DISCOURS DE CHALLEMEL LACOUR

leur nombre et par leur organisation. Au chapitre 26 du ministère des finances, pensions militaires de la marine, élevé de 28 millions pour 1888 à 31.500.000 pour 1889, un amendement Paul Casimir Périer proposa élévation à 31.960.291 pour que l'augmentation des pensions de retraite des anciens sous-officiers et soldats de l'armée de mer fût égale à celles des mêmes catégories de l'armée de terre, et, subsidiairement, attira l'attention sur l'injustice des lois des 18 août 1881 et 8 août 1883 qui avaient peu relevé les pensions faites aux officiers et aux veuves d'officiers, toujours beaucoup moins bien traités que les sous-officiers et soldats. Tout le monde le reconnaissait, mais 252 voix contre 235 votèrent l'augmentation proposée, et rien de plus. Vive le déficit ! s'écria ironiquement Jaurès, qui peu porté pour ce qui était militaire, avait voté contre, mais qui allait se rattraper bientôt après. Car une fois la brèche ouverte tout le monde s'y précipita. Au chapitre 31, pensions civiles, déjà pourvu de 61.400.000, ce qui représentait une augmentation de 17.204.000 en 10 ans par rapport aux 44.195.000 du budget de 1879 et de 5.100.000 en 5 ans par rapport aux 56.300.000 du budget de 1884, Dionis Ordinaire sollicita une augmentation de 5.380.000 pour unifier les pensions des agents du service actif des douanes et des agents forestiers et érigea en théorie qu'il y a deux manières de discuter et de voter un budget, l'une toute financière et ne visant que l'équilibre des recettes et des dépenses, l'autre appelant la générosité de l'Etat sur toutes les infortunes ; il tenait, lui, pour la seconde, et la Chambre aussi, car elle vota par 306 contre 144 l'énorme augmentation proposée. « Toutes les professions vont y passer, disait l'Economiste Français dans un article plein de bon sens du 1er décembre 1888 ; la parodie de régime parlementaire dont nous jouissons finit par devenir grotesque. Les députés, en vertu du malheureux droit d'initiative parlementaire que leur reconnaît la France et que leur dénie l'Angleterre, ne cherchent qu'à augmenter les dépenses. Toute la gestion de la Chambre actuelle et de la précédente, et aussi de la plupart des assemblées locales, se résume en ces trois mots : Vive le déficit !■ » Le Sénat était encore là pour mettre un peu d'ordre dans ces libéralités électorales ; il empêcha le chapitre 26 de dépasser 31.500.000, le chapitre 36 des supplements.de pension aux anciens militaires ou marins et à leurs veuves de dépasser 9.325.000, et les pensions civiles, grossies tout de même de 600.000, de dépasser 62 millions.

Discours de Challemel Lacour. — La discussion au Sénat, du 19 au 29 décembre, fut courte mais remarquable par certains discours qui y furent prononcés. De ce nombre est la magnifique harangue dans

110 chapitre ni

laquelle Challemel Lacour fit le vigoureux tableau des fautes qui avaient amené le pays à s'engouer d'un aventurier, et ce, d'une telle façon « qu'il n'y avait pas dans l'histoire d'incident plus humiliant pour la raison et plus alarmant pour le patriotisme » : et de ce détachement surprenant la grande cause était l'arrivée au pouvoir du radicalisme qui avait mis le désordre dans les finances, troublé les populations dans leurs habitudes et leurs croyances, affaibli l'autorité, et compromis le régime parlementaire. « Quel superbe coup de couteau, s'écriait John Lemoine, planté en plein cœur de l'idole » !

Loubet, ancien ministre des travaux publics, attira l'attention sur une menace qu'un avenir prochain pouvait rendre sérieuse : jusqu'ici les travaux exécutés par les Compagnies avaient été couverts jusqu'à concurrence de 42 ou 43 0/0 par les remboursements qu'elles avaient à faire sur la garantie d'intérêts, mais bientôt ces remboursements arriveraient à leur fin. En outre le compte de premier établissement ou d'exploitation partielle, qui avait permis aux Compagnies d'entreprendre des lignes non rémunératrices, arriverait aussi à son terme : il importait d'être fixé année par année sur son montant afin de permettre au ministre de résister plus efficacement à l'élan des dépenses, d'empêcher qu'on entreprit des lignes réduites à 5 ou 600 fr. de recette kilométrique, et ayant leur compte d'établissement grevé de 15.000 fr. par an et par kilomètre. Deluns Montaud, alors ministre des travaux publics, répondit qu'il fallait se garder de toutes les surenchères, y compris celle de la sagesse. Lacombe insista, dit que si les conventions avaient autorisé les Compagnies à faire figurer au compte de premier établissement les insuffisances d'exploitation et les charges d'intérêt jusqu'au jour de l'entier achèvement des lignes prévues, c'est qu'il était alors admis par tout le monde que ce jour arriverait dans dix ans : mais il était certain maintenant que cet achèvement se ferait beaucoup plus attendre : laisserait-on jusque-là grossir ce compte de premier établissement ? Il conviendrait par prudence de ne plus y porter la totalité des insuffisances et d'en inscrire 7 à 8 millions au budget. Conseil très juste, mais difficile à suivre lorsqu'on n'osait pas ou ne pouvait pas y inscrire les garanties d'intérêts elles-mêmes: il devait être d'ailleurs quelque temps après partiellement suivi.

