SECOND MINISTÈRE NECKER

L'effet produit fut absolument désastreux : la malédiction publique, dit Marmontel, fondit sur Brienne comme un déluge. Force fut aux souverains de le renvoyer (25 août), et de rappeler au ministère, non sans quelques répugnances, l'homme en qui seul l'opinion avait confiance, et qu'on regardait unanimement comme seul capable de gagner le moment des Etats Généraux : Necker. La seule nouvelle de son retour aux affaires fît hausser les effets royaux de 300/0, releva à 4.300 1. les actions de la Caisse d'escompte tombées à 3.550, et disposa les capitalistes à faire des avances, grâce auxquelles Necker a pu en effet « conduire sans brisure et sans échouement le frêle vaisseau de l'Etat jusqu'à l'ouverture des Etals Généraux », unique but qu'il semble s'être proposé dans ce second ministère. Il obtint 15 millions, le 4 septembre, puis de nouveau, le 16 octobre 15 millions encore de la Caisse d'escompte, contre ses statuts, mais « vu les circonstances, l'utilité publique, et la confiance méritée dont jouissait le chef de l'administration des finances, et « tous les bons citoyens devant seconder de tout leur pouvoir les efforts du gouvernement et ceux du ministre des finances pour concourir au bien général» (16 octobre). Les notaires de Paris prêtèrent 7 millions, les administrateurs de la loterie royale avancèrent 3.600.000 1. C'est avec ces fonds qu'on put gagner la fin de l'année et suffire à peu près en même temps aux frais, aussi énormes qu'inutiles, primes à l'importation des blés, achats de blés par l'Etat et reventes à perte, que la disette, plus factice que réelle, imposait, dans les idées du temps, au Trésor public. Necker a évalué à 70 millions les sacrifices que lui coûta cette famine et a considéré comme un de ses principaux titres de gloire d'avoir nourri la France pendant ces jours d'angoisse et de misère. Des admirateurs zélés ont accrédité l'opinion que ces premiers mois de son second ministère sont peut-être l'époque de sa carrière publique où il a fait preuve de la plus rare habileté. Plus de tranquillité eût cependant été plus adroit : son activité fiévreuse et inquiète accroissait l'épouvante ; des observateurs perspicaces, comme Arthur Young, ont pensé \ et celle manière de voir paraît très plausible, que si Necker n'avait pas été ministre, il

1. Tout le chapitre XVlI des Voyages d'Arthur Young (trad. Lesage) serait ici à citer. C'est une critique pénétrante des absurdités, gouvernementales ou populaires, qui paralysaient en France la circulation (et par conséquent la production) des grains. « Il y a certainement, déclare-t-il, plus de personnes qui sont mortes de faim par suite de ses mesures (de Necker), qu'il n'en aurait pu nourrir en un an avec ses approvisionnements. . . Tous ces grands eiïorls n'avaient pu procurer à la France pour trois jours de nourriture. »

Cf. aussi le discours de Buislandry ;\ la Constituante .'30 nov. 1790)... « A force de précautions et de cris d'alarme, on parvint à produire une famine d'opinion, plus terrible que si elle eut été réelle... et les effets, malgré l'abondance, s'en font sentir encore dans plusieurs parties du royaume. »

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n'y aurait pas eu de disette en 1788 ; la récolle avait été satisfaisante, et les ravages de la grêle inoins grands qu'on ne se le figurait, Les mêmes difficultés continuèrent en 1 7<S'J ; en janvier Necker obtint des aetionnaires de la Caisse d'escompte, individuellement, un prêt de 25 millions, et ils acceptèrent 2 millions d'assignations sur le Trésor au lieu des intérêts dus pour les 70 millions prêtés en 1787. En avril, la Caisse prêta encore 10 millions en billets, contre la même somme en rescriptions. Liée de plus en plus au Trésor par ses précédents prêts eux-mêmes, la Caisse ne pouvait plus le laisser faire banqueroute sans se perdre elle-même ; mais ces complaisances la compromettaient chaque jour davantage, et le moment de son impuissance était proche. On put, grâce à ces secours, végéter jusqu'à la réunion des Etats, regardée par tout le monde et présentée par le gouvernement luimême comme la seule espérance qui restât. Necker, tout le premier, l'avait proclamé avec netteté et avait assigné à ces Etats une lâche pour ainsi dire illimitée, quand révoquant dès le 14 septembre le malencontreux arrêt du 16 août, il avait fait dire au roi, dans le préambule de cet arrêt célèbre, que malgré « l'état de crise dans lequel se trouvaient toutes les affaires, Sa Majesté a vu qu'en retardant un peu les paiements les moins pressés, en veillant exactement sur toutes les distributions de recettes et de dépenses, et en faisant concourir au but chaque partie du grand ensemble des finances, elle n'aurait besoin que d'une étendue mesurée de crédit pour atteindre sans désordre à l'époque des Etats Généraux... cette époque solennelle, où tout doit prendre une vigueur nouvelle » ; et la lettre royale de convocation du 24 janvier 1789 voudra de même que les députés soient « munis de pouvoirs généraux et suffisants pour proposer, remontrer, aviser et consentir tout ce qui peut concerner les besoins de l'Etat, la réforme des abus, l'établissement d'un ordre fixe et durable dans toutes les parties de l'administration, la prospérité générale de notre royaume et le bien général de tous et de chacun de nos sujets... ».

Tout étant ainsi à faire, ou plutôt à refaire, il semblait indiqué que le gouvernement se fit quelques idées arrêtées sur la composition de l'Assemblée, sur sa méthode de travail, sur les moyens de la guider et sur le but à atteindre : et ce sera toujours un des plus grands élonnements de l'histoire de constater que le gouvernement de Louis XVI ne semble même pas avoir eu cette idée si naturelle, et qu'il ait laissé tout faire et tout dire, sans agir lui-même et sans fixer son programme, comme s'il n'était pas le premier intéressé dans ce qu'allaient faire les Etats Généraux. Telle est cependant la vérité. Necker se préoccupa presque uniquement de trouver les moyens de vivre jusqu'à ce terme fatal: ses pensées n'allèrent pas au-delà. Soit qu'il ait voulu éviter, par besoin de popularité, de se brouiller avec aucun des partis qui déjà se disputaient l'influence prépondérante dans les futurs Etats, soit plutôt qu'il se soit Halle, dans son incommensurable orgueil, de pouvoir tou-