INTRODUCTION XI

faits, ou tout au moins résignés, et osant le dire. Que l'on veuille bien comparer l'attitude des contribuables français de 1914 à la résistance acharnée que rencontraient en 1787, soit dans les classes possédantes, soit même dans les autres, des impôts aussi modérés, aussi légitimes, que ceux du timbre et de la subvention territoriale : le contraste est saisissant, et particulièrement instructif ; il n'est rien qui fasse mieux comprendre l'énorme puissance financière que les gouvernements modernes doivent à l'existence d'impôts exempts d'abus par trop criants, extrêmement productifs, acceptés par l'opinion et ne mettant pas obstacle au développement de l'activité économique ; puissance qu'ils n'apprécieront peut-être que lorsque par leur faute ils l'auront perdue.

De nombreux et importants travaux ont déjà été consacrés aux finances du xvme siècle : j'espère que ce livre ne fera pas avec eux double emploi. Pour ne parler que du plus récent et du plus considérable, M, Gomel a consacré aux finances de l'ancien régime et de la révolution, depuis la fin de la guerre de Sept Ans jusqu'à la fin de la Convention, six volumes d'un vif intérêt, dont l'éloge n'est plus à faire, et auxquels je dois beaucoup. Sur bien des points je n'ai pas cru pouvoir mieux faire que de m'inspirer de son récit, après avoir contrôlé d'aussi près que possible. Nombreux aussi cependant sont ceux où mon appréciation sera différente de la sienne, parfois même directement opposée. En outre, et surtout, je me suis proposé de faire œuvre à la fois moins vaste et plus complète que la sienne. Moins vaste, parce que chez lui l'histoire politique, économique, l'histoire de l'esprit public, se mêle intimement à l'histoire financière, et assez abondamment pour donner à ses livres presque les allures d'une histoire générale ; point de vue parfaitement admissible, mais différent de celui auquel je me suis placé. Plus complète, d'autre part, parce que j'ai concentré mon attention sur la question spécialement financière et fiscale, cherché le plus possible à l'approfondir et à l'éclairer, abordé divers points jusqu'ici laissés de côté, cherché surtout, par la consultation du plus grand nombre possible dr documents d'archives, à saisir sur le vif le fonctionnement si confus, mais si attrayant, dos institutions de l'ancien régime,