DÉCADENCE DU SYSTÈME

Dès que ces réalisations commencèrent, vers les derniers jours de 1719, la confiance s'ébranla rapidement, et rien désormais ne fut plus capable de la raffermir : ni la propagande effrénée faite en faveur des prétendues richesses de ce Mississipi que, selon la pittoresque expression de Saint-Simon, on tournait et retournait dans tous les sens ; ni les efforts de Law pour évaluer à des sommes énormes, 91 millions, les bénéfices prochains de la Compagnie ; ni les menaces à l'adresse des rentiers se refusant à convertir leurs titres en actions ; ni les incessantes variations dans la valeur des espèces (de septembre 1719 à décembre 1720 il n'y eut pas moins de 18 fixations pour Tor et de 35 pour l'agent) * : ni les restrictions à l'usage du numéraire, portées à tel point que larrêt du 11 mars 1720, sous prétexte de « procurer à nos sujets la diminution des denrées, soutenir le crédit public, faciliter la circulation, augmenter le commerce et favoriser les manufactures » retirait cours à la monnaie d'or à partir du 1er mai et soumettait celle d'argent à des réductions successives jusqu'à la fin de l'année, où elle cesserait d'avoir cours. Tout fut inutile, tout fut plutôt nuisible. Dans le naufrage désormais inévitable de la Compagnie, peut être la Banque, seule partie sérieuse du Système, pouvait-elle encore être sauvée ; il fallait séparer leurs destinées, et au risque de précipiter la baisse de l'action, exiger des actionnaires le versement en billets des termes de leurs souscriptions venant à échéance, le remboursement en billets des nombreux prêts sur dépôt d'actions que la Banque avait consentis pendant la grande vogue pour alimenter l'agiotage ; on pouvait par là diminuer la quantité des billets et leur ramener la confiance. Tout au contraire Law unit étroitement la Banque et la Compagnie par l'arrêt de 23 février 1720 qui confia à celle-ci la régie de celle-là. C'était le sûr moyen de les perdre l'une et l'autre. Cette ruine put paraître accomplie dès le trop fameux arrêt du 21 mai, qui sous prétexte de mettre le prix des actions et des billets en rapport avec celui des espèces diminuées par l'arrêt du 11 mars, et de donner aux créanciers les plus privilégiés, mineurs, hôpitaux, etc., lès moyens d'employer plus avantageusement les remboursements qu'ilspourraient recevoir, soumit les actions à des réductions successives devant les

i. Levasseur, Recherches historiques sur le système de Law, p. 203, et appendice H. Les chiffres donnés sont de 18 pour l'or et de 17 pour l'argent ; mais un même arrêt portait souvent des fixations diverses pour des époques différentes, et le nombre des changements était supérieur à celui des arrêts.

« Ces diminutions et augmentations d'espèces, dit V Abrégé historique déjà cité, se faisaient presque coup sur coup et souvent jusqu'à deux fois en un seul jour, à mesure que la Banque avait été forcée de payer ce qu'il lui était rentré de fonds... Ce n'était qu'un jeu continuel de ces sortes d'arrêts, et ils réduisaient le public en tel état qu'il ne savait s'il devait recevoir ou payer, par l'incertitude continuelle du gain ou de la perte d'un moment à l'autre. »

ramener au 1er décembre à 5000 1. el les billets, ;» cette morne date, «à la moitié de leur valeur nominale, avec faculté cependant d'être reçus jusqu'au l"r janvier 1721 pour celle valeur en paiement des impositions et des renies viagères à créer par la Compagnie. A l'annonce de cette banqueroute l'indignation publique éclata avec une telle violence que le régent dut chasser Law, révoquer (27 mai) le malencontreux arrêt du 21 mai ainsi que celui du 11 mars, revenir sur les diverses entraves apportées à la circulation et à la possession des espèces.

