Arrêts des 24 août 1720, 11 septembre, etc

fastes — comme aussi bien le sont toujours des opérations aussi violentes, des révolutions aussi étranges. On a pu faire de brillantes descriptions de l'état de la France pendant les quelques semaines du grand éclat du Système ; mais on doit en faire aussi et de plus poignantes, et de plus fondées, de la trop réelle détresse qui succéda à cette apparente prospérité. « L'exemple des remboursements en billets de banque, dit l'auteur d'un Examen des Réflexions politiques sur les finances et lecommerce de Dutot, apologétiques du Système, avait anéanti toute confiance et tout crédit envers les particuliers ; et la défiance était d'autant plus grande qu'ils ignoraient réciproquement l'état de leur fortune ; on savait que le plus grand nombre avait été ruiné, mais on ne distinguait pas ceux qui avaient eu le bonheur d'échapper au naufrage général. La hauteur des monnaies à 75 1. le marc d'argent maintenait fort haut le prix des denrées malgré la rareté des espèces; tous les ouvriers étaient sans travail ; les manufactures, le commerce et l'industrie dans l'inaction... ; une pauvreté réelle faisait languir tous les citoyens, tandis qu'il y en avait seulement quelques-uns qui regorgeaient de toutes sortes de richesses..., et la crainte des recherches contenait dans la modération une partie de ceux que le Système avait comblés. La situation des financés n'était pas moins déplorable ; pas un sol dans les caisses du roi ; S. M. se trouvait sans revenus actuels : les fermes générales, les impositions, toutes les sources de l'abondance étaient épuisées pour longtemps... Quoique le présent fût horrible, l'avenir paraissait devoir être encore plus affreux. La confusion qui se trouvait dans la dette ne causait pas moins d'embarras que l'impuissance de l'acquitter : et l'on ne concevait pas comment, parmi cette multitude de citoyens qui présentaient les mêmes titres decréance, il serait possible de distinguer les droits légitimes et de leur donner la préférence sur ceux qui ne l'étaient pas. » Tableau véridique dont les correspondances du temps confirment, accentuent même les sombres couleurs. « 11 semble, écrit le 21 décembre 1720 l'intendant de Tours Le Gendre 2 , que chacun se soit donné le mot pour garder le peu d'argent qu'il a, dans l'appréhension de mourir de faim ou d'être payé en compte en banque ; la crainte des diminutions n'augmente point l'empressement de porter des espèces à la monnaie : le commerce tombe tous les jours, les fabricants de toute espèce ont congédié plus de la moitié de leurs ouvriers, qui demandent l'aumône ou deviennent des vagabonds; il n'y a plus de sûreté sur les grands chemins, ni dans les villes pendant la nuit. ..Les grandset les petits retranchent touslesjoursquelque chose de leur dépense... Le marchand le plus riche et le plus accrédité de Tours ne trouverait pas à emprunter 1000 écus à () 0/0. » « L'inondation de

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ces papiers, écrit l'évoque de Castres, a fait presque autant de mal dans nos cantons que les flammes en ont pu faire en Bretagne l... Plus de commerce, plus de travail, plus de confiance, plus de ressource ni dans l'industrie, ni dans l'amitié, ni dans la charité môme. »

Law est souvent loué d'avoir élargi les idées en matière de finance, révélé la puissance du crédit, fait connaître ces choses destinées à changer la face du monde économique qui s'appellentle titreau porteur, le marché à terme, les spéculations de bourse, l'association des capitaux. Grande et utile école en effet, mais à la condition qu'on y enseigne le goût, et non pas la haine, de ces nouveautés si précieuses. Or le Système a laissé de si affreux souvenirs qu'il a beaucoup plutôt retardé que préparé le règne du crédit. Sans lui, peut-être la France aurait-elle créé plus tôt chez elle des établissements analogues à ces banques d'Amsterdam et de Londres qui rendaient alors tant de services à la Hollande et à l'Angleterre et se serait-elle débarrassée plus tôt du joug honteux des faiseurs de services et des usuriers d'Etat. La peur des idées nouvelles et un empirisme grossier, tels sont les legs les plus certains qu'aient faits à la France les saturnales financières de la régence. Forbonnais a remarqué judicieusement que Law a jeté de l'odieux sur le nom de système, « le seul cependant par lequel il soit possible d'exprimer un projet conséquent à des principes donnés .. Tout homme qui a le malheur de proposer un plan, soit pour opérer des réformes, soit pour trouver des expédients, se voit mépriser comme un esprit systématique, et rarement sera-t-il employé ». Plus tard Journu Aubert*,censeur de la Banque de France, pouvait aussi rendre Law responsable du long retard de la France à marcher sur les traces des Etats ayant véritablement des lumières en finance. « Depuis la catastrophe du Système, la prévention contre tout projet de banque générale en France était si profondément prononcée que les meilleurs esprits n'osaient ni en reproduire l'idée, ni en concevoir l'espérance. On n'ignorait pas combien les Banques de Hollande et d'Angleterre ont concouru à la prospérité de ces Etals ; mais on se bornait à des regrets de ne pouvoir transporter sur le sol de la monarchie une plante qui ne s'acclimatait que sur celui de la liberté. » Combien de fois, lorsque la Constituante se lança dans 1 aventure de l'assignat, les adversaires de celte mesure n'invoquèrent-ils pas les déplorables souvenirs du Système et ne rappelèrent-ils pas ces morceaux de papiers qu'on voyait encore suspendus aux portes de nombreuses chaumières, comme pour perpétuer de génération en génération l'horreur du papier-monnaie !

1. Mémoires de la régence, III, p. 107. — Allusion à l'incendie qui détruisit une partir <lo la ville de Rennes en 1720.