LA FLANDRE, LE HAINAUT

Les vingtièmes de la Flandre, dont l'assiette remontait à 1587 et à 1601, ceux du Hainaut, qui dataient de 1604, étaient pour ces provinces ce qu'étaient les centièmes pour l'Artois : des taxes peu productives très inégalement réparties, pleines de confusion et d'omissions, encore qu'un arrêt de 1728 ait autorisé les Etats de Lille à former de nouveaux cahiers de vingtièmes, où les nouvelles habitations fussent comprises, et mentionnés les noms des nouveaux propriétaires et occupants. Les vieilleries fiscales se survivaient à elles-mêmes dans ces provinces. Une taxe sur les feux et cheminées, en Hainaut, se percevait encore sur les mêmes bases qu'en 1604 ; c'était, sous ce nom trompeur, une imposition fixe et permanente sur les paroisses, sans que le nombre de leurs cheminées fût pris en aucune considération ; des redevances sur les bestiaux, des droits sur les boissons, complétaient ce système fiscal.

Rien de plus divers, comme on voit, que le régime des impositions dans ces diverses provinces ; il n'a, par malheur, de commun que les mêmes défauts : vétusté, inégalité, abus du privilège, ménagement des puissants, accablement des indéfendus. C'est ainsi, d'autre part, que malgré les prodigieuses variétés de leurs constitutions et des influences qu'ils subissent, tous les pays d'Etats se ressemblent par l'exagération des dépenses d'apparat, l'abus des emprunts, la permanence du déficit. La Jonchère, qui parfois ne manquait pas de claivoyance, mettait parmi les moyens de faire le bonheur des peuples la suppression des assemblées des Etats provinciaux et du clergé, si ruineuses, d'après lui, pour le tiers et pour le clergé du second ordre. Mirabeau, dans sa Dénonciation de l'agiotage, déclarait ne voir dans les pays d'Etats que des ordres aux prétentions très diverses, aux intérêts très opposés, très séparés les uns des autres et très séparés de la nation. On cite, à l'honneur des Etats, des entreprises de travaux publics, des encouragements à diverses branches d'agriculture et d'industrie, des fondations charitables, des subventions à des travaux d'érudition, à des établissements littéraires ou scientifiques ; sans doute, mais à regarder les choses d'un peu près, on constate que ces services étaient rendus aux pays d'élections par leurs intendants aussi bien peut-être qu'aux pays d'Etats par leurs assemblées ; ils l'étaient seulement avec moins de bruit. Des administrations comme celle de Tournyet de Dupré de Saint-Maur à Bordeaux, deTurgot à Limoges, de Berlier de Sauvigny à Paris, de du Cluzel à Tours, de Blossac à Poitiers, de Jullien à Alençon, de d'Agay à Amiens, de La Corée à Besançon, et de tant d'autres, soutiennent avantageusement la comparaison, à ces divers points de vue, avec celle de tous les pays d'Etats ; que d'intendants furent à de nombreux égards les bienfaiteurs de leurs généralités !

Si les finances provinciales sont souvent malmenées par ces assem-

CHAPITRK PREMIER

blées trop vantées, plus triste encore est le spectacle que présentent d'ordinaire les finances municipales.

Malgré l'édit de 1683 qui a mis les villes sous la tutelle des intendants, confié à ceux-ci le droit d'arrêter l'état de leurs dépenses, interdit les aliénations de biens patrimoniaux ou d'octrois et les emprunts sans autorisation royale, défendu d'intenter aucun procès sans l'aveu de l'intendant, les municipalités ont bientôt trouvé moyen d'éluder ces règles protectrices, de gaspiller leurs revenus et d'aliéner leurs fonds au gré des petites oligarchies qui les administrent, qui y régnent en maîtresses sans aucun contrôle effectif, et qui se plaisent à dépenser les fonds municipaux en fêtes, en cadeaux, en banquets, en procès, en voyages, en députations, etc. i. « Le peu d'attention, écrit Terray 2, qui a été donné depuis plusieurs années aux recettes et aux dépenses des villes principales du royaume, a été l'occasion du dérangement de leurs finances, dont on ne découvre le mauvais état que lorsqu'elles ont recours au roi pour les secourir ». L'exemple de Bordeaux est typique, avec les deniers aveugles que les officiers municipaux se partageaient subrepticement, au grand scandale de M. de Tourny, qui s'efforça démettre un terme à cette pratique honteuse. Mais, survivant à M. de Tourny, les deniers aveugles florissaient encore sous ses successeurs, dont l'un surtout, Esmangarl, a dressé contre la municipalité des réquisitoires vraiment accablants : « La prétention et l'unique désir de ces Messieurs est que l'administration qui leur est confiée ne soit éclairée par aucun regard étranger, et il y a de bonnes raisons pour qu'ils tiennent fortement à voiler l'anarchie qui y règne aujourd'hui 3. » Il nous apprend que les présents de ville en vins, jambons, jetons, qui coûtaient 5 à 6.000 1. au temps de M. de Tourny, étaient passés à 20.000 et plus en 1772 ; que le chauffage de l'hôtel de ville, qui coûtait 15.000 I. en 1766, en coûtait 30.000 en 1772 : etc., etc. Pendant ce temps les marchands ne pouvaient pas obtenir paiement de leurs fournitures, ni les ouvriers paiement de leurs salaires*. Gomme le roi, les villes ont des acquits de comptant, des dépenses secrètes et soustraites à tout contrôle ; comme le roi, elles gaspillent leur argent en frais inutiles ; comme le roi, elles ont une comptabilité tardive, obscure, compliquée ; comme le roi, elles doivent à leurs fournisseurs, et comme le roi, elles se ruinent.

Dans les pays d'Etats, où l'action des intendants est plus entravée

1 . Toute la correspondance des intendants de Bordeaux, Tourny, Esmangart, Dupré de St-Maur, serait à citer à cet égard.