TA CRISE FINANCIERE DE

de développement à cause de la vogue incroyable prise sur cette place par l'Union Générale, société qui, constituée en 1870 avec un capital de 25 millions et un programme modeste, avait conçu de plus hautes ambitions depuis que le financier Bontoux était devenu président de son conseil d'administration à la place de de Pleuc : elle s'intéressa à une foule d'entreprises étrangères, chemins de fer brésiliens, gaz de Bukharest, Banque des pays autrichiens, Compagnie des Asturies, Galice et Léon, etc., et elle porta son capital à 100 millions en novembre 1880, 150 en décembre 1881. Bontoux, dont les relations dans le monde catholique étaient nombreuses, se donnait volontiers pour l'homme capable d'enlever à la banque juive et étrangère le sceptre de la finance, et acquit un crédit tel que l'on put voir, à Lyon notamment, des enthousiastes emprunter de l'argent à 20, à 50 0 /0 et plus, pour acheter encore, acheter toujours, des actions de l'Union Générale, actions de 500 fr. qui dès septembre 1881 atteignaient 2.000 et en novembre 3.000, sur le bruit que les bénéfices de l'année courante atteindraient 36 millions, Les autres valeurs participaient à cette fièvre et le Suez, par exemple, monta en 3 mois de 2.000 à 3.500. Mais bientôt vint l'heure des réalisations et le courant changea : encore à 3.040 le 5 janvier 1882 et à 1850 le 12 l'Union Générale tombait à 1400 le 19, puis à 950 : en février ce fut l'effondrement complet, la chute à 425, l'écroulement de la Banque de Lyon et de la Loire, et les meilleures valeurs furent elles-mêmes entraînées dans la débâcle. Le 3 0 /0 tomba en janvier de 84,40 à 83. Le marché des capitaux en fut pour longtemps tout désemparé. 8 ou 10 agents de change de Paris furent en danger, mais un groupe de banquiers consentit un prêt de 40 millions, 15 établissements de crédit un autre de même somme, ce qui permit de faire face à la liquidation du 15 février, puis du 28 : le désastre fut ainsi conjuré. La situation n'en était pas moins très grave, surtout par ses conséquences morales, par le découragement qui s'empara du monde de la Bourse et des capitalistes, et dont les conséquences furent redoutables pour les finances publiques, d'autant plus qu'une série d'années de vaches maigres allait succéder aux années de vaches grasses que l'on connaissait depuis 8 ou 10 ans. Comme l'a dit Léon Say, on avait créé plus de valeurs, plus de titres, plus d'entreprises, surtout plus de banques, qu'il n'était nécessaire pour absorber les épargnes annuelles du pays. C'était une sorte de maladie qui s'était emparée des esprits. Il fallait la laisser passer, laisser à l'épargne assez de temps pour se reconstituer, reprendre courage, et les absorber. Déjà Say à qui Gambetta, en formant son grand ministère avait offert le portefeuille des finances, discernant quelques signes de la débâcle prochaine, avait mis pour condition expresse à son acceptation qu'il n'y aurait ni émis-

sion ni conversion ni rachat, pas même de rachat partiel. Encore sous l'empire des formules chères au parti républicain Gambetta avait contre les grandes Compagnies des préventions (1) qui lui faisaient désirer au moins un rachat partiel, celui de l'Orléans : on ne put s'entendre, les finances passèrent à Allain-Targé, et Léon Say écrivit dans le Journal des Economistes de décembre 1881 un article d'inspiration assez pessimiste (2), alarmiste même, dans lequel il s'attachait surtout à détourner de toute idée de rachat comme de toute combinaison qui pourrait amener une émission de rentes et exposer le crédit public à un échec dont il ne se relèverait pas facilement.

Telle était la situation lorsque la chute du grand ministère rouvrit la route du pouvoir à Léon Say, qui accepta les finances dans le cabinet Freycinet du 30 janvier 1892.

Léon Say aux finances. — Allain-Targé venait le 23 janvier de présenter le projet de budget de 1883, 2.976 millions de recettes ordinaires, 2.972 de dépenses ordinaires, soit 18 de plus que pour 1882 (2 nouveaux ministères venaient d'être créés, les pensions militaires et civiles croissaient sans cesse, etc.) et 621.697.800 de dépenses extraordinaires, demandés bien entendu à l'emprunt, c'est-à-dire à ce que Léon Say voulait écarter à tout prix. Dans sa déclaration du 31 janvier, le nouveau ministère affirma sa volonté de ne faire ni émission, ni conversion, ni rachat, et de restreindre pour un temps les appels au crédit public en s'adressant au concours de l'industrie privée. Et pour mieux marquer encore sa volonté très arrêtée de ne

(1) On peut lire, par exemple, dans la République française du 15 novembre 1881 un article violent contre les Grandes Compagnies « qui constituent un Etat dans l'Etat... On se demande si une telle force laissée aux mains d'administrateurs qui ont pour titre le plus clair d'être les ennemis les plus connus de nos institutions politiques n'est pas pour donner à réfléchir ».

(2) < Le plan Freycinet, y disait Say, se comprenait quand il a été dressé. Mais les plus-values ont été consommées par des ouvertures de crédits au fur et à mesure qu'elles ont été constituées : l'initiative parlementaire s'est attachée à augmenter, avec une ardeur inquiétante, les divers chapitres de dépense du budget. Le premier devoir du gouvernement est de s'abstenir de nouveautés financières, de fermer le compte des grands travaux et de suspendre les émissions d'amortissable... ce qui n'est possible que par une entente avec les Compagnies de chemins de fer en leur imposant de prendre à leur charge la partie des dépenses qu'on ne saurait réduire sur les lignes dont l'Etat poursuit l'achèvement... (Il faut) ramener le plan Freycinet à une dépense de 250 millions par an, et clôturer les opérations de capitaux du Trésor... et surtout prouver qu'on a absolument renoncé à toute idée de rachat, ca. on s'imagine qu'il y a tout prêt au ministère des finances un paquet de titres... et s'attendant toujours à un emprunt on n'éprouve aucun besoin de placer son argent à titre définitif en 3 0/0 amortissable, estimant que les titres nouveaux seront toujours offerts à un prix assez bas quand le Trésor prendra le parti d'ouvrir une souscription ».