'un accroissement considérable de l'impôt du timbre, et d'un remaniement de la capilation transformée en taxe sur les loyers. A part l'impôt en nature, définitivement écarté, c'était toujours du Galonné. L'effet produit fut désastreux, et Brienne devint du coup aussi mal vu que ses prédécesseurs. Les notables irrités de voir l'impôt royal, quoi qu'on fit, quels que fussent les hommes mis à la tète des affaires, prêt à entamer leurs fortunes et à détruire leurs immunités, persistèrent à ne pas fournir les moyens de combler le déficit et ne pensèrent qu'à prévenir les gaspillages futurs ; ils réclamèrent la formation d'un comité de finances « composé, disait le bureau de Monsieur, de citoyens recommandables des différents ordres et étrangers à l'administration générale » pour examiner et discuter toute opération de finances, déterminer tous les ans les dépenses des divers départements, vérifier l'état du Trésor et des caisses particulières, publier les états de recettes, de dépenses, la liste des extinctions et des concessions de pensions : bonnes précautions pour l'avenir, mais bien vaines pour le présent. Brienne avait déjà, lors de sa lutte contre Galonné, fait exprimer des vœux de cette sorte : il ne put qu'y souscrire (14 mai), et y faire souscrire le roi, mais il insista en même temps pour le vole des impôts indispensables et ne rencontra ici comme toujours que récriminations, tergiversations, contestations sur le chiffre réel du déficit, lamentations sur lexcès des charges du