Contre toute attente, Law devait encore cependant se relever de ce coup. Il reconquit la faveur du régent, revint au pouvoir, reprit la direction de la Banque et de la Compagnie ; il multiplia les mesures les plus diverses, et parfois les plus ingénieuses, pour rendre faveur aux actions et procurer un écoulement aux billets; il tenta de faire un appel volontaire de 3.000 francs par action avec promesse aux actions ainsi remplies d'un dividende de 360 1., de faire diverses émissions de rentes payables en billets. Tout échoua : la confiance était irrémédiablement détruite; le public s'étouffait, s'écrasait pour se ruer à la porte des guichets où la Banque faisait de mauvaise grâce, lentement et rarement, les seuls paiements en espèces qu'elle fît encore, un billet de 101. par personne trois fois par semaine, et qu'elle cessa de faire après la célèbre tuerie qui ensanglanta la nuit du 16 au 17 juillet. En vain Law essaya-t-il encore diverses combinaisons, qu'on a comparées avec justesse aux mouvements convulsifs d'un homme qui se noie : le système était bien décidément frappé à mort. Un arrêt du Conseil du 15 septembre supprima le cours des billets de 10.000 et de 1.000 1. à partir du 1er octobre et ne le laissa aux billets de 100, 50 et 10 1. qu'à condition de paiement moitié en espèces, sauf pour l'acquisition des rentes perpétuelles et viagères créées en juin et août précédents. Le 10 octobre, le billet reçut le coup de grâce par un arrêt interdisant de le recevoir ou donner en paiement à partir du 1er novembre, sous quelque prétexte que ce fût, même en paiement des impositions, « les billets restés dans le commerce y étant tombés dans un tel discrédit... que le peu de paiements qui se font encore avec lesdits billets ne sert qu'à empêcher la circulation de l'argent et à soutenir le haut prix des denrées et marchandises, et à introduire ou perpétuer une infinité d'abus qui ne peuvent cesser que par le rétablissement des paiements en espèces ». Quant à la Compagnie sa chute continuait, sans que rien pût l'arrêter : ses actions, paraît-il, tombèrent à un louis.

De toutes parts s'élevaient des cris de rage contre l'homme jadis si adulé, maintenant exécré comme l'auteur responsable de la ruine universelle. Villeroi, Villars, le chancelier, s'efforçaient d'arracher au régent la promesse de son arrestation. Cependant il put partir tranquillement le 14 décembre pour sa terre de Guermande, puis quelques jours après pour la Belgique, n'emportant que 800 louis, 5 millions de

billets, et une bague fameuse qui lui permit de vivre : il la mettait en gage lorsque le jeu ne lui avait pas été favorable. Sa fortune, devenue considérable, avait été employée tout entière à l'achat d'immeubles en France i : car Law n'avait jamais cessé d'avoir foi en son œuvre, et il se trouvait enseveli tout le premier sous les ruines de son propre édifice.

Jamais encore n'avait été vu semblable écroulement. Ces papiers, qu'on s'était disputés avec tant de fureur, restaient maintenant inutiles, maudits, entre les mains de millions de familles (il n'en était aucune, au témoignage de Forbonnais, qui n'eût en sa possession au moins quelques billets de banque), se refusant encore à croire que ce qui avait eu tant de valeur fût réduit maintenant à n'en avoir aucune, obligées cependant d'ouvrir les yeux à une cruelle évidence, et constatant avec désespoir que de leur aisance à tout jamais perdue il ne leur restait plus que cet amas de chiffons. Que de gens écrasés sous ces ruines 1 Que de misères imméritées ! Que de sombres désespoirs, qui allèrent parfois jusqu'au suicide ! Né 40 ans après ces événements, Hennet a vu encore, à ce souvenir, des larmes dans les yeux d'infortunées victimes de ce désastre, et a entendu leurs malédictions contre l'étranger qui les avait ruinées.

C'était vraiment payer bien chéries quelques résultats heureux dont on fait souvent honneur au Système, et qu'il avait, en effet, un instant produits : mais un instant seulement. Il n'avait pas, tant s'en faut, enrichi la France ; mais pendant quelques semaines elle s'était figuré l'être, et cette persuasion avait suffi pour développer des habitudes de luxe et de dépense qui avaient engendré une prospérité toute factice, tout apparente, mais brillante. Paris n'avait jamais connu semblable éclat. Le nombre des carrosses s'était accru dans des proportions inouïes ; le goût de la parure s'était tellement développé qu'il avait paru nécessaire de défendre aux laquais de porter des étoffes d'or et d'argent, ainsi que l'usage des perles et des diamants. Les recettes des théâtres avaient subi un accroissement inaccoutumé. La baisse du taux de l'intérêt, la multiplication du signe, avaient permis aux débiteurs de se libérer à peu de frais, et les propriétaires débarrassés des hypothèques qui les grevaient, les fermiers bénéficiant de la hausse des denrées, se trouvaient dans de meilleures conditions pour l'exploi-

1. Des terres en province, des maisons et des terrains à Paris. La liste, curieuse à plus d'un titre, s'en trouve aux Archives nationales, K. 884. Le total des acquisitions se monte à 9.546.440 I., sur lesquelles, au 20 février 1724, 1.440.000 élaient encore dues. Son actif se montait à cette date à 7.404 026, et son passif à 9.993.507. Il avait toujours dédaigné de faire passer des fonds à l'étranger, tant il avait confiante en son œuvre. A la veille d'être arrêté, après ledit du 21 mai, il avait brûlé pour plus de 1.500.000 I. de billets à lui souscrits par des débiteurs qu'il ne voulait pas voir inquiétés.