INTRODUCTION IX

notre vie politique. L'attaque fut vive, la résistance fut ferme. En grande partie par une conséquence imprévue de l'affaire Dreyfus, qui tourna d'un autre côté l'effort de beaucoup des assaillants, c'est seulement en 1900-1901, date importante, malgré tout, dans notre histoire financière que la progressivité fit son entrée dans notre système fiscal, par les droits de succession où elle était jugée moins dangereuse qu'ailleurs : et c'est seulement en 1907-1909 que la campagne fut reprise avec une ardeur nouvelle, que l'impôt sur le revenu fut voté à la Chambre : et c'est plusieurs années encore plus tard que le Sénat céda à son tour et que fut réalisé l'idéal éternel des démagogies, des impôts lourds sur les riches, et dont l'immense majorité du pays fût exempte.

Les 5 ou 6 années qui précédèrent immédiatement la grande guerre, et pendant lesquelles se prépara cette révolution fiscale, ont été une époque fort curieuse, mais fort peu admirable, de l'histoire de nos finances. Par une singulière faveur du sort, en dépit des difficultés politiques, de l'excès toujours croissant des dépenses, de la peine toujours plus grande d'équilibrer des budgets surchargés, du fastidieux travail de ravaudage (le mot a été dit et il est fort juste) auquel il fallait constamment se livrer à cet effet, notre système fiscal traditionnel, si honni, si calomnié, fournit des plus-values remarquables, étonnantes, sans réussir cependant à contre-balancer des dépenses sans frein et sans mesure. Dépenses sociales, pour employer l'expression consacrée : dépenses aussi de défense nationale, auxquelles contraignit tout d'un coup en 1913 l'aggravation évidente de la situation extérieure. Et l'on assista à une augmentation considérable des revenus publics sans que pour cela la gêne de nos finances en fût le moins du monde atténuée : situation paradoxale, mais qui s'était déjà vue dans les quelques années qui ont précédé immédiatement 1789. Il n'est pas de symptôme plus inquiétant que cette coexistence de gros déficits avec ce qui devrait les empêcher.

Pendant les 38 années dont je me suis proposé d'écrire l'histoire financière les faits se pressent, si nombreux, si multipliés, si dignes d'attention, car il n'est rien dans toute la vie publique qui ne touche aux finances de près ou de loin, et le plus souvent de près, qu'il est absolument impossible dans un