LA COMPAGNIE DES INDES

de Law de transformer les rentiers oisifs en spéculateurs et en commerçants malgré eux, et, dans son intérêt, d'établir une liaison aussi entière que possible entre ses établissements et l'Etat. Aussi n'hésitait-il pas, pour fournir derechef un emploi aux billets d'Etat, à engager en réalité l'affaire sans capital et avec la seule ressource des 4 millions annuels (plus tard réduits à 3) que le Trésor lui devrait pour l'intérêt de ses billets ; c'était peu pour couvrir les frais de premier établissement et suflire aux opérations de culture et de commerce jusqu'au jour lointain où viendraient les bénéfices. Mais Law s'inquiétait peu de ces détails : sa foi était aveugle dans les richesses inépuisables du Mississipi, et, plus encore, dans les autres exploitations qu'il comptait bien ajouter à sa concession, destinée dans sa pensée à absorber toute l'activité nationale. Coup sur coup, il fit disgracier (6 janvier 1718) Noailles et le chancelier d'Aguesseau, qui étaient pour lui des obstacles, recommencer les augmentations monétaires *, qui avaient à ses yeux le triple avantage de dégoûter le public du numéraire au profit du papier,d'entraîner une élévation générale des prix, nécessaire, selon lui, au rétablissement de la prospérité générale, et de mener à un conflit avec les Parlements, qu'il lui importait d'abaisser; et en effet le lit de justice du 20 août consacra pour longtemps l'humiliation de la magistrature. Les conseils furent dissous : on revint aux anciennes méthodes de gouvernement : la Banque fut déclarée Banque royale (4 déc.) ; cinq succursales furent établies dans des villes non parlementaires, Amiens, Orléans, Tours, la Rochelle, Lyon ; interdiction y fut faite de faire des paiements de plus de 6 1. en billon, et de plus de 600 1. en argent, afin de contraindre à faire de plus en plus usage du billet. La compagnie élargit sans tarder le cercle de ses attributions : elle se fit accorder (4 sept. 1718) pour 9 ans et pour 4.020.000 la ferme du tabac, absorba une Compagnie des Indes orientales, une Compagnie de la Chine, devint Compagnie des Indes (mai 1719), et fit pour cela une nouvelle émission d'actions qu'on se disputa à outrance, ainsi que les anciennes, Law ayant eu l'heureuse idée d'imposer la possession de 4 actions d'Occident (mères) pour en acquérir une des Indes (filles). En juillet lui fut donné le privilège de la fabrication des monnaies ; en août le bail des fermes générales pour 52 millions, le bail

d'Occident ; on avait eu soin de stipuler « pour les sociétés déjà formées » la faculté de prendre intérêt dans la Compagnie d'Occident.

1. L'édit de mai 1718 porta le marc d'argent de 40 1. à 60 1. ; au lieu de 8 écus à 5 1., il devait en fournir 10 à 6 1. Pour 40 I. portées aux hôlels des monnaies avec 2/5e« de leur valeur en billets d'Etat, on devait recevoir 56 1. des nouvelles espèces (9 écus 1/3, soit 232 gr. d'argent, au lieu de 244,7 apportés) : pour- 600 l.,avec 240 1. en billets d'Etat, 840 : le marc d'or de 600 1. en espèces anciennes était porté à 900 en espèces nouvelles, en 25 louis de 36 1. Les louis fabriqués en vertu de l'édit de décembre 1715 étaient portés à 24 I.

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Aymard Lambert (Anti-Système) de 48 millions et demi, qui avait été substitué au bail Manis \ ayant été résilié ; en octobre, les recettes générales. Ainsi la Compagnie allait percevoir tous les impôts, frapper les monnaies, monopoliser tout le commerce extérieur. Ne mettant plus de bornes à ses entreprises, elle offrit et obtint de se charger de rembourser la dette publique, moyennant une rente de 36 millions d'abord, portée peu après à 45, pour le plus grand avantage et de l'Etat, bénéficiant ainsi d'une réduction d'intérêts considérable, et de ses créanciers, admis à substituer à des valeurs slationnaires, souvent même exposées à dépérir, des actions appelées à un développement indéfini. A cet effet furent émises 324.000 actions nouvelles (ce qui en porta le total à 624.000) de 500 1., valeur nominale, plus 4.500 de prime appelée souscription, payables en 10 paiements de 500 1., en contrats de rentes, récépissés de la Compagnie, billets d'Etat ou de la caisse des receveurs généraux, billets de banque surtout, qui commencèrent dès lors à être émis sans mesure 2, parallèlement à la quantité sans cesse croissante et à la hausse rapide des actions : Law avait en effet pour principe de proportionner la quantité du signe aux besoins de la circulation, et jugeait nécessaire de favoriser l'engouement, tel qu'en novembre et décembre 1719 les actions de la Compagnie atteignirent les prix fabuleux de 15.000 et même 18. 000. Ce fut l'apogée du Système et un moment unique; le royaume paraissait transformé: il n'était plus bruit que de millions; chacun dépensait sans compter; il semblait qu'un coup de baguette magique eût partout substitué l'abondance à la misère. Heureux ceux qui surent profiter de cet instant brillant, mais fugitif, pour réaliser en pleine période de hausse ! Les grandes fortunes issues du Système sont sorties de là.

1. Le bail Manis, de 50 millions, y compris les sols pour livre, élait en effet beaucoup moins élevé que le bail Aymard Lambert, dont les 4 sols par livre ne faisaient point partie.

2. Relevé des émissions des billets de banque (Courtois, Histoire des banques, p. 302) , d'après l'état laissé par Bourgeois, trésorier de la banque :

Report î .128.950.000

En 1718 148.560.000 6 février 1720 200.000.000

5 janvier 1719 .... 18.000.000 26 mars 1720 300.000 000

17 février 1719. . . . 20.000.000 5 avril 396.000.000

1er avril 20.940 000 19 avril 436.560.000

22 avril 51.000.000 1er mai 362.400.0i0

10 juin 50.000.000 26 juin 99.890.000

20 juillet 220.660.000 2 septembre 37.000.000

22 septembre 120 000.000 19 septembre 50.000.000

24 octobre 120.000.000 23 septembre 59.950.000

29 décembre 359.790 000