Le 30 décembre fut promulgué le budget de 1889, 3.012.179.055 en recettes, 3.011.944.885 en dépenses : la loi de règlement du 15 février 1902 lui attribua 3.018.072.450 en recettes et 3.083.878.749 en dépenses. La crise économique pouvait être considérée comme terminée : les 11 premiers mois de 1888 avaient donné 36 millions de plus-value sur la période correspondante de 1887. Mais il y avait toujours un budget extraordinaire de la guerre : sur 100 millions

d'obligations sexennaires allant échoir en 1889, 95 devraient être renouvelés : la garantie d'intérêts restait toujours hors du budget: il en était de même de 70 millions de subventions pour chemins de fer d'intérêt local ou de tramways ou de constructions scolaires. Depuis un siècle bien des choses avaient changé en France : on ne pouvait pas dire, malheureusement, que les habitudes de désordre et de prodigalité, et que la comptabilité obscure et enchevêtrée de l'ancien régime, eussent complètement disparu.

Budget de 1890. — Le 8 février 1889, quelques jours après l'élection triomphale qui marqua l'apogée de la fortune du général Boulanger et aussi le point de départ de sa décadence, Peytral présentait à la Chambre le projet de budget de 1890 : 3.036 millions en recettes et en dépenses, soit 25 de plus que pour 1889 : la progression des dépenses continuait. Restaient comme toujours en dehors du budget, outre les ressources spéciales et les services spéciaux, les dépenses extraordinaires, les garanties d'intérêts, les travaux de chemins de fer exécutés par les Compagnies pour le compte de l'Etat et quantité de dépenses disséminées un peu partout. Peu de jours après la Chambre, s'apercevant enfin que le maintien d'un gouvernement parlant sans cesse de révision n'était pas un bon moyen de résister la propagande boulangiste, renversait le ministère Floquet et confiait à des opportunistes, Tirard à la présidence du Conseil, Rouvier aux finances, Constans à l'intérieur, le soin de lutter contre l'ennemi redoutable qui venait d'infliger aux républicains de si rudes échecs. Sentant la nécessité d'enlever à l'opposition un argument de poids, la commission du budget fit diligence — c'était d'ailleurs l'habitude dans toutes les années d'élections générales — et son rapporteur Burdeau apporta à la Chambre le 23 mars un rapport général où la situation financière était présentée comme tout à fait rassurante et excellente. Ecrit tendancieux, mais dont les assertions doivent néanmoins être retenues et discutées. Il conclut à un budget de 3.048.278.778 de dépense et de 3.048.472.020 en recette, au lieu de 3.036 demandés par le gouvernement, mais fait remarquer néanmoins que depuis 4 ans les dépenses publiques ont subi une diminution de 66 millions, que l'accroissement du budget depuis 1876 n'a pas eu ce caractère formidable qu'il plaît à l'opposition de clamer en toute occasion : il a passé de 2.680 millions en 1876 à 3.036 en 1890 (1). Seulement toutes les dépenses étaient comprises dans les 2.680 millions (sauf le compte de liquidation) de 1876 et beaucoup ne l'étaient point dans les 3.036 millions de 1890. Comparant cette augmentation

(1) 2.680 dépensés en 1876; 3.030 prë\us pour 1890.

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à celle des budgets des autres grandes puissances européennes, il arrivait à cette conclusion que le budget français ne s'était augmenté en moyenne que de 1 0 /0 par an alors que le budget italien s'était accru de 1 1 /2 0/0, le belge de 2 1/2, l'austro-hongrois de 3 0/0, l'allemand de 4 0/0, le russe de 5 0/0. Mais rien n'est plus délicat que ces comparaisons budgétaires d'Etat à Etat ; il faudrait entrer dans une foule de détails pour les faire complètes, et, même complètes, elles seraient peu probantes. Il rappelait — et ici il était plus dans la question — que les crédits supplémentaires allaient depuis longtemps en diminuant (1), et que pour 1888 les annulations semblaient devoir l'emporter sur les crédits : que les moins-values semblaient sur le point de faire place à des plus-values : que lycées, collèges, écoles, chemins vicinaux, n'avaient coûté pas si cher qu'on le disait : que l'amortissement ou plutôt les amortissements disséminés dans plusieurs chapitres du budget dont il dressait la liste atteignaient un total de 103.678.469 : que la dette avait déjà subi une importante diminution, plus de 3 milliards au 31 décembre 1889 (2). Lui, ou les orateurs qui parlèrent dans le même sens, nièrent que la progression des dépenses depuis 1876 eût été supérieure à ce qu'elle avait été sous les 3 monarchies précédentes, et vantèrent le haut cours du 3 0 /0 comme une preuve de l'excellent état des finances françaises, alors qu'il prouvait, au moins tout autant, la stagnation des affaires et la répugnance des capitaux à s'engager dans des entreprises industrielles ou commerciales, et que la fréquence des grèves, ou des secousses comme celles récentes du Crédit Foncier et du Comptoir d'escompte, n'expliquaient que trop leur extrême timidité.

Discussion du rapport de Burdeau. — Après Amagat, Keller, d'Aillières, qui parlèrent au contraire du mauvais état des finances,

(1) Le fait était exact, bien que les chiffres donnés par Burdeau ne le fussent pas toujours. Il y avait eu de crédits supplémentaires, défalcation faite des annulations :

240 millions en 1879

125 — en 1880

182 — en 1881

213 — en 1882

96 (et non 54) en 1883

- 158 (et non 94) en 1884

283 (et1 non 173) en 1885

120 (et non 39) en 1886

71 (et non 21) en 1887

61 millions en 1888

(2) Cf. Bulletin de statistique du ministère des finances, 1889, t. I, p. 411, où sont reproduites les assertions de Burdeau et le discours de Rouvier du 21 mai 1889, ci-après cité.