Lettre du 11 février

T>. Mémoire justificatif de Law, Bibl. nat., ms. fr. 11153.

même quelques traces en subsistèrent ' . L'Etat, aussi, s'était cru débarrassé de l'éternel, de l'obsédanl souci d'argent, et il avait pu se lancer dans des entreprises que sa pénurie lui avait jusqu'alors interdites ; des travaux publics avaient été commencés, canal de Montargis et d'Orléans, pont de Blois, port de Lorient, d'autres projetés ; la Compagnie avait réellement donné quelque impulsion à la marine, au commerce, commencé à coloniser la Louisiane. Elle avait profité de sa concession des fermes générales pour abolir — momentanément — les sous-fermes, causes de tant d'exactions, et pour faire le sacrifice de droits, onéreux aux contribuables et nuisibles au trafic, sur les huiles, les suifs, le poisson ; de droits manuels sur les sels, conservés pour le remboursement d'offices auxquels ils avaient été attribués, mais devenus inutiles depuis que, disait triomphalement l'arrêt du 25 janvier 1720, « la situation des affaires de Sa Majesté la mettait en état de donner un prompt soulagement à ses~peuples » ; des droits sur les quais, halles et marchés de Paris, des droits d'inspecteurs aux boucheries et aux boissons ; des droits de courtiers, jaugeurs et commissionnaires de vin, etc., etc. Moins louable, en réalité, quoique beaucoup plus célébré, avait été un arrêt du 21 décembre 1719 remettant aux contribuables tout l'arriéré des impositions pour les années antérieures à l'année courante, environ 80 millions, et promettant aux propriétaires, pour leur procurer les moyens d'acquitter leurs dettes et de s'attacher de plus en plus à la culture des terres, le prêt à 2 0/0 des sommes dont ils auraient besoin.

Il est vrai : mais il est encore plus vrai, hélas, que ces quelques avantages furent chèrement achetés, et que la part du mal resta, à tout prendre, infiniment plus grande que celle du bien. On vante le profit que tira la classe laborieuse de la hausse générale des prix, conséquence de la multiplication du- papier et de l'augmentation des espèces, qui survécut, comme il arrive souvent, aux causes qui l'avaient fait naître, et qui permit aux ouvriers journaliers, domestiques, de louer plus cher leurs services; mais cette hausse des prix lui infligea à elle-même, pendant l'agonie du Système 2 et ensuite, les plus cruelles souffances ; mais le bouleversement général des fortunes entraîna une grande

1. Barbier pense (décembre 1723) que si le Système a ruiné bien des particuliers, le royaume n'a jamais été aussi riche ni aussi florissant qu'il Test alors. C'est l'opinion d'un Parisien, qui ne connaît guère que Paris. Ce n'en est pas moins un témoignage à noter.

2. St-Simon, XI, 283 : « L'extrême cherté où les choses les plus communes et les plus indispensables étaient montées, qui, quoique à la lin un peu diminuées, sont demeurées jusqu'aujourd'hui bien au dessus de ce qu'elles étaient avant ce Mississipi.» Dans une lettre du 29 août 1720 M. «V., G' 344). le lieutenant général de police de La Rochelle décrit en termes pathétiques l'horrible misère des classes pauvres, accablées par une augmentation des 2/3 et des 3/4 sur toutes les denrées de consommation.

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diminution dans la d 6 m an de du travail ; mais l.i tûiàète redevenue trop commune porta un coup fatal a toutes les industries. S'il avait été pendant quelque temps imprimé à la consommation un mouvement inaccoutumé, les ruines accumulées par la chute du Système ont été d'autre part une grande cause de restriction *. S'il avait été très favorable aux débiteurs (toutes les renies dues par les villes, les communautés, les pays d'Etats, avaient été comme celles de l'Hôtel de Ville, réduites au denier 50) 2, il fut du même coup désastreux pour les rentiers victimes de ces conversions (il y eut notamment quantité de congrégations de femmes réduites par là à la dernière misère), et pour les créanciers remboursés avec un papier sans valeur : « Tous les liens de la société furent rompus, dit le marquis de Mirabeau... Non seulement on remboursa par force les créanciers les plus privilégiés, mais encore le frère remboursa la sœur, le fils, la mère : et Ton mit impitoyablement à l'aumône ce qu'on avait de plus sacré et de plus cher. Chacun répondait au scandale public et au cri de sa propre conscience qu'il était remboursé de même et ne pouvait faire autrement. » La leçon ne fut pas oubliée, et si les débiteurs avaient eu pendant le Système une occasion unique de se libérer à peu de frais, ceux qui eurent à emprunter par la suite purent maudire à bon droit l'atteinte alors portée à la bonne foi et à la confiance, car ils eurent singulièrement à en pâtir : « Le souvenir de ces événements, dit Forbonnais, nuit, surtout dans les provinces, à la facilité du prêt, retire de grandes sommes de la circulation, contribue à soutenir l'intérêt de l'argent ; il n'est que trop commun de voir des gens qui ne veulent pas se libérer en entier de leurs dettes dans l'espérance chimérique d'une pareille révolution. » Aussi avait-on peine à trouver des prêteurs : la confiance était si totalement perdue, au lendemain de ces événements, que ni le roi ni les particuliers ne jouissaient plus d'aucun crédit.

Concluons donc avec Forbonnais que le peu de bien dû au Système aurait pu être acquis, mieux et d'une manière plus durable, en quelques années de paix et de tranquillité, et que ces bouleversements furent né-

1. Villars, fil, 277.— La consommation du sel, indice assez sûr, sous l'ancien régime, du plus ou moins d'aisance des populations tombe, dans l'année qui suivit la chute du système, au-dessous de ce qu'elle avait été avant lui : le produit des grandes gabelles, de 22.090.873 pendant l'année d'octobre 1718 à octobre 1719, ne fut plus que de 21.718.931 dans celle qui commença en octobre 1720. Quant à celui des cinq grosses fermes, il tomba de 12.266.031 à 9.359.212 [Bibl. Nat., ms. fr. 7799). — Law s'est beaucoup vanté de ce que pendant l'année brillante du système (octobre 1719 à octobre 1720), le bénéfice sur les fermes avait été de 28 millions ; mais ce bénéfice fut tout passager, et dû pour une grande part aux grands achats de vin, de sel, etc. pour se débarrasser des billets. Cette multiplicité d'achats n'a d'ailleurs pas peu contribué à grossir les produits pendant la fortune du Système et à les faire diminuer après lui.