INTRODUCTION IX

plus frappant de tous, celui qu'il importe le plus de mettre en pleine lumière, est celui qui se remarque tout d'abord entre le système fiscal de l'ancien régime, très lourd et très peu productif, et le système actuel, doué précisément des qualités manquant à l'ancien, bien entré dans les habitudes des populations, fonctionnant à souhait, joignant un maximum de rendement à un minimum de mécontentement. Entre le contribuable d'avant la révolution, défiant, hargneux, craintif, dissimulé, tardant jusqu'aux extrêmes limites à verser des impôts vexatoires mais engénéral très modiques, en guerre continuelle avec le fisc, se servant contre lui de toutes les armes, lamentations exagérées, mensonges systématiques, dissimulations raffinées, temporisations indéfinies, contrebande à force ouverte, et le contribuable de nos jours, d'une exemplaire docilité, d'une patience à toute épreuve, apportant d'énormes sommes à l'heure dite, avant l'heure dite, sans difficultés, sans frais appréciables de poursuite, sans diminution sensible de son activité économique, la différence est tellement grande qu'il semblerait y avoir entre ces deux hommes un intervalle de plusieurs siècles. Il a sutfi cependant de la substitution d'impôts réels à des impôts arbitraires et personnels, d'une perception régulière à une perception tortionnaire et de la suppression de privilèges odieux pour opérer dans la mentalité publique cette surprenante transformation. Avantage infiniment précieux, dû tout entier à ce fait que l'impôt étant devenu général, ayantété consacrée des services publics dont tous profitent, ayant eu des bases certaines, définies, légales, ayant été soustrait à l'empire du caprice et de l'arbitraire, a été, dès lors, payé avec moins de regret. Nul doute qu'il ne disparaisse très vite le jour où l'impôt redeviendrait un moyen d'extorsion destiné à enrichir les uns des dépouilles des autres; où se rouvrirait l'ère des exemptions pour les premiers et des surcharges pour les seconds ; où le contribuable se sentirait épié, suspecté, traité en ennemi ; où il serait astreint à prendre des billets de confession fiscale; où il verrait peser sur lui l'incessante menace du tour «h; vis supplémentaire ; où la minorité payante serait mise à l'ab- >!ue discrétion de la majorité profitante et « des votes irréfléchis que les éléments les plus divers de gauche et de droite, rassem-