MI INTRODUCTION

comme ensuite de la révolution. C'est seulement l'étude delà correspondance administrative du temps qui permel d'en bien connaître la physionomie réelle. Les renseignements qu'elle présente en quantité n'ont pas seulement l'avantage d'être plein- de vie et d'intérêt: en nous faisant connaître bien des choses que les contemporains n'ont pas sues ou n'ont pas dites, ils nous obligent à réviser bien des jugements traditionnels, à vérifier bien des opinions toutes faites : en ce qui concerne spécialement les finances du xvme siècle, il apparaît souvent avec évidence que ni les hommes et les choses les plus loués n'ont toujours été les plus louables, ni les plus mal traités les plus condamnables, et que les abus, énormes et monstrueux, venaient moins, en général, surtout dans les temps ayant immédiatement précédé la révolution, des excès de pouvoir du gouvernement que de son impuissance et de son irrésolution.

M. Marion.

INSTITUTIONS FINANCIERES DE LA FRANCE AU XVIIIe SIECLE

« C'est une maxime constante et reconnue généralement dans tous les Etats du monde, disait Colbert *, que les tinances en sont la plus importante et la plus essentielle partie. C'est une matière qui entre en toutes les affaires, soit qu'elles regardent la subsistance de l'Etat en son dedans, soit qu'elles regardent son accroissement et sa puissance au dehors. » Sages paroles, toujours vraies, que tous les gouvernements devraient sans cesse méditer et qu'ils oublient toujours, tantôt par négligence, plus souvent par faiblesse, et par besoin de se faire des partisans en sacrifiant l'avenir au présent, et les intérêts généraux aux convoitises particulières.

L'ancienne monarchie permettait bien parfois à ses ministres de lui rappeler ces utiles vérités, mais n'agissait pas en conséquence. Dépourvue du sentiment d'avoir envers le pays des devoirs quelconques, elle gérait ses affaires comme les grands seigneurs géraient leur patrimoine, avec prodigalité et incurie. Elle détournait ses regards de ces questions vulgaires et mercantiles, pratiquait la politique de magnificence comme si elle eut eu l'assurance de trouver toujours les ressources nécessaires pour en soutenir les frais, vivait au jour le jour, et s'était tellement accoutumée à user d'expédients ruineux qu'elle semblait devenue incapable d'en comprendre le danger. A cette indifférence fâcheuse se joignait une impuissance très réelle, même dans les temps de la plus grande force apparente, à donner à un royaume fait de pièces et de morceaux une organisation rationnelle et cohérente. Faute de vigueur, faute d'un personnel administratif bien organisé, faute même d'une connaissance suffisante des anomalies et particularités se rencontrant partout dans les provinces, faute enfin de garanties à offrir aux innombrables catégories de privilégiés, pour qui des avantages particuliers compensaient l'absence dans l'Etat d'institutions de contrôle, l'ancien régime devait s'accommoder de quantité d'exceptions, d'exemptions, d'affranchissements, incompatibles avec un système fiscal bien ordonné et vraiment productif. « La France était un corps monstrueux, dont chaque membre avait ses difformités. Un