E SYSTÈME DE LAW. — LE VISA

L'histoire du Système a été écrite maintes fois, et par des maîtres', et ce qui importe ici — d'autant qu'il serait impossible de le faire sans grossir démesurément les proportions de ce volume — est moins de faire à nouveau le récit bien connu d'une aventure unique dans l'histoire de nos finances, que de préciser les effets du Système, ou, plus exactement, de la liquidation du Système, — car le Système n'a été qu'un court accès de fièvre et sa liquidation a eu des conséquences durables — sur les finances publiques, ainsi que sur les fortunes privées.

Law, comme on l'a vu, venait à son heure : les plaintes étaient générales en France au sujet de la rareté du numéraire et de la difficulté des paiements. Les billets d'Etat, trop discrédités, n'étaient plus d'aucun secours : les espèces restant, ou, plus exactement, car beaucoup se cachaient, circulant dans le royaume, étaient insuffisantes pour les besoins de transactions même très limitées, comme elles l'étaient à cette heure de pénurie et de détresse universelle. On attendait avec impatience un « papier public de confiance » ',un papier royal quelconque « qui multipliât et servît de véhicule à faire paraître celles que la méfiance fait cacher 3 ». « La confiance, dit Noailles, était entièrement perdue à l'égard de tous les banquiers et négociants du royaume par les banqueroutes arrivées à l'occasion des diminutions d'espèces... tout commerce était cessé, rien ne se faisait qu'en voiturant l'argent : le coût, les risques, la longueur, tout en retardait la circulation .. Toutes les parties du royaume étaient exténuées, parce que l'aliment capable de les nourrir, de les animer et d'entretenir leurs forces, leur avait toujoursété ravi, que cette source de la vie avait été détournée, qu'il fallait lui rendre son cours, et qu'elle se distribuerait dans tous les membres du corps politique. »

Le fils de l'orfèvre d'Edimbourg avait été précisément frappé surtout, en observant l'organisation et les heureux effets des banques

1. Levasseur, Recherches historique sur le système de Law (1854) ; Vuitry, Le désordre des finances et les excès de la spéculation à la fin du règne de Louis X/V et au commencement du règne de Louis XV (1885) ; Cochut, Law, son système et son époque (1853), etc., etc.