BANQUE DE LAW

dans la voie des aventures, à la suite du premier faisenr qui saurait gagner sa confiance.

Le régent, notamment, se laissait volontiers séduire par ces brillantes perspectives ; mais le Conseil des finances, grossi pour la circonstance d'une douzaine de bourgeois et de négociants, se montra plus défiant ; Law ne put y faire prévaloir son idée favorite d'une Banque d'Etat, commanditée exclusivement par le roi, absorbant tout le commerce du royaume, toute l'activité économique, toute la manutention des impôts; et il ne put d'abord créer qu'une Banque particulière, par le moyen de laquelle il se propose, dit l'arrêt du 2 mai 1716 qui l'autorise, « d'augmenter la circulation de l'argent, faire cesser l'usure, suppléer aux voitures des espèces entre Paris et les provinces, donner aux étrangers le moyen de faire des fonds avec sûreté dans notre royaume, et faciliter à nos peuples le débit de leurs denrées et le paiement de leurs impositions ». Celte Banque fut établie au capital de 6 millions, en 1.200 actions de 5 000 1., payables un quart en espèces et trois quarts en biHets d'Etat ; notable service rendu à l'Etat qui trouvait là un écoulement pour ses papiers dépréciés; elle dut recevoir des dépôts, faire l'escompte, se charger des paiements des particuliers pour une modeste commission de 5 sols par mille écus, émettre des billets exprimés en écus de banque, c'est-à-dire payables toujours au même poids et au même litre, avantage énorme sur la monnaie, dont les continuelles variations étaient pour les transactions une cause permanente de trouble et d'insécurité. Comme en outre elle fut sagement et habilement gérée, elle obtint un grand succès et rendit de signalés services: elle paya ponctuellement les billets qui lui furent représentés, et ce^ papier, d'abord reçu avec défiance, ne tarda pas à être préféré au numéraire. En peu de temps le crédit fut ranimé et la face des affaires changée. « Les particuliers, dit avec vérité le préambule de la déclaration du 4 décembre 1718, ont trouvé par là le moyen d'établir des fonds dans tous les lieux du royaume et dans les places étrangères, dans un temps où la confiance était entièrement perdue. L'intérêt modique auquel la Banque a escompté les lettres de change (1/2 0/0 par mois) a fait diminuer l'usure, et a empêché nos sujets d'emprunter en pays étranger ; et les sommes que la Banque a prêtées aux manufacturiers et négociants ont soutenu le crédit et augmenté les affaires.... Ou vit cesser les dérangements dans le commerce, les changes étrangers ont été soutenus en faveur de nos sujets* et les étrangers se sont servis des billets de la Banque pour faire leurs fonds dans toutes les parties du royaume pour leurs achats de marchandises et denrées, dont la sortie est si avantageuse et si nécessaire. » Bientôt (arrêt du 10 avril 1717) les billets de banque furent reçus en paiement de toutes impositions : tous receveurs des droits du roi durent acquitter à vue les billets de banque qui leur seraient présen-

tés et purent faire en billels leurs remises au Trésor royal. Quelquesuns résistèrent, mécontents, écrit Noailles le 3 juin 1717, d'un ordre « qui les mettait hors d'état de se servir des deniers de leur maniement et d'en tirer les profits qu'ils étaient accoutumés d'y faire, au grand préjudice du roi ». On révoqua deux receveurs généraux des fermes, à Lyon et à Bordeaux, et la soumission fut générale. Cette intime alliance avec l'Etat acheva de consacrer le brillant succès de la Banque. A la fin de 1717, l'assemblée des actionnaires put fixer à 7 1/2 0/0 le dividende du dernier semestre, et à 4 0/0 par an le taux de l'escompte à partir du lor janvier.

Mais déjà l'ambition croissait avec la fortune. La Banque n'avait d'ailleurs jamais été le seul objet des pensées de Law. <r La Banque, disait-il au régent \ n'est pas la seule ni la plus grande partie de mes idées ; je produirai un travail qui surprendra l'Europe parles changements qu'il portera en faveur de la France, changements plus forts que ceux qui ont été produits par la découverte des Indes ou par l'introduction du crédit. Par ce travail V. A. R. sera en état de relever le royaume de la triste situation à laquelle il est réduit, et de le rendre plus puissant qu'il n'a encore été, de rétablir l'ordre dans les finances, de remettre, entretenir et augmenter l'agriculture, les manufactures et le commerce, d'augmenter le nombre des peuples et les revenus généraux du royaume, de rembourser les charges inutiles et onéreuses, d'augmenter les revenus du roi en soulageant les peuples et de diminuer la dette de l'Etat sans faire de tort aux créanciers.... La régence de V. A. R., bien employée, suffirait pour augmenter le nombre des peuples à 30 millions, les revenus généraux à 30 milliards, et les revenus du roi à 300 millions. » Toutes ces merveilles devaient être l'œuvre d'une grande compagnie de commerce absorbant toute l'activité du pays : commerce, marine, colonies, perception des impôts, monnaie, etc. La Banque, en créant l'instrument d'échange, produirait le crédit; la compagnie le soutiendrait en utilisant l'argent de la Banque ; la première fournirait les fonds, l'autre les emploierait ; de la combinaison de toutes deux sortirait une prospérité à laquelle il était impossible d'assigner des limites. Ce programme gigantesque commença à être réalisé par la constitution (août 1717) d'une Compagnie d'Occident, analogue à toutes les compagnies privilégiées qui s'étaient succédé depuis Richelieu et Colbert avec un médiocre succès, pourvue pour 25 ans, puis pour 50, de l'exploitation du Sénégal, des Antilles, du Canada, et surtout de la Louisiane, à laquelle le financier Crozat venait d'être obligé de renoncer. Le capital était de 100 millions, en 200.000 actions de 500 1., payables en billets d'Etat 2 : il entrait tout à fait dans les idées