OBSCURITÉS DÉ LA SITUATION BUDGÉTAIRE

Dans cette confusion et ce désordre les ministres, tout les premiers, avaient une peine infinie à se reconnaître et se sentaient tout d'abord désorientés et comme perdus. Tous, sans exception, ont éprouvé ce sentiment pendant les premiers temps de leur administration, et l'on ne saurait trop insister à cet égard sur le mal énorme que fit aux finances françaises l'instabilité ministérielle qui fut la règle au xvme siècle, surtout dans ce ministère, le plus difficile de tous. Louis XV n'a pas usé moins de 8 contrôleurs généraux pendant les 20 dernières années de son règne, et Louis XVI, 9 (dont un passa deux fois au pouvoir) pendant les quinze premières années du sien. Des administrateurs aussi éphémères n'avaient littéralement pas le temps de débrouiller ce chaos, et ceux d'entre eux qui sont parvenus à se faire des idées un peu nettes et un peu personnelles sur la situation n'y sont arrivés qu'au bout d'un long et pénible apprentissage. « On ne peut pas encore déterminer exactement, disait Silhouette en 1759, ce qui est dû des années précédentes sur les diverses parlies de dépenses, mais on peut l'évaluer au moins à 100 millions. L'enjambement des parlies les unes sur les autres et la confusion qui en résulte n'ont pas encore permis d'en désigner le montant avec précision.» — « J'avais cru en 1764 connaître l'état des affaires, écrit L'Averdy à Miromesnil le 29 mai 1767 * ; à la fin de 1765 je me suis douté par la manière dont la machine allait qu'il y avait des erreurs ; j'ai eu toutes les peines du monde à approfondir au juste cette situation véritable des affaires. Il m'a fallu plus d'un an pour en venir à bout, et les travaux à ce sujet ont été aussi incroyables que l'abîme que j'ai enfin découvert était affreux et triste. Il paraissait ne rester d'autre ressource que de périr, d'autant que pour comble d'infortune la masse des dettes de la dernière guerre s'est trouvée surpasser de plus de 150 millions ce que l'on en prétendait connaître. Dans une pareille situation j'ai cru devoir moins que jamais abandonner un limon qui ne m'avait peut-être été confié que pour tirer l'Etat d'une crise si terrible. J'ai renfermé ma douleur et mes inquiétudes dans le plus profond de mon cœur, sauf le peu de monde qu'il m'a fallu nécessairement metlre au fait. » Et Necker : « Lorsque V. M. m'a confié l'administration de sesfinancesj'aidû commencerparapprofondir avec soin l'état des revenus et des dépenses ordinaires, et celle connaissance a exigé de moi un travail 1res considérable... -. Ce ne fut qu'au bout de plusieurs mois d'un travail long et assidu que je pus parvenir à connaître avec certitude les rapports entre les revenus et les dépenses de l'Etat, tant étaient épais et confus les renseignemeuls qui pouvaient conduire à celle instruction 3... L'administration des

t. Correspondance, IV, 249.